その後、韓遂たちが追撃の任から戻ったことにより（曰く、徐晃の殿が巧妙で、あまり結果は芳しくなかったとのこと）、

戦勝祝い及び、今後の両陣営の良好な関係を祈念して、金城にて盛大な宴が催され、北郷たちも招待された。

北郷たちは本国の様子が気になるとこころではあったが、

一方で今後涼州と良好な関係を築く上で、ここであっさり誘いを断るのも忍びなかったため、

宴には北郷と陳宮と高順、それに必要最低限の数名の護衛が残り、残りの兵は成都へと帰還させた。

馬騰「ケホッ、さあさあ御遣い殿、もう一献！」

北郷「ははは、いただきます・・・」

張遼や厳顔の影響でそれなりに酒には強くなった方だと自認していた北郷であったが、世の中は広い、と北郷は素直に思った。

しかも、病弱で物腰も落ち着いているように見えた馬騰が、

酒を飲んだ瞬間豪胆な女頭首の風格が前面に出てくるのだからなおさらである。

馬騰「ケホッ、ところで御使い殿、アタシの予想が正しかったら、まだ身を固めていないんだろう？」

馬騰が自分の席、円卓のちょうど北郷の正面に戻った瞬間に発した予想外すぎる問いかけに、

当事者の北郷は勿論のこと、両サイドにいた陳宮と高順までもが飲んでいた酒やら食事やらを吹きだしてしまった。

北郷「ぶぶーーーッ！？な、何言ってんですか馬騰さん！」

馬騰「馬騰さんなんて堅い堅い。アタシのことはどうぞ、((鳶|ュエン))と、真名で呼んでくれて構わないよ」

北郷「は、はぁ・・・」

突然馬騰から真名を預けられ、こんな酒の勢いみたいなのでいいものなのだろうかと、

改めてこの世界における真名の価値について真剣に悩んでみる北郷。

馬騰「ケホッ、どうさね、ウチの娘や姪なんかは、どっちも若くて健康的な娘だよ？」

今度は馬騰の隣にいた馬超が盛大に酒を吹きだしてしまった。

馬超「ぶーーーっ！？な、何言ってんだよ母様！！御遣いさんに失礼だろ！？」

馬岱「きゃー、もうやだーおば様ったらー♪たんぽぽ本気にしちゃうよ♪」

対して馬超の隣に座っていた馬岱はわざとらしく両手を頬に当てながら照れて見せた。

その刹那、馬超馬岱に対して陳宮と高順の鋭い視線が向けられる。

韓遂「馬騰殿、少し酒が過ぎるようぞ」

すると、馬騰の隣、馬超の反対側に座っていた韓遂がグイッと盃を空にすると、馬騰を窘めた。

陳宮（ふぅ、どうやら韓遂殿が抑え役というわけで―――）

韓遂「鳳徳を候補に挙げぬとは、涼州連合盟主は身内贔屓と思われてしまうぞ」

しかし、窘めたと見せかけて、その内容はさらに事態の悪化を加速させるものであった。

馬騰「ケホッ、おっと、これはアタシとしたことが、((玲衣|レイ))を忘れるとは、少し呑み過ぎたかね」

鳳徳「心外っ！」

馬騰の言葉に、韓遂の隣に座り、表情を変えずに頬を膨らませながら鳳徳は短く反論した。

今は戦時ではないため、自身の得物である銀製の宝剣が入った大きな黒い棺は背負っていない。

高順（なっ・・・！？）

馬超「韓遂さんまで悪ノリするなよ！玲衣もその気になるなー！」

馬岱「むむむ〜、レイレイも御遣い様争奪戦に加わったか・・・これは血の雨が降る予感だね・・・」

馬超「何がむむむ〜、だよ！コラ、たんぽぽ！！」

ひたすら悪ノリを続ける馬岱に対して拳骨を見舞おうとするが、馬岱は慣れた身のこなしで躱してみせた。

馬休「そっかー、姉上とたんぽぽちゃんがもし御遣い様に嫁ぐことになったら、僕たち御遣い様の親戚になるんだね」

馬岱の隣に座った、馬騰と同じウェーブのかかった茶色い髪をショートに切りそろえ、

馬一族お馴染みの凛々しい太眉のある表情にあどけなさが残った、

どことなく気弱な雰囲気の青年・馬休は、夢見心地で一人つぶやいていた。

馬鉄「かっかっか、そうしたらおれらの株も絶対上がるな。頼むぜ姉う―――あっちぃっ！？」

対して、鳳徳の隣に座った、短めの茶色い髪を無理やりポニーテイルに結い、

こちらも馬一族の血脈がなす凛々しい太眉ではあるが、兄馬休とは違いどことなくやんちゃな雰囲気の青年・馬鉄は、

馬鉄の独り言に乗っかり、馬超をからかおうと口を開けようとしたが、その刹那、

ほぼ正面に座っている馬超が見事に馬鉄の口の中に熱々で肉厚な羊肉串を投げ込み

（さすがに串ごと投げはしなかったが）、馬鉄は口内を熱で侵されのたうち回っていた。

陳宮「（こ、これは・・・ッ！）」

高順「（・・・危険すぎます・・・！）」

陳宮と高順は、共にこの酒の席独特の空間が北郷にとって、命の危険とはまた別の意味で危険地帯であると本能で感じ取っていた。

北郷「いや、オレにはまだそういう話は早いって言うか、そもそも会ってまだ間もないうちからそういう話は―――！」

馬騰「ケホッ、では、関係を密に結べば、あながち満更でもないと？」

馬超「★■※＠▼●∀っ！？」

北郷「あばばばばば―――ぐはっいでっ」

陳宮「何奇声を上げて鼻の下伸ばしてるですか！」

高順「反論してください！」

馬騰の発言に馬超が言葉にならない奇声を上げている中、北郷は泡を吹きそうになりながら、

右サイドから陳宮の本気のストレートをくらい、左サイドから高順に割と本気で小突かれた。

陳宮「馬騰殿、困りますぞ。一刀殿をからかわれては」

高順「一刀様はこのような話にめっぽう弱いのですから」

北郷・馬超「「へ？」」

馬騰「ケホケホッ、あっはっは、冗談さね。まあ、本気でこんな話をしたら、御遣い殿の周りの女性が黙っていだろうからねぇ」

咳き込みながらも大声で笑う馬騰。

顔を真っ赤にしながら俯いている馬超。

それを見てニヤニヤしている馬岱。

うんうんとしたり顔で新たな酒を注ぐ韓遂。

戦争っ！と表情を変えず短く発する鳳徳。

み、密な関係…とポーっとしながら呟く馬休。

ただ無心に水を飲んで口内を冷やしている馬鉄。

北郷（本当に、開けてびっくりって感じだな、涼州の人たちは・・・）

その後、賑やかな宴は夜通し行われたという。

【豫洲、許、曹操居城】

荀�ｹ「改めまして華琳様、御無事のご帰還お喜び申し上げます」

曹操たちが本拠に帰還するにあたり、真っ先に出迎えていた荀�ｹは、留守の間の報告もかねて曹操の執務室に入っていた。

中では曹操ほか、郭嘉、程�cも待っている。

曹操「桂花、留守番ご苦労様。やはり((あの娘|●●●))の言う通り、馬騰ら涼州勢は元々私たちに刃向うつもりだったみたいよ」

荀�ｹ「・・・・・・と、仰いますと？」

曹操のねぎらいの言葉に頬を染めながら喜ぶのもつかの間、後半の言葉に荀�ｹは口を堅く結んだ後、間を置いて尋ねた。

程�c「どうやら涼州勢と益州の北郷軍とに密接なつながりがあるようなのですー」

荀�ｹ「何ですって！？」

曹操の代わりに間延びした調子で程�cが答えると、荀�ｹは声を荒げて驚いた。

郭嘉「あと一歩のところで北郷軍が援軍として涼州勢に加勢したのです。今回、我らが撤退を余儀なくされたのも、北郷軍介入の影響が

大きかったと言えます」

荀�ｹ「あのブ男・・・華琳様から賜った恩を仇で返すなんて・・・！」

曹操「そういえば、高順が売られた恩は合肥で返したとか言っていたわね」

郭嘉の補足に荀�ｹが戦慄いていると、曹操はくだらないものでも思い出すように適当につぶやいた。

曹操「けれど、これで結果的に北郷軍を盤面に引きずり出すことが出来たわ。漢民族に対して排他的な涼州勢が北郷軍と手を結んだのは、

将来的に私たちが降伏するよう通告したところで、全面的に抵抗しようという意志の表れ、つまり、ここ許にいる帝に対する反逆の意思

表明を意味するわ」

曹操は長安での樊稠・張済の暴政を鎮め降した後、長安から洛陽へ逃れていた献帝を本拠である許に招き入れて以来、

後漢の丞相としての地位を確立していた。

そのため、曹操軍への攻撃の意志はそれ即ち帝に対して刃を向けるも同じという構図が成立しているのである。

荀�ｹ「なるほど、はじめ涼州に最後通告を出した時に帝の名を出さなかったのは、北郷軍を盤面に引きずり出すためでしたか・・・では、

アイツを牢から出しますか？どうやら出まかせを言っていたようではなさそうなので」

曹操「ふむ、ちなみに聞くけど、あの娘はまだ私に従う気はないの？」

荀�ｹ「はい、華琳様のために振るう知恵はこれ以上持ち合わせていない、と頑なに」

荀�ｹは曹操の手前、冷静にふるまおうとするも、忌々しいものでも思い出すかのように顔をゆがませながら答えた。

程�c「やれやれ、困ったものですねー」

郭嘉「風、あなたのやり方が問題だったということでもあるのですよ？」

程�c「・・・・・・・・・ぐぅ・・・」

郭嘉「寝るな！」

程�c「おぉ！これはこれは、手厳しいですねー」

郭嘉に耳の痛い事実を突き付けられたことにより、程�cは狸寝入りを試みるも、

すぐに郭嘉に起こされるといういつもの展開が繰り広げられた。

曹操「まぁ、あの娘の才は是非とも欲しいところだし、気長に待つことにするわ。ところで桂花、留守の間孫策たちの動きは？」

荀�ｹ「はい、何人かの斥候を放ちましたが、あまり目立った大きな動きはないようです。しいて言えば、国力の増進に力を注いでいると

いったところでしょうか。ですが、我が軍の動向を気にかけているのは間違いありません。今回の涼州攻めの動きに対しても過剰に反応

していました」

曹操「劉備軍との接触は？」

荀�ｹ「華琳様が遠征なさっている間に３度ほど、劉備軍が孫策陣営に入っているのを確認できています。ですが、まだ劉備本人が動いた

様子はありません」

曹操からの質問に、荀�ｹは的確かつ簡潔に報告していく。

程�c「ふむー、間違いなく我らの南下対策でしょうねー」

程�cは眠たそうに眼を閉じながら自身の見解を述べる。

曹操「まぁ、劉備みたいな弱小をいちいち気にかけていても仕方がないのでしょうけれど、あの娘の元に集まっている人材は逸材ばかり。

ここで孫策軍との結びつきがより強固なものになれば後々厄介になるわ。長坂橋で張飛に邪魔さえされなければこのようなことにはなら

なかったのでしょうけれど・・・とにかく、やはり南下は急務のようね」

劉備軍単体では流浪を繰り返す弱小集団であるが、関羽、張飛をはじめとした個々の将の実力は一騎当千と謳われる猛者ばかりであり、

さらに臥龍と称される天才軍師、諸葛亮の加入もあり、言うなれば劉備軍は少数精鋭の一軍となっていた。

当然そのようなやっかいな勢力を曹操が捨て置くはずもなく、すぐさま滅ぼそうと攻撃を仕掛けたのだが、

荊州南郡の長坂橋にて、殿を務めた張飛に足止めを食らい、まんまと孫策軍の領地に逃げ込まれたのであった。

そのような一軍が、仮に孫策のような大規模な軍と手を結んだとしたら、

確実に今後曹操軍にとって障害になることは目に見えて明らかであった。

荀�ｹ「しかし、今回の戦いで涼州勢が大人しくなるでしょうか」

郭嘉「少なくとも、今回の戦いで涼州勢は我らを退けましたが、その損害は相当なもののはずです。例え北郷軍や異民族の力を借りたと

しても、すぐ我が方に攻め込むということは難しいでしょう」

郭嘉が分析するように、今回の潼関の戦いで涼州勢の被害は、５万のうち半数以上、3万に迫るものとなっており、

仮に今すぐ曹操軍が南下を開始したとしても、涼州勢には手薄の許を突けるほどの余力は残っていないのが実情であった。

程�c「あとは、我らが南下を開始した時点で、どれほど回復しているか、ということでしょうねー」

曹操「そういう意味でも南下は急務ということよ。まぁ、欲を言えば援軍に来た北郷軍をもう少し叩ければよかったのだけれど、仕方が

ないわね。不本意ではあるけど、北郷軍については一度捨て置くしかなさそうね」

郭嘉「そのことなのですが華琳様、北郷軍について、私に一つ策があります」

曹操がやれやれといった様子で告げた言葉に対して、郭嘉はずれた眼鏡を片手で押し上げながら妙案があると進言した。

その刹那、押し上げられた眼鏡が不気味に煌めいた。

曹操「・・・なるほど、確かに、その策が上手くいけば北郷軍を弱体化、いや、国そのものを潰せるかもしれないわね。けれども、あまり

私好みの策ではないわね」

郭嘉から策の内容を聞かされた曹操は、その効果を認めるものの、あと一歩採用に踏み込めずにいるようであった。

郭嘉「もちろん、この策が華琳様のお気に召さないことは重々承知しております。しかし、大陸の統一、そして、天下泰平という大業を

成すには、多少の好みには目を瞑っていただかなければなりません。覇道を貫くにしても、時には己が信を曲げることも必要なのです」

しかし、郭嘉は簡単に退くことはせず、あくまで自身の策が採用されるよう曹操を説き伏せにかかった。

曹操「・・・・・・わかったわ。稟、あなたの策でいきましょう。やはり北郷を一時的にも捨て置くのは危険だわ」

曹操は暫しの間黙考していたが、北郷に対する懸念要素が頭をよぎった刹那、最近大人しかった頭痛がぶり返したのか、

しかめっ面を作りながら、自身の信を曲げてでも北郷を抑える郭嘉の策を採用する決断を下した。

曹操「それで、誰が策を実行するかだけれど―――」

程�c「それならば、一人適任がいますよー」

曹操「誰かしら？」

程�c「北郷軍と、といっても特定の人物ですが、その人物と再戦を希望してやまない、あの娘ですよー」

策の実行者にとある人物を推薦した程�cの眠たそうに閉じられた瞼が開き、

透き通った緑色の瞳が、楽しげな、しかしどことなく不気味な煌めきを見せた。

潼関の戦いで一応の決着がついた矢先、休む間もなく動き出す曹操軍なのであった。

【第六十七回　第四章：潼関攻防編�I・エピローグ　終】