Ｆｌａｖｏｒ　ｏｆ　ｘｘｘ

「お手入れ完了。しっかりおいしい実をつけてよね」

故郷から一緒に旅してきたみかんの木を、ナミは愛おしそうに頬ずりした。航海において、柑橘類は貴重なビタミン源だ。みかんがおいしくたくさん実るように、常に手入れは欠かさない。

サニー号の甲板にある畑での作業を終えたナミは、背筋を伸ばして空を見上げる。進行方向、そして全方位を見渡しても嵐の気配はなく気圧も一定。しばらくは問題ないだろうと判断し、陽射しが降り注ぐデッキから船室へ入った。キッチンではサンジが夕食の準備を始めている。

「サンジ君。なにか冷たい飲み物ある？」

青空の下でみかんの木を手入れしていたので、のどが渇いていた。体内の熱をクールダウンしようと潤いを求めるナミ。

「少々お待ちを」

サンジは野菜の皮をむいていた手を止め、バーテンダーのような仕草で応じる。自分の城であるキッチンをスマートに動き回り、アイスティーを差し出した。

「どうぞ、レディ。ペパーミントをアクセントにしたアイスティーです」

冷蔵庫で冷やされていたグラスが、ナミの手の内側から身体に冷気を浸透させていく。

「ありがとう」

グラスを手渡す瞬間、サンジは好機とばかりに五感をフル稼働させた。汗ばんだ肌に浮かぶ雫は清流の湧き水のように、健康的な女性の匂いが芳しい。それらをしっかり記憶すれば、今夜はいい夢が見られそうだ。

サンジの邪な胸中など知らないナミは、アイスティーを一気に飲み干した。水面が勢いよく下がり、ストローを動かすと残った氷が音を立てる。皮膚の表面から汗が引いていく感覚がした。ペパーミントの香りが相乗効果になる。

ナミが満足したのを見て取ると、サンジは作業に戻った。タバコを一本くわえると、慣れた所作で火をつける。その様子を眺めていたナミは、ふと思いついて訊ねた。

「そういえば、うちのクルーでタバコを吸ってるのってサンジ君だけよね」

「ああ、そういやそうだな」

じゃがいもをクルクル回して、長細い皮の帯を生み出しながら頷く。

「十代後半から三十代後半までいるのに、喫煙者はおれだけか。なんか肩身が狭いな。もしかしてサニー号を禁煙にする予定が？」

「そういうわけじゃないわ。嗜好品なんてものは個人の自由でしょ？ わたしだって『お酒やめろ』って言われたら絶対嫌だし」

「ならよかった。やめろと言われて、簡単にやめられるものじゃないからさ」

微苦笑しながらサンジは安堵の息をもらした。すっかり自身に馴染んだ深い味わい。特に食後の一服は格別だ。十年以上も習慣となってしまっていることなので、容易に断つことは不可能。

「銘柄はいつも同じよね？ 街に寄ったとき買ってるの？」

「そうだよ。食材の買い出しへ行ったときに。当初は決まったタバコなんてなかったけど、吸い続けてるうちに、いつの間にかこの味が口から離れなくなって今に至ってる」

「へえ、そういうものなんだ」

ナミが頬杖をついて、サンジを見据えた。

「じゃあ、喫煙歴は長いわけね。いつから吸ってるの？」

「いつからって…まあ、ひねくれたガキだったからな。ありがちな反抗心っていうのか」

「つまりは子どもの頃からってこと？」

「十歳の頃には一人前に吸ってたよ。悪いことに惹かれる時期ってあるだろ。大人の真似をすれば大人になれると思ってた。背伸びしたい年頃だったんだよ」

サンジは当時を思い返す。少年時代、バラティエに子どもは自分だけだった。まわりはみんな大人で、料理人としての腕や技術も未熟な時期。少しでも一人前に扱ってほしくて、大人として見てもらえる手段を考え、大人のやっていることをやろうとタバコに手を出した。

「クソジジイは絶対吸わなかったけどさ。舌が狂うからって」

「たしかに、ソムリエの人はタバコを吸わないって聞くわ」

「おれも料理の味つけをするときには吸わないよ。舌や嗅覚が鈍るから。味覚を壊すほど嗜好品にのめり込まないのが、料理人としての矜持だと思ってる。こういう下準備のときは、どうしても手持ち無沙汰なんで吸っちまうけど。なんでも度を越さなければいいんだよ。たしなむ程度なら」

己においての論理で語ったサンジだが、あることに気づいてハッとした。

「もしかして…ナミさん、タバコは嫌い？」

タバコを吸わない人間、特に女性はタバコを敬遠することも少なくない。仲間として長く航海してきたのに、今さらそんなことに思い至るとは。不安げな眼差しでタバコを手放そうとするサンジに、ナミは首を横に振った。

「嫌いじゃないわよ。そりゃあ自分では吸わないけどね」

「でも、タバコの匂いが受け付けないって女の人もいるだろう？」

「わたしは平気。ベルメールさんが吸ってたから、慣れてるわ」

ナミを育ててくれた養い親のベルメールはヘビースモーカー。タバコを吸ってない時間が五分とないほどの愛煙家だった。なので、幼い頃からタバコの匂いは生活の一部として身体に染み付いている。

「それに匂いっていうのは、往々にして好感度によって印象が違うっていうか…好きな人の匂いなら気にならないし、嫌悪感を持ったりしないと思うけど」

曖昧さを含んだ説明を聞くと、突如サンジの目がキラリと輝いた。

「それって、ナミさん。つまりはおれのことが好きってこと？」

「どうしてそんな結論になるのよ。ベルメールさんがそうだって話。サンジ君のタバコの匂いは嫌いじゃないけど、いきなり飛躍しすぎ！」

あらゆるナミの台詞を『イコール自分のことが好き』につなげるため、脳内ではどんな回路が作動しているのだろう。サンジの前では曲解も誤解もあったものじゃない。

「ナミさんったら、素直じゃないなあ。照れなくてもいいのに」

「ああ、もう、はいはい。相変わらずの常春思考ね」

「おかげで安心して、一生タバコ吸える」

「どうして？」

怪訝に問えば、願望が集約された未来の妄想がサンジの脳裏に浮かぶ。

「将来おれとナミさんが結婚したとき、問題になるかもしれないだろ。衣類やカーテンや匂いがつくからタバコやめてって話になったら、夫婦関係に大きな溝が――――ハッ！ ナミさん、離婚だけは考え直して！」

「まだ結婚すらしてないわよ！ 勝手に空想の世界を夢見ないでくれる？」

果てしなくリアルな想像を描くサンジに、ナミは唖然と突っ込みを入れた。

「やだな、ナミさん。真っ赤なバラの花束を贈ってプロポーズすると、『サンジ君、わたし嬉しい』って泣いて承諾してくれるんだろ？ 結婚式は海賊らしく船上で、ライスシャワーを浴びるドレス姿も綺麗だし、新居の屋根の色も、寝室のカーテンの模様も、子どもの名前も決まって――――」

「寝言は寝て言え！」

サンジが耽って語る夢想に辟易したナミは、近くにあったフライパンで強打する。野菜も包丁もタバコも落とし、サンジは頭部を抱えた。無防備な状態での攻撃はひどく精神にこたえる。

「目は醒めた？」

「…はい、すいません」

仁王立ちで見下ろすナミ、平謝り一辺倒のサンジ。口に出したことはすべて、常にサンジの脳内でシュミレーションされていること、やがて現実に起こると信じていることだから、スラスラと出てくる。しかし、細部にまで渡る未来予想図には、さすがのナミも黙殺できなかったようだ。行き過ぎを反省したサンジは今後、妄想は極力口に出さないようにしようと思った。

「わたしはただ、サンジ君が吸ってるタバコが嫌いじゃないって言っただけ。種類にもよるけど、粘膜に張りつくような暑苦しい匂いは好きになれない。まあ、そのタバコはそうじゃないから気にならないけど」

「それならよかった。問題ないってことか」

勘違いしないようにナミが解説すると、サンジは懲りない笑みを浮かべる。ゆるゆるとダメージから立ち直り、野菜と包丁を拾い上げた。タバコだけは床に落ちなかったらしく、引っかかった脚の上で服を焦がしていく。

「問題ないってなにが？」

「キスするとき、タバコの匂いで嫌がられたら困るからさ」

「………どうしてキスする前提なのよ？」

問うのも面倒な口調で訊いた。答えは分かっているのになぜ訊ねてしまうのか。ナミは自身にも呆れながら、毎日飽きもせず愛の言葉をささやく相手を見つめた。

「そりゃあ、おれとナミさんの仲だからさ」

「どんな仲よ！」

「ヤニ臭くないように注意するから。男のエチケットは心得てるよ、おれは。だけどほんの少し、移り香でタバコの匂いが女性から薫るのもいいなあ。ナミさんをおれの匂いに染めたい――――なんちゃって」

浮かれ気分でサンジは飾ることのない本音をもらす。その愚直と思える純粋さとひたむきさは、ナミの心に細波を立てた。

「…バカ」

ナミは小声でささやく。気恥ずかしさを覆い隠し、認めたくない感情を閉じ込めるかのように。きっとそれは『仲間』としての範疇から外れることだろう、けれど――――。服と皮膚を焦がすタバコに慌てたサンジが、その表情を目にすることはなかった。