「ザーツバルム伯爵軍の全艦艇及び全カタフラクト所定の配備につきました。ヴァース全域の要所に我軍の兵は既に展開済みです」

　スレインたちはタルシスで火星上宙に相対停止する母艦へと帰還した。機体のハッチを開けたところ顔を見せたのは副官のハークライトだった。副官の返答に安心感を得る。

「相変わらず仕事が早いですね」

「予定が繰り上がる可能性も予め考慮していましたので」

　ハークライトはまだセラムの外観に扮しているレムリナ姫を見た。姫はスレインの膝の上で両腕を首に回して抱きつくような態勢を取っていた。

「せっかくスレインに慰めてもらっているのだから邪魔しないで欲しいわね」

　レムリナ姫は体の向きを変えて光学迷彩を解き、ハークライトに白い目を向けた。ハークライトは慇懃無礼とも取れる冷たい目付きで返した。

「ヴァースを完全に手中に納めてからならばいくらでもご随意に」

「心にもないことをよく言いますね」

「愛のない政略結婚の重要性ならば私も心得ております」

　今回の事態の首謀者２人は反目を見せている。それも極めて個人的な感情によって。そんな２人のわだかまりを統率者としてスレインは解かなければならなかった。

「姫殿下の演説の準備は整っていますか？」

　ハークライトたちの注意が互いからスレインへと向けられる。

「原稿は既に完成しています」

「では、僕が最終チェックをします。姫殿下とエデルリッゾさんは演説に備え、休憩とお召し物を換える準備を」

「わかりました」

　スレインはレムリナ姫を抱えて機を降りる。機体内にはまだエデルリッゾが残っていた。

「僕では姫殿下の着替えを手伝えません。エデルリッゾさんの力が必要ですよ」

「はっ、はい。今行きます」

　皇帝の崩御を聞かされて混乱する侍女少女はそれでも慌てて付いてくる。その可愛らしい動きを見ていると心が癒される。

一方でこれから帝国の最高責任者になろうという少女は今でも気分が優れずにいた。

「ねえ。スレインは地獄ってどんなところだと思う？」

　レムリナ姫は袖を引っ張りながらスレインに問う。困ったような楽しんでいるような表情。これまでとこれからに戸惑いを隠せず感情を持て余しているのが見て取れた。

「さあ？　ですが、その時が来れば僕や姫殿下が行くところです。今慌てて知る必要もないと思います」

　スレインの無礼とも言える回答にレムリナは特に怒りを示さなかった。むしろ深く納得を抱いていた。

「…………そうね。スレインの意見は間違ってない」

　スレインは地面へと跳び下りた。重力が弱く大きく跳ね返ってタルシスの全景が見えた。そしてその隣には整備中の一回り大きな黒い機体。今、ヴァースで軍事力と呼べるものは全てスレインの部隊に集中している。

「せっかくだから自分の足で歩いて行くわ」

　レムリナ姫は自分の足で立ち体を弾ませながら艦内を歩いて行く。嬉しそうな姫を見ていると、彼女の本当の望みがこれから行おうとしていることとは無縁であることが伺える。これは彼女から普通の幸せを奪った人々やシステムに対するただの復讐劇に過ぎない。

　そして、そんな彼女を利用して甘い汁を吸おうとしている。スレインは自分のポジションを姫殿下のちょっとした仕草から改めて感じ取ってしまう。

「アセイラム姫は僕を許さないでしょうね。許さない姫だからこそ僕は…………ッ」

　これから大事を成そうというのに落ち込んでしまう。自分に矛盾しか見出だせない。

「レムリナ姫が兎のように軽やかに跳ね回っておられます。あのお姿を見ていると私たちの心もぴょんぴょんしてきますね」

　隣を歩くエデルリッゾが場違いに明るい声を挙げた。明らかに気を使わせている。そしてそんな健気な少女を政争と自身の野望に巻き込んでしまっている。ならば……。

「エデルリッゾさんにはこれから皇帝陛下お付きの侍女になっていただきます。忙しくなりますよ」

　せめて結果だけは残して彼女の身の安全は守ろう。

　彼女を巻き込んでしまう戦いを、彼女を守るための戦いに無理やり意味付けを変える。皇女殿下と同じく本末転倒になってしまっている自分に思わず苦笑してしまう。

「どうかなされましたか？」

「気合を入れ直そうと思っただけです。さあ、アセイラム姫の理想を実現するためにまずはヴァースを握りに行きますよ」

　スレインの瞳が切れ長に、精悍なものへと変わる。少年は、己を修羅の道へと歩ませ直す覚悟を決め直した。

　スレイン一行が母艦に戻って１時間後、スレイン・ザーツバルム・トロイヤード伯爵とレムリナ・ヴァース・エンヴァース皇女殿下による帝国全土への緊急放送が始まった。聴衆が１人もいない中での艦内放送。だが、その内容はヴァース帝国の根幹を切り崩すものだった。

「みなさま、お初にお目に掛かります。私はヴァース帝国第二皇女レムリナ・ヴァース・エンヴァースと申します」

　放送の始まりはレムリナ姫による自己紹介から始まった。レムリナ姫はアセイラム姫の影武者として演説経験は豊富だった。けれど、第二皇女として喋ったことは一度もない。それどころか一般人はおろか貴族階級でも大部分の者にはその存在が知られていない。そんなレムリナ姫が、自分が皇族であることを示すには言葉よりもまず行動が必要だった。

「御覧ください。これが私が皇族、先代皇帝であるおじいさまより力を受け継いだ正当な後継者である証です」

　レムリナ姫は発電所のアルドノアドライブを起動させ首都の街に光を取り戻させた。その行為は、何をしてもアルドノアを起動させられない名門貴族よりもぽっと出の自称姫君の方が真の力を持つ者であることを如実に示す効果を産んだ。武を重んじるヴァースにおいては力の差を見せ付けることはそれ自体がひとつの権威になる。

「つい先ほど皇宮内に侵入した賊どもの暴挙により私の愛するおじいさまであるレイレガリア皇帝陛下、そしてお姉さまである第一皇女アセイラム姫殿下がお隠れになられました」

　レムリナは肉親の死を涙ながらに訴える。古典的ながらも聴衆の情に訴え反論を封じる最も効果的な手法。だが、この肉親の不幸を訴える戦術に関してはスレインとレムリナ姫・ハークライトの間で見解の相違があった。

『アセイラム姫殿下は生きておられますっ！　死を公表するのは僕は反対です』

『お姉さまが生きているとなれば、私が先代皇帝の後を継ぐ正統性が何もなくなります』

『私たちにとって最優先事項は政権運営の基盤を盤石なものとすることです。アセイラム姫殿下の真実についてはお目覚めになられてから改めて検討すべきかと存じます』

　結局、政権掌握のためにスレインは譲歩せざるをなかった。だが、この１件は３人が同じことを成そうとしてもその先に見ているものが異なるものであることを予見させた。

「私はおじいさまとお姉さまの貴き意志を引き継ぎ、アルドノアを起動させられる最後の皇族としてヴァースのためにこの身命を捧げたいと思います。若輩者のこの私にどうかみなさまのお力をお貸しください」

　事実上の皇帝就任宣言。極端な資源不足と超科学に代表されるヴァースではアルドノアを握る者が権力の圧倒的頂点に立つ。そのヴァースで唯一アルドノアを起動できるレムリナがトップになるのはある意味で自然なことだった。そこに彼女に対する崇拝がなくても。

　だが、スレインたち、特にレムリナとハークライトが目指したのは現システムの頂点に君臨することでは決してなかった。

「みなさまは私のことをこの放送を通じて初めて目にしたことと存じます。それもそのはずです。私は父ギルゼリアと卑しき身分の母の間に生まれた不義の子として疎まれその存在を公から隠され続けてきました」

　身の上話を語り始めるレムリナ。ここからが彼女とハークライトによる筋書きの真骨頂だった。

「長い間皇族として認められて来なかった私はヴァースの最下層の人間として惨めで辛い生活を送ってきました。ろくな食べ物も得ることができず、医者にも満足に掛かれませんでした。そんな生活が元で私は自分の力では立ち上がることもできない体となりました」

　自分への同情を集め、そして目的へと話を導く。レムリナのスピーチは基本に忠実な作りになっている。穿った構成は必要なかった。彼女が演説を通じて惹き込みたい主要ターゲットはスピーチ慣れして凝ったことを求める貴族ではなかったのだから。

「ですが、先代皇帝であるおじいさまのおっ、温情とお姉さまのご尽力により私は皇族の末席に加えていただく栄誉を得たのです」

　透き通る美声で演説を行っていたレムリナが一瞬声を詰まらせた。聴衆たちはレムリナが崩御した皇帝を思い出し悲しくて声を震わせたと考えるに違いなかった。だが、後ろで恭しく右手を胸の前に置いて敬礼姿勢を取っているスレインはレムリナが怒りで声を震わせたことを知っていた。この部分は感動を盛り上げるためのハークライトの創作演出、言い換えれば嘘だったのだから。

「そして、皇族として活動するようになって私は真実を悟りました。資源が極端に限られたこのヴァースの大地で虎の子の資源を貪り、民から搾取を繰り返しては興に耽り権威と権力を笠に着る愚かな貴族階級。彼らに神聖なるヴァースをもはや任せてはおけません」

　スレインとレムリナの母艦には聴衆は１人も乗っていない。けれど、もし乗っていれば仰天したに違いなかった。レムリナは貴族階級に対する非難を堂々と始めたのだから。

　貴族階級制度とはヴァース建国以来の国体に相当する。言い換えれば、国王─諸侯─騎士の契約を基盤とした中世欧羅巴の封建制度と国王の権力を強化した近世絶対王政を組み合わせたものがヴァースの根幹を成している。

　ヴァースは火星に成立した新国家だが、地球上では数百年前に消滅した政治体制を擬似的に導入していた。レムリナはその国体にメスを入れると宣言した。それも極めて急進的な形で。それが動揺を引き起こさないわけがない。

「ヴァース帝国新皇帝レムリナ・ヴァース・エンヴァースはここに宣言します。貴族制を今日ここに完全に廃止し、彼らの持つ権力・財産・軍事力などを全て国家が没収します。そして没収したものを長年の戦争続きで疲弊したみなさんに再分配したいと思います」

　この船にスレイン以外の貴族が乗っていれば怒声と悲鳴の絶叫で満ち満ちているに違いなかった。レムリナの言葉は貴族たちに全てを失えと言っているのに等しかったのだから。戦争で無条件降伏するよりまだ悪い結果だった。

　貴族制の解体。それこそがレムリナとハークライトが描いた共通のシナリオだった。

　２人にとってヴァースの現体制は忌むべきもので破壊すべきものだった。だが、同じシナリオを描いた２人の間で主眼点に差があるのもまた事実だった。

　己に流れる血を呪うレムリナは、自分を虐げてきた貴族たちの富と権力と権威を根こそぎ破壊することを重視していた。打倒貴族が彼女の唯一と呼べる政治的な思想だった。

　一方、第三階層出身でヴァースの大多数の民の困窮ぶりを目にし続けてきたハークライトは再分配に重きを置いていた。前ザーツバルム伯爵の下に仕官を願い出たのも彼が再分配に強い意欲を示しているからだった。再配分を通じた貴族のいない新体制の創造がハークライトの政権奪取の目的だった。

　そしてそんな２人の思惑をスレインもまた己の野望の成就のために利用していた。３人の指導者は違うものを胸に秘めながら今同じことを実行しようとしていた。

「私が貴族制の廃止に本気であることを、これからみなさんにお見せ致します」

　レムリナは右手を振り上げ、次いでゆっくりと振り下ろした。

　放送の画面が切り替わり、スレイン軍のカタフラクト部隊の飛行映像が映し出される。現在ヴァースで唯一アルドノアドライブを起動している部隊は有力諸侯の領地内を抵抗を受けることなく低空飛行していく。

そのまま上位貴族のみが騎乗できる専用カタフラクトを攻撃し始めた。レムリナ姫の全国行脚によって各諸侯の戦力は丸裸にされておりその情報が利用されていた。

　起動できないカタフラクトはただの巨大な金属オブジェに過ぎない。伯爵位の専用カタフラクトといえども量産型カタフラクトの攻撃でいとも簡単に破壊されていく。

　その光景は聴衆たちに貴族制の崩壊を視覚的に知らしめるのに十分な効果があった。量産型カタフラクトは第三階層を、専用カタフラクトは貴族を連想させたことも一役買った。

「ヴァースの全諸侯に告げます。今から２４時間以内にあなたたちの持つ全ての権限、財産、軍事力を放棄し奉還してください。放棄の証にあなた方の居城の最も目立つ所に大きな白旗を掲げてください。あなたたちがヴァースを思う真の忠義の士なのかを確かめさせてもらいます」

　自称新皇帝は諸侯たちが受け入れられるはずがない過酷な要求を平然と突き付けた。

『まるでテロリストの要求ですね』

　レムリナは演説原稿の執筆者であるハークライトを見ながら鼻で笑った。

『皇帝陛下の勅命です。テロリストなどと一緒にされては困ります』

　ハークライトもまたレムリナを見ながら不遜にも鼻で笑って返した。

『こんな無茶苦茶な命令を聞く貴族が一人でもいると思っているのですか？』

『いなければ全員潰せばいいだけのことです。アルドノアは貴族制を発展させる基礎となりましたが、貴族制を瞬時に崩壊させる爆弾ともなります』

　いつもは仏頂面のハークライトがわずかながら頬を緩ませている。スレイン以外に見せることのない表情をレムリナに向けていた。

『そうね。下手に恭順の意を示されると後で復権を企もうと裏で画策されかねない。それなら徹底的に潰してやった方が後顧もなくてスカッとするわね』

　レムリナはとても楽しそうに笑った。その瞳の光はとても暗いものだったが。

『全諸侯に複数の選択肢を用意したという体裁を崩さないように注意してくださいね』

　口を挟んでやんわりと２人を窘めたのはスレインだった。

『アセイラム姫殿下の理想を踏み躙り戦争に加担、または停戦工作を打たなかった各諸侯たちを僕は許せません。だからこそ、そのやり方はよく吟味してください』

　貴族制解体に関しては、スレインはレムリナ寄りの破壊に重点を置いていた。アセイラム姫の無念を晴らしたかった。

「レムリナ・ヴァース・エンヴァース陛下の後見人を務めさせていただいているスレイン・ザーツバルム・トロイヤードです。私は国を憂いその変革を望む陛下の崇高な思想に感銘を受けました。よってここに爵位と伯爵領、並びにその軍事力の全てを放棄し陛下に対して奉還することを宣言いたします」

　スレインはレムリナの話に呼応する形で自らの力を放棄することを宣言する。他の貴族への見せしめのために。だが、軍事力まで本当に手放す気はサラサラなかった。

「スレインの国を憂う真の忠誠を確かに受け取りました。私はここにスレイン・ザーツバルム・トロイヤードを臨時政府の首班に命じ、軍事大権を預けることをここに命じます」

　放送を聞いている貴族から見ればそれは茶番に過ぎないものだった。国内で唯一軍事力を保有しているクーデターの黒幕。その彼が自ら担ぎ出した自称皇帝の小娘に再度軍事力の正当保有者であることを承認される。自作自演も甚だしい唾棄すべき寸劇。

　だが、その自作自演劇は諸侯たちにとって悪夢に等しい物だった。王侯貴族はアルドノアの力を寡占したことにより地球人を劣等民族と蔑視し、ヴァースの多数を占める第三階層民からの搾取にも成功してきた。だが、その力を皇帝崩御により突然奪われた為に、人類史上の如何なる革命前夜よりも今のヴァース諸侯たちはその力を急激に失っていた。

「臨時政府の首班として告げる。ヴァース全諸侯は自身が得ている全ての特権を奉還せよ。これは勅命である。皇帝陛下のご意志を拒絶することは許されない」

　スレインの通達はヴァース全土の諸侯に対する宣戦布告に他ならなかった。そしてその戦いにおいて勝利を収めるだけの十分過ぎる軍事力を彼は有していた。

　アルドノアを盾に地球人やヴァース下層民に対して奢っていた者が、今度はその無力さを自分で味あわされる番になった。

　スレインはアセイラム姫の理想の実現を胸に秘め、レムリナは貴族階級制への恨みを抱き、ハークライトは第三階級の搾取からの解放を訴える。

　三者の思惑はある点では合致し、ある点では一致しない。合致は政権奪取への足並みを揃え、差異は新政権における方向性の違いを産んでいくことになった。

　レムリナの皇帝就任、スレインの臨時政府首班就任宣言から７２時間が経過していた。

　レムリナの勅命に従い恭順の意を示した諸侯はごく僅かだった。２４時間以内に爵位の奉還に応じた３７家門騎士は３人のみ。穏健派というか厭戦派で知られるヴァース内の２人の伯爵。そして地球に降下し油田地帯を占領して地球人との摩擦を極力避けながらヴァース本国への資源供給の重要性を訴え続けてきたマズゥールカ伯爵だった。

　一方で大多数の諸侯は不服従、または積極的な否認の意を示した。革命の嵐が過ぎ去るのをじっと耐える算段だった。だがそれは貴族の打倒自体を目的にしているレムリナにとって望ましい展開だった。呵責なく攻撃する口実を設けてくれているのだから。皇帝就任宣言から２４時間後、少女皇帝は従わぬ諸侯に対する全面攻撃を命じた。

　貴族階級制に恨みを抱く新皇帝は既得権益層を破壊することにより国家の安定的な統治が困難になることを度外視していた。レムリナには政権を長期に渡り安定的に執政する意志がない。より刹那的な衝動に身を任せていた。諸侯たちは自称皇帝のそんな思惑を掴めずに自らを滅亡へと追いやる結果となった。

「恭順しない３７家門の伯爵の内、現在までに死亡、または投降が確認された者は１０名です。内、マリルシャン卿、バルークルス卿は虐げられてきた第三階層領民に屋敷に突入され抵抗を続けた末に殺害されたとの報告が入っております」

「長引く戦争で一般民衆の貴族への恨みも限界に達していたってことかしらね。あら怖い。うふふふふ」

　スレインが座乗する航宙艦の執務室。レムリナはハークライトの報告を聞きながら小さく笑みを浮かべてみせた。

「スレインをよく虐めていたあの２人の屋敷に民衆を突入させて酷い形で殺させるように扇動したのはあなたでしょ？」

　ハークライトは仏頂面のまま何も答えなかった。新皇帝の質問に否定しなかった。

「前にも言いましたが、ハークライトは本当にスレインのことが大好きですね。あなたもスレインと結婚したいのですか？」

「スレインさまは利用価値のある女と政略結婚を控えるおいたわしい身の上と心得ております」

　ハークライトはレムリナの皮肉に皮肉で返してみせた。スレインへの想いがどこまで本心なのかを悟らせずに。そしてその件にはそれ以上触れずに統治の進展具合について説明を付け足した。

「貴族階級を全て放逐した領域に対してはアルドノアを稼働させインフラを回復させると通達したところ、多数の良民が貴族階級打倒に積極的な賛同を示し行動しております。貴族制の崩壊は確実に進行中です」

「軍をもっと積極的に動かして隠れていそうなところを片っ端から攻撃すれば貴族もみんな死んで簡単なのに」

「軍事力は全て破壊しますが、財に当たるものを壊しすぎると再分配できなくなります。手綱の引き方には気を使っているつもりです」

「庶民の味方さんはまどろっこしくて大変ですのね」

　レムリナは天井を見上げた。新皇帝はハークライトのやり方を手ぬるいと評しているものの、それは相対的な評価でしかない。ハークライトはレムリナとスレインに異を唱える者に対して容赦ない攻撃を加えていた。

スレイン軍の攻撃により死亡した伯爵は４名、子爵男爵合わせて２５名、騎士階級は多数に及ぶ。更に１０名以上の伯爵領に軍を展開させ、恭順か死かという選択を迫っている。

　スレイン軍は、アルドノアを失い銃や大砲など原始的な兵器で抵抗を続ける諸侯軍との戦いには快勝を続けている。だが、ヴァースの内戦だけが戦いではなかった。

「地球ではヴァース軍がアルドノアを失ったために相当やられていると聞きましたが？」

　ヴァースのもう１つの戦場。むしろ主戦場である地球。

　ヴァースは地球と丸２年全面戦争の状態にあった。地球に降下し各地を占領した諸侯は巨万の富を得たが、その分配が第三階層に行き渡ることはなかった。

　戦費調達のための度重なる増税。そして厳しい物資統制は開戦前よりもヴァースの大多数の民を経済的に貧しくしていた。

　貴族打倒を掲げる革命新政権が第三階層出身者からは幅広く支持を受けている根底には、戦争の継続による困窮と搾取を続ける支配層への恨みがあった。

「資源の権益確保さえできれば領土自体など地球人に返してやればいいのです。貧しき者の税を用いて既得権益者を肥えさせる愚かな直接統治に加担する云われはありません」

　ハークライトはごく平然と述べた。植民統治は増税を生むので庶民の暮らしを一層困窮させる。故に必要がない。それが彼の地球に対する観点だった。

「スレインは何と？」

「地球に降下し戦火を拡大した輩はアセイラム姫殿下の理想を踏み躙った許し難い大罪人。生かしておく必要はないそうです」

「お姉さまの理想、ね」

　政権を奪取してからスレインの口から何度も発せられているフレーズにレムリナは気が滅入る。スレインの見ているものが自分とはまるで違うものであることを認識してしまう。

「でも、アルドノアを止めたままだと地球の全部が落ちてしまうのではないですか？　一度は地球に降りて海を見たいから……岬でしたっけ？　海に接した場所の一つぐらいは残しておいて欲しいのですが」

　新皇帝自身、地球との争いも統治も正直言えばどうでも良かった。

　以前はザーツバルムに頼られたのでアセイラム姫に扮してヴァースの民を煽り戦意を掻き立てた。だが今はスレインが要らないと言うので地球制圧などどうでも良かった。単に観光してみたいという年頃の少女らしい欲求があるだけ。

「ご心配なさらずとも、中東油田地帯のマズゥールカ伯爵、及び地球軍の大規模反攻に遭い伯爵が戦死されて我らに早々に帰順を願い出た子爵・男爵諸侯連合が守備する東南アジアは陛下のご慈悲により軍用アルドノアが全機稼働中です。この２つの地域は停戦協定が成立するぐらいまでは保つでしょう」

「地球のアルドノアを起動させろなんておかしいと思ったけれど……時間稼ぎだったのね」

　レムリナの皇帝就任放送は地球側も掴んでいた。その放送は地球上のヴァース軍カタフラクトが起動できない状態にあることを地球側に伝えた。地球軍は即座に総攻撃に打って出た。アルドノア抜きの兵器ではヴァース軍は地球軍と質に大きな差がない。そうなれば、物量で圧倒的に勝る地球軍に敵うはずもなかった。地球軍の総反撃からわずかな時間の内にヴァース軍の地球占領領域は大きく減少した。そして多くの諸侯や兵が戦死していた。

「地球と停戦協定を結ぶのですか？」

「非公式折衝は既に行っております。革命新政権と疲弊しきった地球。手打ちを行うには丁度良い土壌が育ちつつあります。利潤の分配を巡って交渉は難航するでしょうが」

「政治や外交の細かいことはあなたやスレインに任せます。停戦が決まることになったら和平の尊さを訴えるスピーチぐらいは上手に読み上げてみせますからご心配なさらぬよう」

　レムリナにとっては戦意を駆り立てる演説も和平を訴えるスピーチも大した変わりはなかった。与えられた原稿を黒幕に望まれた通りに読み上げるだけのものなのだから。自分の意志が介在しないからこそ望まれたイメージ像を忠実に伝達することができた。

「ですが、スレインは停戦に納得しているのですか？」

　レムリナの知るところでは、スレインは地球の飛行戦艦デューカリオン部隊に強い執着を示している。特にその中のオレンジ色の機体のパイロットには強い想いがあり、何度も激戦を交わしている。２人には個人的な何か因縁があるらしいが詳しくは知らない。

「スレインさまは休戦協定の締結に意欲を燃やしておられます。ただ……」

「ただ？」

「本格的な休戦交渉に入るのは最低２週間後からのことだそうです」

「何故、２週間後なのですか？」

「………………存じかねます」

　レムリナとハークライトの脳裏に浮かんだのは同じ事情に違いなかった。すなわち、デューカリオンに所属する地球人パイロットとの因縁にケリを付けることが絡んでいると。

「スレインは今どこに？」

　レムリナは心の中に空虚さが広がっていくのを感じながら尋ねた。

「アセイラム姫殿下の元です」

　スレインは臨時政府の首班になってからも、時間を作り出してはアセイラム姫の眠る特別室へと出向いている。今もまた、激務の合間を縫っては姫殿下の元へと足を運んでいた。

「…………お姉さまってどんな方だったのかしら？」

　起きている姉に一度も直接会ったことがない妹は尋ねた。

「私もお会いしたことは一度もありませんのでお答えしかねます」

　ハークライトもまたアセイラム姫を知らなかった。

　２人の間に暗い空気が立ち込める。レムリナたちはスレインがアセイラム姫を何より尊く想っていることを知っている。けれど彼女たちはアセイラム姫と対面したことがない。

　だから心酔はできずスレインとは同じ気持ちを抱けない。そして、アセイラム姫を第一に考えるスレインの心の奥底にも入り込めないことをどうしても悟ってしまう。

「どうすればスレインは私を見てくれるかしら？　あなた、頭がいいのだから教えてくださる」

「私が知りたいぐらいですよ」

　スレインにとっては結局駒でしかない自分。それを自覚するのは彼を心から慕っているレムリナとハークライトにとってはこの上なく辛いことだった。

「私は後どれぐらい、スレインに必要な駒でいられるのかしら……」

　ヴァース帝国新皇帝は己の無力さを噛み締めながら車椅子の背もたれに深く寄り掛かって目を閉じた。

　レムリナとハークライトが執務室で政治談義をしていたころ。スレインはアセイラム姫が眠り続ける生命維持装置が置かれている倉庫を改造した特別室へと足を踏み入れた。

「スレインさま……」

　暗い顔をしたエデルリッゾがそれでも必死に笑顔を作って頭を下げる。

　そんな作り笑顔を見せられてスレインは自分の現在の評価を間接的に知る。エデルリッゾ自身は貴族階級でないとはいえ、王侯貴族たちと接する日常を送ってきた。

　この度の変革で彼女の友人知人も被害を被っている可能性は容易に想像できた。そもそも貴族階級が消滅すれば侍女や執事と言った側仕えは必要なくなる。スレインの行動はエデルリッゾたちの職を奪うものに他ならなかった。

「僕を、恨んでますよね……」

　帝国を変えるという大事の前に思いが至らなかったこと。その重みと辛さを今噛み締める。けれど、エデルリッゾは健気に首を横に振った。

「いいえ。私はスレインさまたちのお役に立てない自分の力不足を悔しく思っています」

　エデルリッゾは装置を見上げた。２年前から一度も目覚めることなく眠り続ける姫が静かに溶液の中に浮かんでいる。

「私には姫さまを目覚めさせることができません。髪やお肌を手入れすることもできません。姫さまの侍女、なのに……何もできないんです」

　少女は続いてスレインを見た。少女の表情はより辛そうなものに変わった。

「そして私は、大事を成すために産みの苦しみを味わっておられるスレインさま、レムリナ姫……皇帝陛下のお役にも立てていません。全くの無力なんです」

「エデルリッゾさんのおかげで僕も陛下も大助かりですよ。元気も頂いています」

　スレインは慌てて取り繕った。けれど、それは有効ではなかった。

「…………スレインさまは自分の顔を一度鏡で確かめられた方がいいですよ」

　スレインは自分の顔を両手で触ってみた。自分の表情がそれでわかるはずもなかった。スレインのそんなズレた反応にエデルリッゾも少しだけ笑ってみせた。

「臨時政府の首班さまなのですから、もっとしっかりしてくださいね」

「これでも、この部屋以外ではクールな指導者で通っているのですが…………頑張ります」

　昔の頼りなかった自分を良く知っている少女相手に見栄を張っても意味はなかった。素直に気を張り直すことにする。だが、リップサービスであるはずの少女の次の言葉に同意できずにまた落ち込むことになった。

「私たちの希望はスレインさまなのですから」

　『希望』という単語がとても重く伸し掛かった。

「…………ヴァース、そして地球との架け橋となる希望はアセイラム姫殿下です。僕ではありませんよ」

　明るくなったはずのエデルリッゾの顔もまた曇る。それでも少女は健気に叫んだ。

「ですが、今ヴァースを動かしているのはスレインさまです。ヴァースの民の大多数はスレインさまを支持しています。だから、ご自分を卑下したり悲しいことを言わないでくださいっ！」

「僕は自分を卑下したりしていませんよ」

　アセイラム姫が眠る容器に手を触れる。

「僕が露払いとなってこの世界の不合理なものを全部取り除きます。そして、世界が優しくなったらアセイラム姫殿下に僕の持つ全てを引き渡します。そうすればきっと誰にも優しい理想の世界が訪れますよ」

　スレインはずっと考えてきたことを初めて他人に告げた。

　自分にできることは何か？　自分のしたいことは何か？

　結局、アセイラム姫のために道を切り開くしかない。綺羅びやかな姫君が優雅に歩めるように剪定士となって茨を予め刈り取って行くしかない。その身をどれだけ刺で傷付けようとも。

「……スレインさまはアセイラム姫さまに夢を見過ぎです。姫さまだって普通の女の子なんです」

　エデルリッゾが再びアセイラム姫を見上げる。

「私は、姫さまが目覚められてもスレインさまが望むような役目は果たせないと思います」

「なっ！？」

　スレインは目を大きく見開いた。信じられないことを聞いたという表情だった。

「何故、エデルリッゾさんがそんなことを……？」

「姫さまの理想の崇高さはスレインさまの仰る通りだと私も思います」

「じゃあ……」

　エデルリッゾは首を横に振ってみせた。

「ですが、姫さまは政治巧者ではありません。姫さまの行動は常にザーツバルム伯爵ら火星騎士に利用され続けてきました。それは姫さまも認めていたところです」

「しかしそれは、ザーツバルムのような奸臣が存在していたからのこと。僕が不届き者を全て排除すればアセイラム姫殿下はヴァースからも地球からも慕われる名君になられます」

　エデルリッゾは再び首を横に振ってみせた。

「……アセイラム姫は地球からご帰還された後、戦意を高揚させ地球人への偏見と憎悪を掻き立てる演説を何度も行ってきました。その放送は地球にも流されています。果たして両星の人々は姫さまを両星の友好の架け橋と今更思ってくれるでしょうか？」

　スレインは目眩を感じた。エデルリッゾの指摘は痛烈過ぎた。けれど、倒れるわけにはいかなかった。アセイラム姫の名誉を守らなければならなかった。

「しかしそれは、レムリナ陛下が影武者を務めザーツバルム伯爵が書いた原稿を読み上げただけのこと。アセイラム姫殿下とは何の関係もありませんっ！」

「誰が、その話を信じるのですか？」

　スレインの肩がビクッと大きく震えた。顔が青ざめる。

「ヴァースにも真実を知る者はもちろんいます。地球にも、姫さまを直接知る人々はあの放送が虚偽のものであることを知っているかもしれません。ですが、両星の９９％以上の人々は、アセイラム姫殿下を戦争を煽った人物と記憶しているはずです」

「戦後になってから真実を明かせば……」

「姫殿下の人気取りのための工作としか人々はみなさないと思います。少なくとも、政治家としての姫さまの評価はもう変わらないのではないかと思います……」

　スレインの両手が膝に付く。息が荒くなっている。

　エデルリッゾはアセイラム姫のために身命を賭けて行動している少年に酷いことを言っているのを知っている。けれど、言うしかないと思った。自分だけが言えると思った。同じ罪を背負っているのは自分だけなのだから。

「私はレムリナ陛下にアセイラム姫の振る舞い方を教え、その影武者を務められるように指南しました。スレインさまは、ザーツバルム伯爵がレムリナ陛下を戦争継続のために政治利用するのをお止めになりませんでした」

「そ、それは…………っ」

　スレインの膝が崩れる。両膝を勢いよく床に叩きつける。

「人々にアセイラム姫さまの歪んだ像を植え付け、その理想を踏み躙りました。それに関して……私もスレインさまも大きな罪を背負っているんです」

「ぐあああああああああああああああぁっ！？！？！？」

　スレインは胸を抑えながら大きな悲鳴を上げた。少年の悲鳴は少女の心の悲鳴でもあった。敬愛する姫を救うためにここまで必死にやってきた。ザーツバルム伯爵にアセイラム姫の命を握られている以上他に動きようがなかった。けれど、その頑張ってきた行動自体が敬愛するアセイラム姫を貶める結果となってしまった。

　それはアセイラム姫の理想を現実するというスレインの行動原理を根本から掘り崩すことに他ならなかった。

　革命の最中、過酷な日々を送っている若き国家指導者の心を折るが如き行為。エデルリッゾは自分を最低だと思った。けれど、少女が本当に言いたいことはこの先だった。

　エデルリッゾは両膝を床につき、両手も頭も床に付けた。それは伊奈帆から聞いた土下座という地球の謝罪と懇願のやり方だった。

「アセイラム姫さまが眠りから目覚められても……もうこれ以上政治の表舞台に立たせないで静かに過ごさせてあげてください。お願いしますっ！」

　スレインからは何の返答もない。頭を床につけているので今彼がどんな表情をしているのかもわからない。エデルリッゾはスレインがどう思っているのかわからない状況下で話を続けた。

「これからのヴァースの舵取りはスレインさまが行うべきです。スレインさまなら、アセイラム姫殿下の理想よりももっと素晴らしい国を作ることができると私は信じています」

　エデルリッゾの告白が済んでルーム内には静寂が広がった。１秒１秒がやたら長く感じる。頭を下げてスレインの反応が見えないだけに心理的な負担の増し方が尋常ではない。

　結局、スレインが口を開いたのは１分以上経ってからだった。

「エデルリッゾさんが僕を高く評価してくださっていることに心から感謝を申し上げます」

　寂しげな声だった。スレインは足音を響かせながら遠ざかっていく。エデルリッゾの懇願に対してイエスもノーも答えないまま部屋を出て行った。

　エデルリッゾの頬から止まることなく涙が流れ出る。床を張ったままアセイラム姫の眠るポットへと身を寄せる。

「…………みんな、こんなに辛いのに……どうして、目覚めてくれないのですか……姫さま……」

　眠り続けるアセイラム姫がエデルリッゾの呟きに答えることはなかった。

　レムリナの皇帝就任宣言から９日が経過。スレインはタルシスを駆って抵抗諸侯たちが立て篭もり抵抗を続けるオリンポス山基地を攻め立てていた。

　ヴァース・オリンポス山基地。太陽系最大の楯状火山と言われているオリンポス山は標高が２７，０００ｍ、裾野の直径は５５０ｋｍ以上に及ぶ傾斜の緩い巨大火山。山頂のカルデラは直径が８０ｋｍ、深さが３ｋｍ以上に及ぶ。その巨大な山の中を繰り抜いて１５年間延々と拡張を続けているのがヴァース最大のオリンポス山基地だった。

　オリンポス山基地の特徴は大きく分けて２つ挙げられる。

　ひとつは基地自体が巨大な地下迷宮構造になっている。大軍が押し寄せられないように基地内通路は狭く曲がりくねり且つ高低差が激しい。高機動型のスレイン軍の量産型カタフラクト・ステイギス�Uは侵入に向かない。

　もうひとつはアルドノアに頼らない防衛用兵器が充実していること。地球軍のカタフラクトと似た機体まで導入されている。

　この基地は皇帝の突然の崩御などによりアルドノアが使えない有事に備えて要人たちが立て篭もれるように建設されてきたものだった。スレイン軍に攻撃を受けている現在、基地はその想定通りの防衛戦を展開していた。

　レムリナとスレインを認めない３７家門騎士の内の５伯爵と彼らに賛同する多数の貴族が徹底抗戦を掲げている。

　対するスレイン軍は３０余機が１週間昼夜の境なく爆撃を行っているものの有効な被害は与えられていない。貴族制打倒の最大の障壁になっているのがこの基地だった。

　そしてそんな巨大基地をスレインは自らタルシスを駆ってたった１機で攻め落とすことにした。タルシスは伯爵クラスの専用カタフラクトの中では小型に分類される。その分高機動で小回りが効く。そして未来予知能力を備え、先読みと危機回避能力では全カタフラクトの中で最高の能力を有している。基地内襲撃には最も向いた機体だった。

「……５秒後、前方より人型カタフラクト３機による一斉射撃開始。斉射時間は１０秒。時間が惜しいな」

　スレインは敵カタフラクトが姿を表わす瞬間を狙って大型の手榴弾を放り投げた。手榴弾は通路の曲がり角にいたカタフラクト３機の足を吹き飛ばし通路に突っ伏させる。タルシスはその機体の上を踏み、腕と銃器を破壊しながら先へと進む。

　狭い通路内でカタフラクトを爆発させてしまうと崩落の危険が高まる。タルシスは相手兵器の動力炉爆発を避けながら次々に半壊させていく。

　ヴァース軍の施設なので元々得ていた地図と内通者の手引きにより基地内を次々に進んでいく。だが、そうは言っても超巨大基地の奥には全く辿り着けない。

『我らが信奉するはレイレガリア皇帝陛下のみ。どこの馬の骨とも知れぬ小娘と貴様のような地球人を主と認めることなどできるかあっ！！』

　５人の伯爵の１人で前皇帝の熱烈な崇拝者だった男の怒声がスピーカー越しに聞こえた。

『もっと奥まで入り込んでくるがいい。そして、墜ちよ。予知能力があろうが絶対に避けられん銃撃の嵐をお見舞いしてくれるっ！！』

　抵抗軍は基地の防御に絶対の自信を持っている。そしてその自信を裏打ちするだけの堅固さがこの基地にはあった。

　だが、スレインは特に臆することもいきり立つこともなかった。

「僕もレイレガリア陛下を尊敬していましたよ。アセイラム姫の想いを踏み躙り地球に正式に宣戦布告をするまでは」

　地図を見ながら慎重に進み、伯爵たちが立て篭もる区画の真上に到着する。真上と言ってもその最深部はまだ１０ｋｍ近く地下にある。

その間には何層もの装甲が重なっており核爆発にも余裕で耐える。地道に最奥に辿り着こうとすればカタフラクトを降りて更に１ｋｍ以上降り進まなければならない。

　スレインはそんな面倒で危険極まることはせずに代わりに丸い球体が中に入ったボックスを床に置いた。そして基地から速やかに撤退を開始した。

『ハッハッハ。あれだけ勇んで尻尾を巻いて逃げ帰るとはな。無様っ！　実に無様っ！！　政権の本性が見えるわ』

　聞こえてくる高笑いは相手にせずに火星上宙の母艦へと連絡を繋ぐ。

「セット完了しました。５分後にアルドノアドライブの起動、暴走をお願いします」

『わかったわぁ』

　通信越しに新皇帝の気怠げな声が帰ってくる。どうやら居眠っていたらしい。

　スレインのことを信頼しているのだろうが、緊張感に欠けたレムリナだった。

　それでも５分後、タルシスのモニターはスレインが置いてきたアルドノアドライブが起動するのを感知した。レムリナは仕事を果たした。

　アルドノアの活性化を確認しながらスレインは静かに笑ってみせた。

「そうそう。オリンポス火山って……２４０万年前に噴火したばかりの活火山なんですよ」

　限界出力を超えてエネルギーを放出し続けるアルドノアに地下深くに渦巻いているマグマが反応した。１０数年前の月での戦いにおいて、アルドノアドライブの大量使用がハイパーゲートの暴走を招いたように。

『なっ、何だこの熱は…………ぎゃぁあああああああぁっ！？！？』

　スレインは基地から地上に脱出するとともに空中から爆撃を加えていた自軍部隊に号令を発した。

「全機、全速力でオリンポス山から離脱せよっ！！」

　スレインが全速で上昇飛翔を始めた瞬間だった。タルシスが出てきた出入口から黒煙と焼けた岩石、赤いマグマが噴き出してきた。

　スレイン軍はオリンポス山の爆発に巻き込まれないように全速力で離脱した。

　オリンポス山の噴火は大きなものにはならなかった。地形を大きく変えるものではなかった。しかし火山内部は話が違った。要人たちが隠れていた区画をはじめ、基地のほとんどの区画はマグマや数百度に達する黒煙に満たされることになった。

　スレインは難攻不落の要塞を事実上１機で陥落させた。オリンポス山基地の陥落は貴族打倒という革命政権の目標達成を一気に手繰り寄せた。そして、その先に目指すものが何なのか互いの不一致を確認させる未来を産んだ。