王宮から少し離れた石畳の廊下。

　その廊下を早歩きで進む凪、そしてその後ろから彼女を背中を追いかける

　真桜と沙和の姿があった。

　　「ちょい待ちって、凪ぃ！」

　　「凪ちゃん、待ってなの〜！」

　　二人の声に、凪は耳も貸そうとせず廊下をどんどん進む。

　　「おい、凪！待ちぃって言うてるやろうが！」

　　止まらない凪の前に、真桜が立ちはだかる。

　　「何で邪魔するんだ、真桜！」

　　「そりゃ、邪魔もするでぇ！隊長を探すったって、宛があるんかい！？」

　　「隊長がこの大陸のどこかに居る！それが分かっていれば探しようはある！」

　　凪は目の前にいる真桜を無理やりどかし、先を行こうとする。

　そうはさせまいと、もう一度凪の前に出る真桜。

　　「いや凪、ちょっと落ち着きぃや・・・！」

　　「そうだよ凪ちゃん・・・！少し、落ち着いて考えてよ・・・。」

　　「私は至って、冷静だ！」

　　「今のお前のどこが冷静やっていうんねん？」

　　そう言われて、凪は黙る・・・。そして真桜達を無視して、再び歩きだす。

　そんな凪を止めようと、真桜はもう一度凪の前に立つ。

　　「だーかーらー、全くぅ・・・話を聞けっちゅうねん！ええか？今うちらが

　　置かれてる状況を考えてみい・・・。今、この国は五胡に狙われてるんやで。」

　　「・・・・・・。」

　　黙って、真桜の言う事を聞く凪。

　　「それだけやない、華琳様の考え通りなら・・・この大陸にまた戦が起きるんやで！

　　そないや時に、何処におるか分からへん隊長を探してる場合や・・・っ！！」

　　「な、凪ちゃん！」

　　沙和は驚いた。いきなり、凪が真桜を殴り倒してしまったのだ。真桜は殴られた際、

　体勢を崩してしまい、倒れてしまった。

　　「った〜・・・。い、いきなり何さらすんや・・・！」

　　凪に殴られて赤く腫れる右頬を手で押さえながら言う真桜。

　　「真桜ちゃん、大丈夫なの？」

　　心配そうに沙和が真桜に駆け寄る。

　　「お前達の話を聞くだけ無駄のようだ・・・。」

　　「な、凪ちゃん・・・何言って？」

　　「隊長の事より、戦の方が大事ならそっちに行けばいい。私一人でも隊長を探すだけだ・・・。」

　　真桜の眉がピクンと動く。

　　「・・・何やと？」

　　小声で、ややドスのきいた低い声で言う。

　　「ま、真桜・・・ちゃん？」

　　沙和が雰囲気が急におかしくなった真桜に話しかけようとした、その瞬間であった。

　　「っ！？」

　　「ま、真桜ちゃん！？」

　　いきなり、真桜が凪の胸倉を掴む。それを見て、沙和は驚愕する。

　　「何やと凪・・・、もういっぺん言うてみいぃ！！ホンマしばくで、ゴラァッ！！！」

　　このままではまずい、そう思った沙和は二人の間に割り込む。

　　「真桜ちゃん、ケンカは駄目なの〜！ほらぁ、凪ちゃんも謝ってなの〜！」

　　「お前はすっ込んでろやぁ！！」

　　「きゃう！」

　　二人を仲介しようとした矢先、沙和は真桜にどつかれ、倒れてしまった。

　　「『私一人だけでも隊長を探す』やと・・・？何一人いい子ぶってんやねん！！？」

　　そう言って、振り上げた拳をそのまま凪の顔に振り下ろす。

　　「っ！？」

　　頬を殴られた凪は、そのまま石畳に倒れる。

　　「自分だけちゃうで凪！！隊長の事を心配しおってるんは！うちと沙和・・・

　　それだけやない！春蘭様も秋蘭様も、姉さんも！！稟も風・・・あの桂花だってそうや！！！」

　　倒れる凪に向かって怒鳴り散らす。凪は倒れたままで、真桜の位置からでは顔が見えなかった。

　　「せやのに、お前は何や！？隊長の事思っとるんは、自分だけやってぇ・・・？そんな事言

　　われたら、うちかて怒るわぁ！！」

　　それでも、凪の顔は上がらなかった。

　　「おい、聞いてんのか、凪！？」

　　そんな凪の態度に、真桜は無理矢理でもこちらに向かせようと彼女の肩に触れる。

　　「・・・・・・凪？」

　　肩に触れて、真桜は初めて気が付いた。

　　「おまっ・・・、泣いとるんか？！」

　　彼女の肩が、震えている事を、そして彼女が泣いている事を。

　　「まおうの・・・、いう・・・とおりだ・・・。」

　　彼女の口から発せられたのは、涙で声が上手く出せず、涙声となっていた。

　　「みんな・・・、たいちょうの・・・こと、・・・わかっていた・・・はずなのに・・・。」

　　沙和は泣きながらも話す凪の傍に駆け寄り、彼女を力一杯に、されど優しく抱きしめる。

　　「凪ちゃん、もういいの。もう喋らなくて・・・いいの！分かっているから、沙和は

　　凪ちゃんの気持ち！」

　　「さ・・・わ・・・。」

　　「何言うとんねん、沙和・・・！うちかて・・・、うちかて分かっとるわ！」

　　「まお・・・う・・・。」

　　そして、さらに流れる涙の量が増える。

　　「ご・・・めん、ごめん・・・なさい・・・。」

　　「もうええで、凪・・・。だから・・・、もう、泣くなや。うちまで・・・泣くやろが？」

　　そう言うと、その場に座り込み、泣き出す真桜。

　廊下には、二人の泣き声が響き渡る。そんな二人を介抱する沙和の目にも涙が流れていた・・・。

　　所変わり、華琳の部屋の前・・・。

　　「華琳様、今夜は・・・私が・・・。」

　　「ふふ・・・、可愛い桂花。でも今日はそういう気分では無いの。だからまた今度ね。」

　　「はい・・・。では、お休みなさいませ。」

　　「ええ、お休み。」

　　そう言って、華琳は扉を閉め、部屋の中へと入って行く。

両側に付けた髑髏の髪留めを外す、すると螺旋を描いていた髪はするっと綺麗に伸びる。

　　「ふう・・・。」

　　自分の寝台の上に、そのままの姿で仰向けに倒れる華琳。

　自分の目を手の甲で隠し、疲れを示す。そしてその手は少しずつ額の方へと動かす。

　彼女が見る先には、ろうそくの炎でうっすらと見える白い天井。

　　「・・・駄目、まだ・・・駄目よ華琳。今はまだ駄目。私は覇王・曹孟徳。

　　この国を、そして民達を守るため、戦わなければいけないわ・・・。」

　　自分で自分に言い聞かす華琳。しかし、その姿は覇王というには余りにも弱々しいものであった。

　　「一刀は、この大陸の何処かに居る・・・、今はそれでいい。あいつが帰って来れる場所を

　　守らなくてはいけないのよ。だって、この世界で、あいつの居場所は・・・ここだけなのだから。」

　　覇王は自分の心に嘘を付いている。他の者を偽ることは出来ようとも、自分を偽る事は誰も出来ない。

　それは覇王である曹孟徳もまた、例外ではなかった。

　　本当は泣きたかった、心の底から。彼に会いたくて、会いたくて・・・、会えるはずなのに、

　会えない・・・。今彼が何処にいるのかも分からない、でも・・・それでも会いたい、でも会えない。

　　会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない

　会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、

　会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない、会いたい、でも会えない・・・。

　　何で？

　　何で・・・会えないの？

　　何で・・・あなたに会えないの？

　　こんなにあなたを求めているのに、何で？

　　答えて・・・。

　　答えなさいよ・・・。

　　答えてよ！

　　一刀！！！

　　「・・・っ！」

　　気が付いた時には、頬を伝わっていた。

　それが何かを知った時、すでに手遅れであった。

　それは涙・・・、自分の涙腺から溢れ出した・・・涙であった。

　今まで、塞き止めていたそれが流れ落ちたのだ・・・。

　今まで溜めに溜めてきた結果、一度流れ出せば、もう止める事は出来なかった。

　　「・・・！！」

　　もう自分では止められなかった。

　華琳はうつ伏せになる、顔を枕に、力の限り押し付けて無理やり止めようとする。

　が、それでも止まらなかった。

　　「かずとぉ〜〜・・・。なんでよ〜・・・、何で私のそばにいてくれないのよ〜〜・・・。

　　かずと〜・・・、かずとーーー・・・！！！」

　　もはや周りの事など関係なかった。

　心の奥に押し込めてきたもの全てを吐き出すことしか、頭には無かった・・・。

　　扉の向こうには、桂花がいた。

　当然、華琳の泣く声は聞こえていた。

　だが、部屋に入らなかった、入る事が出来なかったのだ。

　分かっていたのだから・・・、自分では華琳様の涙を止める事は出来ない事を。

　分かっているからこそ、歯痒かった・・・。何も出来ない自分が、歯痒かった。