Ｐａｒｔｉｎｇ

廃墟となった建物の中を、マリューは慎重な足取りで進む。かつてはなにかの施設だったのだろう。思ったよりも広く、迷宮のように入り組んでいる。自分がどの方向へ進んでいるのか分からなくなりそうだ。けれど、どこへ行くべきなのかは身体が感じていた。本能が導いている。『彼』の気配がマリューを呼んでいた。

だんだんと人の気配が近づく。彼女は拳銃をホルダーから抜いて、安全装置を外した。隙のない戦闘態勢で、吹き抜けの空間へ侵入する。おそらく、ここが建物の中心部なのだろう。この広間から放射線状に通路が延びていた。身を潜め、そっと様子を伺う。こちらの気配を察してか、仮面の男の姿は見えない。大きな柱の影に身を隠しているのだ。

わずかな音でも反響する立体的な空間。必然的に呼吸数が増えるのを、辛うじて飲み込む。鼓動は正常値を超え、普通の状態ではいられない。それでも自分を落ち着かせ、動揺する心を抑えた。冷静でいないと手元が狂って、狙いを外してしまうかもしれない。

相手はこちらの出方を伺っているようで、気配を殺している。この膠着状態を脱するには、自発的にアクションを起こすしかない。マリューはひとつ大きな呼吸をして、機敏な動きで物陰から飛び出した。両足をしっかり踏みしめ、まっすぐに銃を構える。どこからあの男が現れても対処できるよう、周囲に意識を向けた。

こんな真似をすれば、相手から狙い撃ちされる格好のターゲットだが、マリューはあちらが撃ってこないと確信を持っていた。その相手が『彼』であること、そして『彼』ならば自分を撃つことはないと。水面が張りつめたような静寂、一瞬が永遠にも感じる精神の極限。心も身体も逼迫する最中、彼女はただ待っていた。『彼』の反応を、次の行動を。

微動もない静けさが破られたのは、それから一刹那あとのこと。向かい合った柱の影から、仮面の男がゆっくりと姿を現した。片手で持つ銃を、伺うようにこちらへ向けている。仮面の下、わずかに見える部分はポーカーフェイス。そこから男の感情を推し量ることはできない。三歩ほど前進したところで、マリューは銃を握る手に力を入れた。

「――――動かないで」

厳しさを持った、凛とした口調で告げる。その言葉に男は挙動を止めた。

「少しでも動いたら、撃つわ」

「……………」

「あなた、射撃は得意ではなかったでしょう？」

両者の銃口がお互いに向けられている。けれど、相手よりは早く引き金を引けるはずだ。彼女は最初から狙う『箇所』を決めていたから。男が身構えた一瞬、マリューは迷わずトリガーを引く。銃弾は狙い定めた場所、男の仮面を掠めていった。

「銃を捨てて。仮面を外して」

抑揚のない声で告げ、銃口を男に向けた状態で一歩前進する。二人の間を隔てる距離は、心と同期していた。警戒しながら、彼女は少しずつ男に近づく。接近するごとに動悸が激しくなる。瞳は男を映したまま動かず、呼吸することさえうまく機能していない。

時の流れがひどく遅く感じた。一挙手一投足がスローモーションのように思える。ゆっくりと慎重に近づいていくマリュー。男は無表情のまま、何の反応もない。この状況でも、あくまでシラを切りとおすつもりなのか。だったら、証拠を挙げて問いつめるまで。

「今さら、『自分はネオ・ロアノークだ』なんて言うつもり？」

皮肉めいた声色で彼女は切り出した。

「わたしにあの艦――――ガーティ・ルーを撃たせたのは、『地球連合軍大佐』の『あなた』であるはずがないもの」

ひとつ足を進めるたび、二人の距離は縮んでいく。それが心を比例させていることであると、祈りたい想いで。男はなお平静を装っていた。そう簡単に自分を認められないということか。思案しながら、彼女は男の目の前までたどり着く。

これほどまでに近づけば、ますます『彼』そのものでしかなかった。全貌を観察した視線が、また男の仮面の下に注がれる。何の感情も、人間の体温もないような無表情を貫いていた。けれど、マリューは知っている。その下の素顔、本当の『彼』のすべてを。

男との間隔が間合いの一歩手前まで接近したところで彼女は足を止めた。ここから先は近づけない境界線。相手が『ネオ』だと名乗る以上、この先は踏み込めない領域なのだ。自らの口で『彼』であることを認めさせないと。男を凝視していたマリューは、不意にあることに気づく。男の手に握られた銃、それを見て明らかな確証を持った。

「本当に撃つ気があるなら、セーフティ外したら？ そのままの銃では、わたしを撃つことなんてできないでしょう？」

小さく肩をすくめながら告げた台詞に、男の表情が微細に動く。口元が動揺を隠すように引き締まった。彼女は一歩踏み込み、男に向かって微笑む。それは嬉しさや喜びの笑みではなく、寂寥感に満ちた哀しい微笑み。

「――――もう一度、あなたを失うために出逢うなんて、ね…」

表情を歪め、震える声で呟いた。マリューの心に抱え込まれた想いのありったけ。再会から今まで、ずっと苦しみ続けてきた彼女の気持ちがあふれている。それらが詰まった言葉を聞いたとき、男は自分を偽り続けることを諦めた。

かつて愛した女の、そして今も変わらず愛している女の、そんな想いを聞いて、それでも身を背けていられるだろうか。…できないに決まっている。もうこれ以上、自分のことで彼女を苦しめたくはない。決意した男は、冷たい床に銃を落とした。足元に捨てられたそれは、建物の端まで高い音を反響させた。その行動に、マリューが男の顔を見る。

こんなに近くで彼女の顔を見るのは、久しぶりだ。今、ここに君がいてくれること、ここに生きていてくれることに感謝する。あのとき、自分にとって一番大切だったものを守れた。君を守れたのだから悔いはなかった。むしろ、君を失って生き延びることなんて、自分にはできない。『ムウ・ラ・フラガ』って男の人生は、悪いものじゃなかったよ。

心の中で呟きながら、男は口を開いた。

「これも…運命だよ、マリュー」

穏やかな、そうありながらも切なげな響きを持った声。仮面を外しながら、男は静かに告げた。それは『ムウ・ラ・フラガ』としての言葉。自分の名を呼んだ男に対し、マリューは目を見開いて向き合う。露になった素顔は、まさしく『彼』だった。ただ、額を上下に走る傷が痛々しい。それでも、本当に生きていた…生きていたんだ。

こうして彼自身がそうと認めるまで、現在に至るまで、彼女の心にはどこか信じきれない部分もあった。あの状態で生きているはずがないと。けれど、彼の口から自分の名を聞いたとき、すべての不信は消え去った。この男は、自分の知っている男に間違いない。

かつて再会した折には、男はマリューのことを一切憶えていなかった。少なくとも見知らぬ人間の気配だった。なにも知らない、彼女のことを知らない人物だった。けれど、それから先刻の戦闘までの間に記憶が回復したのか、元の彼に戻ったらしい。その事情はマリューには分からないが、今はそんなことどうだっていい。目の前に立っている男が彼である、それだけが真実。

「何のために、戻ってきたの…？」

縋るような瞳で彼女は訊ねる。『地球連合軍の大佐』として現れたことではなく、だれもが知らぬ『戦争の重要因子』として戦場へ戻ってきたことに、言わずと知れた不安が湧いてくるから。

「あなたは、何のために戦うの？」

重ねて問うマリューは怯えている。男がどう答えるか、そしてその先にあるものが分かるから。

「自分の運命に決着をつけるためさ」

わずかに視線を泳がせたあと、男はきっぱり答えた。ここまで来てしまえば、安易な嘘など無意味だ。終局を前にしたこの状況で、気休めなど何の役にも立たない。偽りの甘言を信じるほど彼女は愚かな楽観主義者ではないし、男もまた、そんな欺瞞を自分に許さなかった。

「………どうして」

予測していた男の答え。その選択が導く結末は、自身を滅ぼしてしまう未来だと知っている。知っていながら、男が進もうとしている道を実感しながら、マリューは切なく瞳を伏せる。

「どうして、その道を選ばなければいけないの…？ なぜ、すべての業を背負って戦うの？ 静かに、ただ平和に穏やかな日常を選ぶことだってできたはずなのに…」

先の大戦以降どういう経緯かは不明だが、地球連合に在籍していた男。けれど、記憶が回復した時点でアークエンジェルに戻ってもよかったのだ。仮面と軍籍を捨て、元の自分に戻れば。しかし男はアークエンジェルに帰ってこなかった。

それはつまり、彼が『ネオ』という人物のまま生きるということ。この戦争を戦い、終わりを迎えようとしている。男がどうしてその選択を選ぶのか、理屈では理解できる。それでも心は納得できない、許せない。マリューはまっすぐに感情をぶつけ、男に訴えかける。向けられた銃口は、心と同様に揺れていた。

「どうして、このままじゃいけないの？ 過去の重い荷物に振り回されて、生きることさえ…」

そう口走ったところで、マリューは言葉を止めた。自分が一番恐れていること、この男の未来。アークエンジェルを捨ててでも逢いに来た理由は、引き止めたかったからだ。死んだと思っていた男がこうして生きていたのに、また戦いの道へ…それも、自ら己の存在を滅ぼすために戦場へ行くことを、止めたかったのだ。

「もういいじゃない。あなたは充分戦った。あなたは自分のできることの限りを尽くした。世界にあなた一人が責任を感じることなんてない。もう充分だわ、あなたは嫌というほど苦しんだ。これ以上、戦いの中に自分をさらすのはやめて。もう、あなたは戦わなくていい。この先に待っているのは、傷ついて苦しんで、それでもなお終わらない連鎖…未来のない絶望。そんなところへ、あなたを行かせたくない。だから、お願い。戦うことをやめて。これ以上、戦わないで。わたしはあなたに戦ってほしくない。傷つかないで、苦しまないで。あなた、ずっと苦しんできたじゃない。もういいでしょう？ その呪縛から、自分を解放してあげて――――」

マリューは、目の前の男がどういう人間なのか知っている。自分がどんなに引き止めても、心の全部で訴えても、一度決めたことは貫き通す。彼の決心を変えることなど不可能なのだ。

けれど、それでいいはずがない。自分にとっても相手にとっても。少なくとも、今の自分にできるすべて、言葉を尽くしてでも、想いを伝えなければいけない。

彼女は銃を降ろし、肩を震わせて俯く。結局、立派な名目を並べ立てても、自分の言っていることはエゴなのだ。自分の望みを叶えたいだけの…。けれど、人とはそういうものだ。自分の願いを叶えるために、失いたくないものを引き止めること、それがエゴだろうとかまわない。

「……どこかで、ただ平和に暮らせればいい。穏やかに生きて、そして死んでいければ…一番しあわせなのに。どうして、戦場から身を引いて『わたし』を選んでくれなかったの…？ わたしが願うもの、望むものはたったひとつ、ひとつだけだったのに――――。欲しかったものは、生きているあなた。わたしのそばにいて、コーヒーを飲んで、些細なことで笑い合う。一緒の時間を過ごしていける『あなた』が欲しかった」

マリューの切実な声を聞き、男は拳を握り締める。悲嘆に暮れる身体を抱きしめたいと思った。彼女の願いを叶えてあげたいと思った。許されるのなら、迷わずそうしている。戦いから逃れ、二人で生きていくことを選んだだろう。

しかし、非情な運命が男にそれを許さなかった。先の大戦からこれまでに犠牲となった人々の生命、それらひとつひとつの重みを知るならば、逃げることなどできない。

「………すまない」

男は短く答えた。余計な言い訳など、何の慰めにもなりはしないから。選べない、自分は君と共に行く道を選べない。

希望の欠片もない返答に、マリューは唇をかみ締めた。分かっていたこととはいえ、やっぱり哀しい。自分が心全部で体当たりしても、男の決意は揺るがないのだ。

「どうしても、行くのね…？」

諦めの胸中で、彼女は再度問いかける。

「ああ」

ためらいもなく、男は即答した。その潔いまでの決断に、マリューの身体から力が抜けていく。手にしていた銃が力なく床に落ちた。もう彼を止めることはできない。どうしたって、戦争の渦に呑まれていく彼を止められない。それならば…と、彼女は頼りない足取りで一歩踏み出した。

「だったら、わたしも一緒に――――」

「マリュー…」

言葉と同時に、男との距離をゼロにする。男の両腕を捕まえて、ぎゅっと握り締めた。困惑の声は、マリューの耳元から聞こえてくる。

「君を、オレの運命に引きずり込むわけにはいかない」

諭すように優しく告げる男が、マリューには恨めしく思えた。自分だけ、自分一人ですべてを背負い込もうとする。男が自分を想っていてくれるように、自分も同じだけ想っていて、大切だからこそ巻き込みたくない気持ちは分かる。分かるけど…。つらいことを一身に負おうとする。自分はそこに立ち入らせてもくれないのだ。苦しみを分けてほしいのに、一緒に背負っていきたいのに。そうすれば、どんな重荷も少しは軽くなるのに。

「わたしは…っ！」

「今度こそ、親父の呪縛を打ち破ってみせるさ」

言葉を遮って、男は小さく微笑んだ。彼女にその先を言わせてしまえば、本能が拒否できない。決して巻き込むまいと思っていても、彼女の望みならば…と甘い誘惑に乗ってしまいそうになるから。そんなことは、間違ってもしてはいけない。この身を滅ぼされるために戦いに行く男と運命を共にするなんて、最も愛する者ゆえにさせてはいけない。

「君は帰るんだ…君の場所へ。アークエンジェルへ」

その台詞に、マリューは哀しく瞳を揺らす。

彼女を、彼女のあるべき場所へ帰すこと。それが彼女にとって最良の選択だと男は信じていた。あの艦にいれば、自分と一緒に堕ちることもない。それに、彼女には支えとなる男もいる。モビルスーツ越しに交わしたバルトフェルドとの会話を思い出した。

『ボクがもらってもいいのかい？』

本当ならだれにも渡したくないが、自分は彼女と共に生きられない。そばにいることも、支えることも、守ることもできないから。癪ではあるが、あの男なら大丈夫だろう。安心して彼女を任せられる。彼女は…オレがいなくても生きていける。この二年間そうしてきたように。

そのとき、地面から波動が伝わってきた。二人は周囲を見渡す。地鳴りのような轟音が遠くから聞こえてきた。コロニー内の異変ではなさそうだが、コロニーの外、両端どちらかの港湾部で爆発かなにかが起こったようだ。

「――――キラ君、なにがあったの！？」

マリューはとっさに通信機でキラに呼びかけるが、ノイズがひどく電波が届かない。返ってくるのは、絶え間なく続く雑音だけ。

「港湾部付近が直撃したのか…。あっちの港はゲートもほとんど破壊されてる。もし直撃ならコロニー内部にも衝撃波がくるぞ」

自分が侵入したサイドの港湾部を思い出し、男は呟いた。言い終わると同時に、磁気の波が襲いかかる。コロニー全体に爆発の余波が広がっていった。この建物も例外なく爆風に煽られ、天井部分からは破片が崩れ落ちる。

足を踏みしめ衝撃波に耐えていた二人だが、人など軽く飛ばしてしまうエネルギーだ。一気に押し寄せた波に呑み込まれてしまう。重力の制御がなくなり、身体は宙を舞っている。強い風に煽られてまったく自由はきかない。必死に体勢を立て直そうとするマリューだが、思うようにいかず、背後には巨大な円柱が迫っていた。

「マリュー！」

瞬間、男は信じられない反射神経を見せた。マリュー同様、爆風に身体のコントロールを失っていたが、彼女に迫る危機を前に、肉体と神経が最大限に駆使される。無重力に等しい空間で流される身体を止め、浮いていた破片を足場に方向を変えた。衝撃風に逆らい、マリューへ追いつく。彼女の腕を捕まえると、自分のそばへ引き寄せた。

くるりと身体を入れ替え、自分が柱にぶつかる格好となる。直後、背中に痛みが走った。男は顔を歪ませるが、それでも腕の力は緩めない。しっかりとマリューを抱きしめ、襲いかかる衝撃から守っていた。頭の上からは、崩れかけた装飾の欠片が落ちてくる。マリューを自分の胸に埋めさせるように、大きな手で頭をかばった。

やがて、コロニー全体を揺るがした衝撃波は通り過ぎ、無重力と化していた空間にも慣性重力が働きだす。二人はゆっくりと床へ降りていった。まだところどころで破片の崩落が続いているが、もう大丈夫だろう。男は安堵の息をもらす。

マリューは男のたくましい腕に守られながら、その体温を感じていた。いつだってこの人は、己の身を呈して自分を守ってくれる。じゃあ、この人自身はだれが守るというのだろう。男だから、女だから、そんな区別は関係ない。自分だって、この男を守りたいのに…。

無意識にとった自分の行動から、男はようやく我を取り戻した。腕の中には温かい体温、やわらかな身体、優しい香り。衝撃波から守るためとはいえ、かなり強く抱きしめてしまった。

今さらながらに気づき、男は腕を緩める。そして、彼女に逢うべきではなかったと思った。これでは下手な未練になる…自分も、彼女も。気持ちに決着をつけるために逢うことを決めたのに、まるで逆効果だ。お互いの傷を深くする。

マリューは、すぐそばにある男の顔を見上げた。その視線に、男も眼差しを向ける。二人だけの世界で一心に見つめあった。言葉にできない切なさが、苦しいほどの想いが伝わる。相手の瞳の中に自分の存在を見つけたとき、二人はすべてを忘れた。現在の状況も、戦争の行方も、互いの運命も、待っている人も。なにもかも心から消え去って、相手だけを希う。どちらからともなく静かに唇を重ねて。世界の終わりのような閉塞感を背景に、二人は心をつなげていた。

しかし、儚い夢はすぐに壊れる。現実にはなにも捨てられない二人は、刹那の夢から目を覚ました。お互いに相手の気持ちを察し、自分と同じだと理解する。やがて、耐え切れなくなったように目をそらした。

こんなに近くにいて心は通じ合えるのに、二人には未来がなかった。どんなに望み、願い、祈っても、運命は二人に微笑まない。マリューは力なくうなだれて、どうしようもなく立ち尽くす。男にしがみついた手を離さなければいけないのに、心が離せない。

痛々しく瞳を伏せ、顔を背けた彼女の視界に男の左手が映った。白い手袋。思い返せば最初に再会したときも。別段おかしいことではないが、マリューはなぜか気にかかる。

彼女の訝しそうな視線を感じて、男はその手を動かした。唇の端に自虐的な笑みを残して、両手をマリューの目の前へ。左手の手袋を右手でゆっくりと外していく。

手袋の下から現れた手に、マリューは息を呑んだ。普通なら、そこには肌色の皮膚が見える。だが男の手は違っていた。目を背けたくなるような、ひどい火傷の痕。これはあのときの、先の大戦で受けたローエングリンの…。

戦艦を一撃で沈める強力な陽電子砲だ。いくらフェイズシフトがあっても、当時のストライクは大きく被弾していた。システムも正常に稼動していなかっただろう。その状態で、ローエングリンの直撃を受け止めたのだ。パイロットスーツでも、膨大な熱量を防ぎきれなかったということ。手でさえこんなひどいのだから、身体はもっと…。

「…さすがに君でも、身体は見せられないな」

重苦しい雰囲気を破るように、軽い口調で男は告げる。そして、苦笑しながら露になった左手を手袋で覆った。

「この手では、君に触れられないよ」

マリューから手を離し、諦め加減に呟く。目の前に愛する女がいて、触れたいと思うのはごく自然の欲求だが、自分の手はそれを許さない。どんなに触れたくてもためらってしまう。

「……オレは、君をしあわせにすることができない」

哀しく淋しい男の台詞に、マリューは首を振った。男の片手を取り、自分の両手で包み込む。その行動に、男は驚きながらも安らぎを覚えていた。『ネオ』として、たくさんの人間の生命を奪ってきたのはこの手なのに、まだぬくもりを求めている、欲している。彼女の体温が手袋越しに伝わってきた。こんな冷たい手でも、温かさを感じられる。

「どんな身体でも、あなたはあなただわ」

たとえどんなに傷ついた身体でも、それは彼の肉体だ。幻じゃない、たしかに彼の手であり身体なのだ。彼が生きている証なのだから。

「だれかをしあわせにできる人間じゃないんだ」

温かい心に惹かれそうになり、男は故意に突き放す。しかし、その虚勢は通用しなかった。

「そんなもの、欲しいなんて思ってないわ。わたしの願いは、あなたと共にありたい…ただそれだけ。こんな稼業をしていて、幸福なんて今さら求めていないもの。あなたにそこにいてほしいと思うことさえわがまま？ …しあわせなんていらない。あなたがいればいいの。なのに、一緒に不幸になることさえ、許してくれないの？」

微塵も引く気配を感じない言葉に男は沈黙する。彼女の心を尽くした想いの数々を、うまく宥める手段なんて持っていなかった。

「あなたは自分だけを犠牲にして、それで満足かもしれないけど…。じゃあ、わたしの気持ちはどうなるの。わたしはどうすればいいの？」

「…君は、しあわせになってくれ」

やるせない思いで呟いた男に、マリューは苦い表情を見せる。

「ひどい人」

薄く微笑みながらもらした。そんな彼女に男は困惑の面持ち。突き放し、置き去りにするしかできない自分だけれど、彼女の真摯な想いに心が揺さぶられる。希望という名の甘い毒に、手を伸ばしてしまいそうだ。その悪魔の誘惑を、男は理性で振り払う。

「オレは、そうとしかできない。君に与えられるものなど、なにもない」

「それでもいいと…あなたさえいてくれたら、それでいいのに……」

「男は一番大切なものを置き去りにしても、生命をかけて成さねばならないことがあるものさ」

いかにも男という生物の論理で、マリューを納得させようとした。男の生き方を言い訳にされた女としては、頷けるはずもないが。

「そうやって、男は女を置いていくのね」

嘲笑する彼女は切なく瞳を伏せ、声を震わせながら言った。

「ずるいわ…」

いつしか、痛々しいマリューの表情の中で潤む眼差し。現実には泣けない彼女の、心が泣いている。涙を見せれば、男の判断を鈍らせると分かっているから。けれど、もう耐えられそうにない。やがて訪れる男の運命の末路に、感情は凍りついてしまった。

「あなたの心…だけでも、置いていって」

どんなに引き止めたって、彼は行ってしまう。その決断は変えられないとしても、なにか縋るものが欲しい。男に対してなにかを求めたことのないマリューが、初めて望みを口にした。

「……置いていったさ、あのとき」

男は穏やかに告げ、当時のことを回想する。あのとき、ローエングリンの焔に灼かれながら、心だけは置いていった。君のもとへ帰ると約束した、それを守るために。たとえ、この身は果てようとも、心だけは離れない。君へ帰る、いつでも君のそばにあるように。それは今も同じなのだ。

「――――オレの心は、いつだって君と共にある」

嘘偽りのない、まっすぐな言葉。マリューは男の瞳を見つめ、真実の想いと感じ取る。

「今、ここにこうして君が生きている、存在してくれている。あのときオレが助かっても、君がいなければ何の意味もない。なによりも願ったのは、君が生きていてくれること。この手と脚と身体と心。そのままの君を。なにも失わないで、君が君のままでいてくれたら…それでいい。君を守れた。守ることができた。オレはそれで充分、本当に満足だったんだ」

当時の自分の心境を、ひどく客観的に見つめることができる。それはきっと自分が別の人間として生きていたからだろう。違う人間になってみれば、その男の生きざまはバカだけど、決して愚かではない。男には、己の身を犠牲にしても守らなければならないものがあるのだ。

男なんてものは、最期まで女の前でいいところを見せたがる、単純な生き物だ。そして望むらくは、死んだあとも女の記憶に残り続けること。オレのことは忘れて、他のだれかとしあわせに…なんて建前だ。本当はずっと女の心に棲み続けたい。忘れられたくない。永遠に消えないように、魂に刻み込んでほしい。男というのは、なんて未練たらしく無様な生き物なのだろう。

「ナチュラルとコーディネーターが生命を削り合う戦争。この戦いを、今度こそ本当に終わらせなければいけないんだ」

それが男の戦う理由、戦場に戻ってきた理由。自分の存在が…いや、この身体に流れる血が、遺伝子の本能が、かつて戦火を拡大させ、混乱を深めたものと同じだから。

『ネオ』として生きていた間になにをしたのか理解したとき、男は自己の存在を『この世界に残してはならないもの』と判断した。たとえ記憶がなかったとしても、数多の犠牲を招いたのは、自分のとった命令であり、行動であったからだ。

本当に戦争を終わらせるためには、災いの種は排除する必要がある。未来を切り開いていく力にあとを託し、新しい世界の扉を開ける者に、己を討たせなければならない。

「だから…？」

そんな背景を説明しなくても、マリューには漠然と理解できた。世界の明日のために、男が進んでいこうとしている道を。

「だから、またわたしを置いていくの？ 独りで…」

この男はなんて勝手なのだろう。自分だけで運命を決めてしまって、残される者の気持ちなんて考えてもくれないのだから。マリューは心の中で思い、声を震わせた。

「一緒に生きることも、一緒に死ぬことさえも…させてくれないのね？ あなた」

男の黒い士官服を握り締め、その肩に顔を埋める。あふれる涙を、男には見せたくなかった。

「残酷なくらい――――優しい」

傷ついた心が叫べない想いを押し殺し、ようやく言えたのはそんな哀しい台詞。この手を離したら、もう二度と次はない。なにを言わずとも聞かずとも、マリューには分かっていた。だから、絶対離したくないのに…。

自分がもっと若く、情熱だけで生きていられたら、きっと止めただろう。キラやカガリたちの世代だったら、諦めはしなかった。どんなにみっともない真似をしても引き止めて、行かないでと縋っただろう。だけど、大人と言われる年齢になって、人生の中でさまざまなことを経験し、物事にはどうにもならないことがあると知ってしまえば…。

愛情ゆえに行かせてしまうのは、愚かな行為だろうか。けれど、そうすることでしか彼が彼でいられないのだとしたら。彼の逃れられない運命が――――。

今になって、バルトフェルドの気持ちが分かったような気がした。心はどんなに引き止めたくても、行かせてしまう気持ちは…。彼には彼の、決着をつけなければいけないことがある。それを邪魔することなんて、他人にはできないのだ。

どちらの道を選んだとしても、後悔するのは同じ。本当の意味で彼に『生きて』ほしいから。だから、そうするしかない。もしも引き止めて彼が生き残ったとしても、それは彼の中の重要な『なにか』を死なせてしまうから。だからきっと自分は、この手を離してしまうのだろう。

自分に身体を預けるマリューを男は無言で支える。懸命に嗚咽をこらえようとする姿が、言葉にならないくらい痛々しいから。大事な女にこんな思いをさせて、苦しめてまた絶望の淵に落とす。自分はなんて最低の男なのだろう。突き放して、切り捨てて、そうできればどんなによかったか。けれど、できなかった。想いを捨て去ることなんて不可能だった。

白い手袋に覆われた手を彼女に伸ばしかけて、一瞬ためらう。この冷たい手が、戦場で数え切れない生命を奪ってきたのだ。なのに、どうして温かさを求めることができる。そんな資格など持ち合わせていない。

けれど、愛しさにはかなわない。どうしても心が動く。これで最後、もう逢うことも触れ合うこともできない自分、だからこそ…少しくらいのわがままなら許してもらえるだろう。

もう一度、手を伸ばした。そっと彼女に触れる。ぎこちない動きで何度か髪を撫でて、それが癒しになりはしないけど。今この瞬間だけが、幸福だった。

『――――…マ……さん…応答…し…さい』

二人の静寂を破ったのは、通信機から聞こえてきたキラの声。ノイズが混ざって、音声は途切れがちだ。

『…リュ…さん！』

さっきの爆発のこともある、キラは必死でマリューに呼びかけていた。男の肩から顔を上げた彼女は惑いの表情。この通信がつながらなければ、男と一緒にいられる名目が生じる。男はそんな考えを読んだのか、通信機をマリューから取り上げた。発信機内蔵タイプなので、応答すればこちらの位置は掴めるだろう。不安な眼差しで見つめる彼女に、男は諦めたように微笑した。

「マリューは無事だ、キラ」

安否を気遣うキラに、男は返事をした。あまりにもあっけない様子に、マリューは切なく瞳を伏せる。無線越しに息を呑む気配がした。それも当然かと思いながら、男は通信を続ける。

「こっちの位置はわかるな？」

『…えっ、あ…はい。わかります』

戸惑いながらキラは回答した。男はマリューに視線を向けたあと、平静な口調で告げる。

「…マリューを、迎えに来てくれ」

そう言って、一方的に通信を切った。自分の意向などおかまいなしの台詞に、マリューは男の顔を凝視した。優しい夢はもう終わり。お互い、現実の時間へ戻らなければいけない。濡れた瞳で訴えても、男の決意は変わらない。

「アークエンジェルが、君を待っている」

宥めるようにささやいた。どんな言葉でそそのかされようと、嫌だと首を横に振る。

「艦長不在じゃ、どこにも行けないだろ、あの艦は」

「わたしは…あなたと――――」

みっともなくても縋りつきたい。女の弱さを武器にしてみても、彼は決して自分の願いを叶えてはくれない。

「オレの知っている『マリュー・ラミアス』って女は、自分の艦を捨てて、男と逃げるような真似はしない。一人のバカな男にとって、世界で…いや、宇宙で一番いい女だよ」

ある意味、卑怯な言い方かもしれない。そう自覚しながら、男は明るく笑って見せた。瞳に満ちる涙が、彼女の頬を伝っていく。

「だったら…」

マリューは声を詰まらせながら男を見つめた。眼差しが、言葉よりも先に気持ちを表している。行かないで、と言おうとした。わたしを置き去りにして、行ってしまわないで――――。

「…頼むから、困らせないでくれ」

マリューが口を開く前に、遮って男が言う。その声色は、ひどく苦しさが入り混じって。甘い誘惑を理性で耐えてきた、それも限界のようだ。これ以上、心痛な彼女を見ていられない。すべての決心も覚悟も揺らいでしまうから。

「君に引き止められたら、その手を振り払えないよ。オレは」

哀しい響きを感じた、男の心からの言葉に。正直言えばそれが本音なのだろう。自分の存在が、想いが、彼の意志を迷わせる。行動を鈍らせる。そんなこと、したくないのに…。

自分の一番大切な人に、ただ生きていてほしいということは傲慢な願いだろうか。ありふれた望みだろうけれど、彼にはそれを望めない。自分が引き止めたら、留まってくれると言う。けれど、そんな選択を彼に強いれば、もっと深く重い苦しみが彼を永遠に縛り続けるだろう。だから…もう止めてはいけないのだ。

腕を掴んでいた手を、男を引き止めていた手を、彼女は力なく離した。これで、彼はどこにでも行ける。戦場へ…二度と帰らない道を行ってしまう。男から目をそらし沈んだ心。俯いた途端、溜まった涙が雫となってこぼれ落ちる。

今、この運命が哀しかった。最も愛する男が死に向かうのを止められず、一緒に行くこともできない。ずっとこらえてきた、感情の淵が破られる。濁流のように、心から想いがあふれてきて。

絶望と哀しみに打ちのめされる彼女に、男もまた心を痛めていた。こんな想いをさせるために、愛したわけじゃない。本当ならこの手でしあわせに…だれよりもしあわせにしたかった。

彼女と結婚して、子どもが生まれて、ありきたりな日常を。平凡な、だけどこの上ない幸福な生活。そんなものを夢見ていた。それが叶わない幻だと知れば、一層まぶしく映るのだろう。刹那、脳裏に浮かんだ光景は、男に穏やかな安らぎを与えた。

「――――帰るから」

むせび泣く彼女へ、男は優しい口調でささやく。その言葉にマリューは顔を上げた。なにを言っているのだろう、この男は。行ってしまうくせに、自分を置いて行ってしまうくせに。

「全部…なにもかも終わったら、帰るから。君のところへ、必ず帰るから」

たとえ身体は失くしても、心だけは残るから…。魂は君のもとへ。きっと、君のところへ帰るだろう。

「だから…行かせてくれ、マリュー」

真剣な面持ちで告げる男を見つめた。しばしの沈黙のあと、掠れる声で呟く。

「…約束」

「えっ？」

「今度こそ、ちゃんと約束…守って」

あのときも言った、同じような台詞を。心配いらない、オレはすぐに戻ってくるよ、と。だけどそれは果たされなかった。

「ああ、約束する」

男はきっぱりと断言する。身体はなくとも心は残るから。もし心が砕け散っても、君を想う意志があるから…たったひとつの欠片でも、君へたどり着くだろう。

「必ず、帰ってくるから。君のところへ」

その約束を心に刻んで、哀しく笑った。手袋越しの手で彼女の濡れた頬を拭う。マリューはその手に自分の手を重ねた。最後にもう一度、二人は優しいキスをして。この瞬間が永遠になればいいと思った。

やがて、フリーダムの接近を報せる轟音が聞こえてくる。二人は崩れた通路を抜けて外に出る。上空からフリーダムが降下していた。突風を巻き起こしながら着地するフリーダム。気流の乱れた風に、男は傍らのマリューをかばう。膝を折った前傾姿勢で機体を固定させると、キラがコックピットから現れた。

「マリューさん！」

ヘルメットを外し、無事だったマリューに声をかける。その一方で、驚きと動揺が混ざった眼差しを男に向けた。

「まるで幽霊でも見たような顔だな、キラ」

あまりにもあっさりしている様子に、あっけにとられるキラ。

「まあ、実際幽霊みたいなものか。オレは」

「…そんな」

明るい口調で冗談を言う。それが男の挨拶なのかもしれない。キラは惑いながら気を取り直す。マリューは無言でその場に立ち尽くし、動けないでいた。別れのときがひどく痛い。男は硬直した彼女の背中をそっと押した。

「マリューを連れて帰れ、アークエンジェルに」

男の言葉にマリューの表情を伺うキラだが、涙に濡れた瞳と憔悴しきった顔を見てなにも言えなくなる。もう、二人の間で決着はついたのだ。

「あとのことは、頼む」

それは、戦いのことも含めた意味合いでの言葉。本当は「はい」と言いたくなかった。言えば、この人の閉ざされた未来を肯定してしまうことになるから。でも、目の前の男がどんな想いで決断を下したか、一番大事なものも選べずに、諦めてしまった覚悟が分かるから。

「――――はい」

まっすぐに男を見返し、キラは力強く頷く。

かつて共に戦った戦士の成長を、男は温かい心で感じ取った。キラ、おまえはオレとは違う。守りきれるさ、おまえなら…。そう心の中で呼びかけ、小さく笑みを浮かべる。

マリューはキラに促されるまま、フリーダムのコックピットへ。ずっと目を背けて男を見ようとしなかったが、最後になってゆっくりとそちらへ視線を向けた。

マリューの唇がぎこちなく動く。男は揺るがない瞳で、彼女を見つめていた。口元には、いつも見ていた彼らしい笑みが。キラは二人の様子を伺いながら、ハッチの開閉ボタンに手をかける。駆動音が響き、コックピットが閉じていく。

視界から消えていく男の姿。お願い、消さないで…消してしまわないで。マリューは必死に男を目で追いながら、手を伸ばした。もう届かない手、もう二度と…触れ合えないぬくもりと、愛しい男の生命。

「――――…ウ」

震える声で彼女は呟く。その呼びかけに男はなにか言葉を発していたが、轟音が邪魔して聞き取れない。なにを言っているの、あなたは。マリューは男を凝視し、唇の動きから言葉を読んだ。男がなにを言ったか理解したとき、彼女の口から出てきたのは呆れたような声。

「……バカ」

そんな台詞なら、ちゃんと目の前で言ってほしかった。最期の別れ際に言うなんて、なんてずるい男なのだろう。そう思いながら、小さく笑った。同時に涙があふれてくる。

さっきあれだけ泣いたのに、それでも涙は涸れていない。自分がどれほどあの男を愛していたのか、今になってやっと分かった。流れる涙は止まらない。心が、魂が引き裂かれるような痛みを感じて。扉が完全に閉ざされる瞬間、マリューは叫んだ。あの男の、本当の名前を。