「………本当に…あなたたちもしょうがないですね…」

琳音は苦笑いを浮かべ、目の前の男達に話しかける。

「曹嵩様のいくところが我々の向かうところです!」

「こんなところで逃げるんじゃ、最初からこの旅にだってついてきませんよ。曹嵩様」

数人の兵がそれに答え、皆がそれにうなづく。

この先にあるのが死のみだと知っても彼らは誰一人沈むことなく、曹嵩への忠誠を示していた。

「本当に………、皆、馬鹿なんだから……」

笑いながらも、その目には雨とは別の水滴が浮かべられた。

誰かの来たぞ！！という叫び声に皆が反応する。

その視線の先には、陶の旗が立てられた軍がいた。数にすればおそらく数千の軍。

こちらはそれに対し数百もない。

だが、その数少ないものを導いていた女性はひるむことなくその軍の前へと進んでいった。

「陶謙様、お久しぶりですね」

「そうだな。だが、曹嵩よ。この再会が喜ばしいものだと勘違いするほどそなたは無能ではなかろう」

「ふふ…そうですね。ですが、あなたは相変わらずの臆病振りですね」

「……なに？」

「この程度の兵をその数十倍もの兵で取り囲み、制圧する……大したものです」

「何とでも言えばよい。これもわが民のためだ。」

「民のため…ですって？」

「そうだ、貴様のような者がわが領地にはいったのだ。反乱の芽は摘んでおかねばならん」

「………笑わせるな、臆病者。」

突然、琳音の口調が変わる。

優しく諭すものから、相手を威圧し、自らを誇示しようとするものへと。

「貴様…」

「……よくもそんなことが言えたものね。器がしれるわよ、陶謙。それでは、私でなくとも、乱世が訪れれば他の誰かに領土でも掠め取られるでしょうね」

「ほざくな！帝を誑かし、賄賂で成り上がった女が偉そうなことを！」

「……ふふふ」

「何が可笑しい」

「やはり小さい人ですね。………所詮、袁成さまの軍がなければ動くことも出来ない臆病者。そんなものにくれてやる首など、この曹巨高、持ち合わせてはいないわ！」

「黙っ…―――ぐ…」

琳音が鎌を持ち上げ、その切っ先を陶謙へと向ける。

「華琳……あなたは、こんなことしないでね…」

誰にも聞こえない声で、つぶやくとすぅっと息を吸い、そして―――

「聞け！わが兵達よ！この臆病者は、自らの保身のために多くの命を散らそうとするばかりか、その言い訳を民のためなどとほざく愚か者。それに集う兵とてまた同じ！そんな奴らに奪われてよい命などあるだろうか。いや、あるはずがない！」

その雨の中でも、全ての音を掻き消すように叫ぶ。

「しかし、奴らの数は多い。これはもはや戦とも呼べぬだろう。だが、あの臆病ものどもに教えてやれ！我らの生き様、我らの願い、我らの誇りを！死神と呼ばれたわが刃にて一人でも多くやつらの頸を撥ね、その魂に刻み込んでやるのだ！！」

その場にいる誰よりも強く、ただまっすぐに、叫ぶ。

「曹巨高、生涯において、ただ一度…最初にして、最期の号令を発す！冥府への土産に奴らの屍を築いてやるのだ！」

その命を燃やすように。

「…全軍…突撃せよ！！！！」

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！』