「艦隊を二つに分けるですって!?」

　翌朝、出撃前の打ち合わせ。

　矢矧が提示した作戦を聞いて、能代は大きく声をあげた。

　他の駆逐艦娘たちも目を丸くしている。

　動じていないのは、目の下にやや隈を作った矢矧と、あくびをしている阿賀野だけ。

「ええ。今日はＷＮ海域に出るけど、北回りと南回りの二隊に分けるわ」

　矢矧はうなずきながら、言った。

「北ルートは、能代、阿賀野、朝霜の部隊。南ルートは、わたし、舞風、野分。途中の敵は撃ちもらしても構わない。電探の発振を頻繁に行って、お互いの通信も普段以上に密にしてちょうだい」

「普段以上って、どのくらいなのよ」

「いつもの倍よ」

　こともなげに言ってみせた矢矧に、能代はうなってみせた。

「これはあれなのよね？　捜索範囲を広げることで、敵の発見確率を高めようっていう……通信も艦隊を分けたからお互いフォローしよう、っていう……そういうことよね？」

　恐る恐る確認する能代に、矢矧は据わった目つきで答えた。

「長門さんにはそういうことで報告しておくわ」

「……実際のところはどうなの？」

「敵が『二個艦隊で攻めてきた』と思ってくれれば成功よ」

　矢矧のその答えに、能代は頭を抱えてみせた。

「これは威力偵察じゃないわ……立派な陽動作戦じゃない。そこまでやれって言われてるわけじゃないでしょう？」

「じゃあ、聞き返すけど。このままでどうにかなると思う？」

　矢矧は能代を見つめて、ついで、駆逐艦娘たちを見つめた。

「カレー洋は広いわ。延々と雑魚を掃除していても埒が明かない。敵が食いついてくれるだけの何かを用意しないと、機動部隊本隊の所在はつかめない」

「……これは明らかに旗艦としての権限を逸脱してるわ。すぐに長門さんに報告して、指揮権限の変更を――」

　そう言いかけた能代の腕をつかんだものがいる。

　阿賀野だった。目をいっぱいに広げて、ふるふるとかぶりを振ってみせる。

「信じてあげよう？　矢矧が一生懸命考えた作戦なんだよ？　危なくなったらすぐに逃げればいいじゃない。ねえ？」

　そう言って、阿賀野は駆逐艦娘たちに向き直り、頭を深々と下げた。

「みんなもお願い。無茶かもしれないけれど、無茶をしないと道が開けないって、わたしも思うの。なにかあったら、しんがりはわたしたち軽巡が務めるから」

　矢矧もまた、駆逐艦娘たちに頭を下げた。

「ごめんなさい――みんなの力を、わたしに貸してちょうだい」

　しばし、室内に沈黙が流れる。

　ややあって、朝霜がにやりと笑いながら、言った。

「――やってもいいぜ。こういう大勝負は嫌いじゃない」

　その言葉に、舞風が続いて言う。

「すごく大変なダンスになりそうですね。踊りがいがありそうです」

　舞風がそう言うのを聞いて、野分が肩をすくめてみせた。

「あなたがそんなこと言うなら、わたしも行くしかないじゃない」

　三人の駆逐艦娘がお互いに顔を見合わせると、矢矧に向かって大きくうなずく。

　その様子を見て、能代が両手を挙げて、大きく息をついた。

「わかったわよ。この子たちがやる気なら、仕方がないわ」

「能代姉……」

「二つ約束して。危なくなったらすぐ逃げる。駆逐艦を先に逃がす。いい？」

「もちろん。約束する」

　矢矧がうなずいてみせると、能代はふっと微笑んで、矢矧の手を握った。残るもう片方の手で、野分の手を握ってみせる。阿賀野も、矢矧の手を握って、朝霜の手を握る。それを見た駆逐艦たちがうなずき、手をつないだ。

　お互いに手をつないで、ひとつのわっかになってみせる。

「ほら、艦隊旗艦。気合の入る一言、言いなさいよ」

　能代に促されて、矢矧が咳払いをすると、高らかに言った。

「わたしたちは六人でチームよ。出発するときと同じように、帰ってきたときに、もう一度こうやって手をつなぎましょう。一人も欠けることのないように、全員必ず無事で」

　駆逐艦娘たちが「おうっ」と声をあげる。

　そして六人はつないだ手をふりあげると、笑みを交わして、手を離したのだった。

「南ルート、敵警戒線突破！」

　矢矧の号令に続いて、駆逐艦の二人が声をあげた。

「舞風、損傷軽微。まだまだやれます！」

「野分、被害なし。魚雷残弾、まだだいじょうぶ」

　海面を素晴らしい速度で駆けながら、お互いにうなずきあう。

　三人の報告は無線に乗って北ルートの別働隊にも伝わっているはずだ。

　敵の撃滅は狙わない。水雷戦隊の高速を活かして、警戒線を食い破る。

　それも電探を積極的に放ちながら、二箇所同時にだ。

『こちら朝霜。いいねえ、こういう電撃戦もあたい好きだよ』

『こちら阿賀野。速過ぎて目が回りそう……』

『こちら能代。いまだ敵は警戒部隊のみ――』

　弾む声で入った通信が、一瞬途切れる。

『――なんだい、ありゃ』

　朝霜が、呆然とつぶやく声が通信に乗って聞こえる。

　その不穏な響きに、矢矧の首筋が総毛だった瞬間、能代の絶叫が響いた。

『敵機動部隊！　大きい！　グリッドＷＮ二四六、東進中――』

　そこで通信はふっつりと切れた。後に残るのは耳障りなノイズだけ。

「本隊に緊急打電、敵機動部隊を発見と――」

　矢矧の指示に、舞風が悲鳴をあげた。

「だめです！　電波妨害されて通信できません！」

　それを聞いて矢矧は唇を噛んだ。能代たちが当たりを引いたのは間違いない。

　いま本隊に連絡がつけば、救援は間に合うのに――

「――行きましょう、矢矧さん」

　野分が静かな戦意を秘めた声で言った。

「わたしたちが駆けつければ、能代さんたちを助けられるかもしれません。窮地に陥った仲間を見捨てたとあっては駆逐艦の名折れです」

　その言葉に舞風もうなずいてみせる。

　束の間、逡巡して、しかし、矢矧はかぶりを振ってみせた。

「いいえ。約束どおり、危なくなったらすぐ逃げる、そして駆逐艦を先に逃がす、よ――能代たちのところへはわたしが行くわ。二人は本隊へ知らせに行って」

「そんな、軽巡一人でどうしようって言うんですか」

　舞風が泣きそうな声で言うのに、矢矧はにやりと笑ってみせた。

「ただの軽巡じゃないわ。最新鋭の阿賀野型軽巡よ――さあ、行きなさい」

　その言葉に、舞風と野分は顔を見合わせると、目の冴えるような敬礼をしてみせた。

　そうして二人が回れ右をして、主機を一杯に上げて海原を駆けていく。

　二人の後姿を一瞬だけ見送ると、矢矧はうなずき、舵を切って北へと進路を向けた。

　矢矧が駆けつけたとき、三人は雲霞の群れにたかられていた。

　敵の艦載機が何度も何度も繰り返し、爆撃を繰り返す。

　朝霜がジグザクに機動して避けながら、高角砲を懸命に空へ向けている。

　能代はそれより動きが鈍い――阿賀野をかばっているのだ。

　阿賀野の艤装は半分が吹き飛び、無残な残骸となっていた。

　能代と阿賀野に向けて、艦載機の編隊が襲い掛かる。

　それを目の当たりにした矢矧は声にならない叫びをあげながら海面を駆けた。

　通常よりも鋭い機動で敵と二人の間に割り込むと、高角砲を放つ。

　予期せぬ邪魔に目算のくるった敵艦載機が編隊を乱し、そのうちの二機が落ちた。

「二人ともだいじょうぶ!?」

　叫んだ矢矧に、能代が叫び返した。

「なんで来たの！　このバカ！」

「駆逐艦を逃がすためよ！」

　矢矧はそう言うと、朝霜に向かって怒鳴った。

「いつまで防空戦闘やってるの！　早く逃げなさい！」

「だけど、あたいは――」

「いいから、行きなさい！　しんがりは軽巡の仕事！」

　矢矧の叱咤がしたたかに朝霜の背を打つ。

　朝霜は泣き出す寸前のように顔をゆがめると、くるりと回れ右をして主機を上げた。

「――能代、あなたも行って」

　対空砲火を撃ちながら矢矧がそう言うと、能代はまなじりをつりあげて抗議した。

「冗談じゃないわ。あなたたちを見捨てるなんて……」

「……敵の機動部隊に接触したのはあなたの隊よ。あなたの方が本隊に報告する時には適切だわ。あと、朝霜一人じゃ無事に逃げ切れるか分からないし、それに――」

　矢矧は、ふっと能代に微笑みかけた。

「――姉が三人揃って帰らなかったら、鎮守府で待ってる酒匂が悲しむわ」

　阿賀野型姉妹の末っ子の名前を出すと、能代の顔がくしゃりとゆがんだ。

「矢矧、あなただって……わたしの妹なのよ」

「不出来な妹でごめんなさい――行って、お願い」

　その言葉に、能代は、

「――――ッ！」

　声にならない叫びをあげると、回頭して朝霜の後を追って駆けていった。

「あなたも行ってちょうだい。わたしがここで食い止めるから……」

　弱弱しい声で阿賀野がそう言うのを、矢矧は一蹴してみせた。

「冗談じゃないわ。わたしは旗艦よ。皆を無事に逃がす責任があるわ」

　阿賀野をかばって防空戦闘を繰り広げながら、矢矧は言った。

「じゃあ、右半身支えて……そうしたら、残った砲が使えるから」

　阿賀野の頼みに、矢矧はそのとおりにした。

　ややあって、二人揃って高角砲を放つ。

　火力が増したように見えて、その実、機動性は下がっている。

　いまの阿賀野では思ったような速力が出ないからだ。

　じりじりと下がりながら、撃ち続けるしかない。

　矢矧はぎりと歯を食いしばると、砲のすべてを空へと向けた。

　艦載機の雲霞の群れが、何度も何度も二人を襲った。

　至近に落ちた爆弾は十発を超え、海面下で襲ってきた魚雷も五本を超えた。

　それでもなお、矢矧は海面に立っていた。

　もはや艤装はひしゃげ、満足に動く砲もわずかしかない。

　足首まで海面下に沈み、もはや水上機動もままならない。

　しかし、矢矧は――笑っていた。

　背後に阿賀野をかばいつつ、笑っていた。

　二人ともボロボロだが、まだ沈んではいない。

　坊ノ岬沖海戦では、軍艦矢矧は爆弾十二発、魚雷七発を受けてようやく沈んだのだ。

　艦娘である自分もそれぐらい耐えてみせねば顔向けができない。

　誰に対して、と自問して、脳裏にうかんだのは、桜の簪を刺した華のような艦娘。

　戦艦大和。艦娘になっても自分の憧れだった。

　彼女を真似ようと衣装も少しいじって、えらく怒られたのも良い思い出だ。

　矢矧は西の水平線を見つめた。

　ぽつぽつと見える黒い影は深海棲艦の艦隊だろう。

　そこから、再び雲霞の群れが沸き立つのが見えた。

　――おそらく、これが最後の空襲になるだろう。

　額から流れる血を拭って、矢矧は大きく息を吸った。

　さあ、来るなら来い。何機道連れにしてやろうか。

　雲霞の群れが耳障りな音を立てながら、迫ってくる。

　そんな中、阿賀野がぽつりとつぶやくのが聞こえた。

「矢矧ったら、一人で頑張りすぎなのよ」

「なによ、こんなときに」

「周りはあなたを心配しているのに、一人で抱え込んで、頑張っちゃって」

「悪かったわね」

「もっと周囲に甘えていいんだよ？」

「今度、生まれ変わったらそうするわ」

　そう軽口を叩いてみせた矢矧に、阿賀野が上目遣いをしながら、言った。

「あなたの無茶に、わたしが何の保険もかけないでおくと思う？」

　そう、阿賀野が言った直後だった。

　雲霞の群れのうなりを圧倒するかのように、遠雷のような音が響き渡った。

　はっとして矢矧が空へ顔を向けた瞬間、雲霞の群れに向かって何かが突っ込んで行ったかと思うと、火花のように散って無数の光の線を描き出す。それに打たれて、敵の艦載機の群れが次々に落ちていく。

「――三式弾!?」

　矢矧は声をあげた。そして、あの遠雷の音。

　あんな音を出せるのは鎮守府でもごくわずか――四十六センチ三連装砲。

　大和型の主砲以外にありえない。

『――連合艦隊、突入せよ』

　ノイズ交じりの声で、通信が入る。長門だ。

『矢矧たちが命がけで見つけた敵部隊だ――残らず叩きのめせ』

　その通信に、別の声が入る。

『オッケー！　皆さん、ワタシに就いてきてクダサイ！　フォローミー！』

　その号令に、何人もの艦娘が『応！』と声をあげるのが聞こえた。

　慌てふためいた様子で、水平線上の深海棲艦どもがうごめく。

　それを目指して、矢矧たちの横を十人を超える艦娘たちが駆け抜けていく。

　二個艦隊から編成される連合艦隊。

　カレー洋の制海権を押さえるための主力打撃部隊だ。

　矢矧は思わず阿賀野に向き直った。

　阿賀野は、にんまりと笑うと親指を立ててみせた。

「なんて無茶をするの！」

　叱咤の声は、しかし、涙に滲んでいた。

　戻ってきた舞風たちに手を引かれ、本隊まで帰り着いた矢矧を出迎えたのは、はたして大和であった。

「阿賀野から話は聞いていたから、事前に準備は整えられたけど、もしちょっとでも遅れたら、あなたたちは――」

　大和がにらみつけるのに、矢矧は苦笑いを浮かべるほかなかった。

　能代が肩をすくめてみせる。

「阿賀野姉って意外に策士だったのね。事前に作戦内容を長門さんと大和さんに教えるなんて。そんなことやる暇あったかしら？」

「夜明け前に矢矧が寝入った隙にね。何を考えているかは想像ついたから」

「……事前に教えてよ、そういうのは」

　矢矧がうんざりした声で言うと、阿賀野は指をちょんちょんと突き合わせながら、

「だって、話したら、余計なことするなって、怒りそうだったし」

「分かったわよ、今度からはちゃんと話してよね」

「怒らない？」

「怒らないわよ」

「……いまは？」

「怒ってるわよ、もちろん」

「ほうら、やっぱりぃ」

「やっぱりぃ、じゃないわよ、阿賀野姉！」

　矢矧が阿賀野の頬をつまんでひっぱる。「いたひいたひ」と阿賀野が悲鳴をあげる中、大和が咳払いをしてみせた。

「ねえ、矢矧、ひとついいかしら」

「……なんでしょうか」

　ごくりと唾を飲み込んで、矢矧が向き直る。大和は真剣な面持ちで、言った。

「わたしも決戦艦隊の旗艦はまだ預けられていないの。その役目は長門さんが担っているから――でも、もしわたしが艦隊旗艦を任せられるときが来たら、そのときは、あなたに護衛水雷戦隊を預けてみたい」

　大和の言葉に、矢矧が目を丸くしてみせる。

「それって……大和さん！」

「こんな危なっかしい子、手元に置いておかなきゃ心配で仕方がないもの」

　そう言って、大和がウィンクしてみせる。

　矢矧は思わず頬を染め、目を輝かせたが――すぐに、かぶりを振ってみせた。

「すみません、大和さん。我が儘なのは承知していますが、もう少し待ってください」

　そう言って、矢矧は照れくさそうに艦隊の皆の顔を見回した。

「わたし、自分ばかり一生懸命で、他の人が助けてくれていることに気づくことができませんでした。阿賀野姉も、能代姉も、舞風も、野分も、朝霜も、それに大和さんも……みんなわたしに力を貸してくれているのに、それが視界に入っていませんでした」

　矢矧は気恥ずかしげに笑みを浮かべた。

　だがそれは、心中のわだかまりがすっかり解けた、晴れやかな笑みだった。

「だから、もう一度出直します。自分を見つめなおして、鍛えなおして、大和さんの随伴にふさわしい艦娘になったときに、改めて、宜しくお願いします」

　その言葉に大和は、ふっと目を細めて優しく言った。

「じゃあ、待っているわね――そのときまで、水雷戦隊の席は空けておくから」

「はい――そのときは喜んで！」

「よかったわね、矢矧」

　能代がそう言いながら、矢矧の手を取る。矢矧がうなずき、もう片方の手で大和の手を取った。阿賀野が、駆逐艦たちが、手を握り合う。そうして、大和も含めて、手をつないだひとつのわっかになってみせる。

「あれ、一人多いぜ。いいのか？」

「帰ってこれたごほうびですよ！」

「うん、そうだね。増える分には歓迎だ」

　駆逐艦たちがそうさえずってみせる。。

　能代がそれを聞いて優しい笑みを浮かべ、阿賀野がにっこりと笑む。

　大和が華のような笑みを浮かべると、矢矧はそんな大和と皆を見て微笑んだ。

　カレー洋の一角に、艦娘たちの笑い声がさざめく。

　それはこの戦いにおける、最初の勝どきとなったのであった。

〔続〕