＜2＞

　イデアの口を介してもたらされたのは、王都に程近い都市グリフォン・フェザーにおける戦についての報であった。

　騎士団より正式に発表された勝利の報。

　然程の被害もなく、アリシア、ウェルト、セリアといった中心人物の無事も確認されており、制圧後の事後処理も比較的順調であるとの事。

　まさに完全勝利の様相であった。

「──そう。そんな事が……」

　しかし、聖霊リリアは表情を曇らせた。

　戦いの勝利。ウェルトらの無事。

　リリアにとって、それらはいずれも喜ばしい事であろう。

　だが、涙に咽ぶイデアの口より伝えられた──ある女性の死の報が『霊峰』を守護する聖霊を悲しみの底へと叩き落としていた。

　その女性とはシェイリ・クラウザー。ウェルトとイデアの母。

　三年前、王都で起こった政権簒奪劇の折、王位継承権を有するアリシアを逃がすため、そして僧侶として王都の混乱を収めるために、危険が及ぶ我が身を顧みずに王都へ残留し──やがて政権の手によって虜囚の身となり、その獄中にて最期を遂げた。

　シェイリはウェルトの実母であり、アリシアにとっても義理の叔母。そして、セリアにとっても──短期間であれども──迫害からの保護を担ってくれた恩人でもある。

　政権はそんな反逆者に死の安楽すら許しはしなかったのだ。

　邪な術によって、その死骸を強制的に蘇生。不死者として、アリシアらの侵攻よりグリフォン・フェザーの街を守るための最後の砦として利用されたのである。

　実の親子、義理の親類、恩人──当事者たちの密接な関係性を熟知するがゆえの牽制であった。

　リリアは悲嘆に暮れる。

　これほどに残酷な話などあろうか──と。

　騎士とは自分が信じた正義の為に邁進する事を至上とする。

　それはウェルトとて変わらぬ。無辜の民に害を成すラムイエ政権を打倒し、権力者に媚びる事しか能のない貴族どもを寒空の下に放り出すために。

　これらを信奉する愚かにして無力な東の民に猛省を促すために。

　アリシアを王位に据え、王国再建の礎を築くために。

　その理想を果たすためならば、立ち塞がる障害を除くためならば、騎士は決して戦いを厭うことはない──たとえ、敵に肉親がいたとしても。

　ウェルトは、あの戦で騎士としての意思を貫き、全うしたのだ。

　不死者として、不本意な生を受けた母を斃す事によって。

　だが、騎士とて人間である。ウェルトとて、いまだ齢二十の未熟な若者に過ぎぬ。

　母との戦い──いや『殺し合い』を演じてしまった彼の心に圧し掛かる重圧たるや筆舌に尽くし難く、それは、この凄惨なる戦いについて語るイデアの悲愴めいた姿から、容易に察する事ができた。

　聖霊リリアは、霊峰の空を見上げた。

　群青の空。おのれの死を経て霊峰の守護者となった日より、常に眺め続けてきた空。

　その空が今、哭いていた。

　霊術師にして聖霊であるリリアにしか聞き届けることのできぬ空の悲鳴。

　まるで、クラルラット家を襲った悲劇を嘆いているかのように。

「これが、戦いの現実なのでしょう──」

　リリアはおのれの生前、かつて地上にて経験した、かつての内戦を思い出していた。

　勢力同士の派手にして華やかな衝突など、数えるほどに過ぎぬ。

　むしろ、戦いの大半は、人と人による醜くも陰鬱な陰謀劇の連続によって占められていたと言えよう。

　誘惑と懐柔。脅迫。そして、様々な──非人道的なる手法による洗脳、強制的な造反、裏切り。

　その、どす黒き渦にウェルトら、クラルラット家の者達は巻き込まれてしまったのだ。

　ウェルトと、その母シェイリを筆頭にして──

「ウェルト──可哀想に」

　聖霊は涙を落とした。

　頬より流れ落ちた物理的な力のなき熱き滴は、山頂の強風に一切煽られる事なく、まっすぐ霊峰の地面へと落ち、やがて消失する。

「母の死体は、灰と化してグリフォン・フェザーの空へと消え、母に仮初の命を与え、操っていた宰相ダリウスもまた、アリシア殿下の手によって倒されました。これによりグリフォン・フェザー制圧は実現。また、他方面からの別働隊も順調に周辺地域の制圧を完了させており、王都攻略は最終局面。最早、王都陥落は時間の問題かと──」

　目に涙を溜めながら、イデアは気丈に声を振り絞る。

　母を失い、兄が悲運に遭い、本当は泣き叫びたいほど辛いはずなのに──

　これもまた、騎士の家に産まれた宿命ゆえなのだろうか。イデアは涙を堪え、私情を捨て、おのれに課せられた任務を勤め上げんとしている。

　──その姿が、堪らなく悲しかった。

　リリアは、そんな悲壮めいた少女より視線を外し、再び天を仰ぐ。

　目を閉じ、まるで何かに思いを馳せ、或いは祈るかのように。

　どれだけの時間が経ったであろうか。思考を終えた聖霊は目を開き、眼前にて涙を流す少女に向かい、不意にこう言った。

「確かに──騎士団の発表通り、そう遠くない日に王都陥落は完遂することでしょう」

　しかし、聖霊はこう付け加えた。

「ですが、アリシアの狙いが──騎士団の狙いが王都に渦巻く『悪意』の打倒だと言うのならば、王都を標的とした行動は既に的を外しているのかも知れません」

「──え？」

　イデアは思わず声を上げた。

　王都を奪還さえすれば全てが解決するとまでは言わずとも、少なくとも、この国を蝕み続けている毒を取り除く事はできる。

　それはイデアのみならず、この国の──東方に住まう一部の、現政権の妄信する者以外、全ての者に共通している認識である。

　リリアのこの発言は、まさにこの共通認識を真っ向から否定するものであった。

　当然、イデアは言葉の真意が掴めぬ。

　故に尼僧は思わず尋ね返した。

「確かにアリシア殿下を支持しているのは騎士団と西方地域に拠点を置く田舎貴族たちに過ぎず、この戦が終わった後の混乱を収め、統治し続けるほどの力があるかどうかは甚だ疑問ではあります。ですが、騎士団が王都を陥落させない限り、この国を蝕み続ける現政権を放逐する事はできないのもまた事実。王都を攻め落とすという行動自体は間違っていないとは思いますが……」

「その点に関しては一切、否定を致しません」

　リリアの視線はイデアにではなく、紫色に染まりつつある空へと向けられていた。

　その様たるや、まるで天に問いかけているかのようでもあり、天啓を受け、眼前の尼僧へ語り掛けているかのようでもあった。

「肝要なのは王都を制圧しただけで『終わり』ではないということ。この国を蝕み続けている元凶、病巣は既に王都にはなく、別のところへと転移しております。それを除かぬ限り、この国は再び災いに巻き込まれる事でしょう」

　そう言うと、リリアはとある方向を指さした。

　東の方向を──

「遥か遠く──大きく、禍々しき邪気めいた力の渦のようなものを感じます。王都より放たれた『悪意』は周囲に破壊と殺戮を繰り返しながら、その渦へと近づきつつあります。この二つを出会わせてはなりません。もし、出会ってしまったのなら──」

「出会ってしまったら──どうなるのですか？」

「……五十五年前の悪夢の再来、或いはそれよりも恐ろしいことが起こりうるでしょう」

　天を仰ぐ聖霊の表情は、どこか思いつめたかのような色彩を帯び、そして、その目つきは真剣そのもの。

　嘘や冗談を言っている雰囲気など、どこにもない。

　そして、何よりも彼女の発した『五十五年前の悪夢』という言葉。それがより、彼女の言葉に真実味を付与させていた。

　リリア自身がかつて、その悪夢の現場にいた当事者であるがゆえに。そして、彼女の言葉がこの国が今、抱えている問題と大きく重なる点を有していたがゆえに。

「それは、あの『血族』が関連しているということですか？」

　聖霊リリアは首肯する。

「どうやら、五十五年前に私たちが滅ぼしたはずの『あの女』は性懲りもなくこの地、この国の覇権にいまだ執心しているようですね。そして、その野望実現の機が熟したのでしょう──『あの女』の計画もまた最終段階へと入ったものかと」

　視線を空より外し、俯く。

　その姿はまるで、イデアに対して──いや、イデアを代表とした『今の世代の者達』に対する謝罪をしているかのようであった。

　イデアは瞬時に察し、気付いた。

　その謝意めいた態度が指し示す真意を。

　そして、ようやく理解した。

　聖霊が発した言葉の意味を。

　王都制圧をもって終戦と見做している騎士団の──その認識の誤謬、失策を。

「申し訳ありませんが、貴女に協力をお願いしたいのです」

「──はい」

　尼僧の表情が引き締まる。

「……何なりとお申し付け下さい。私の祖父母の親友たる、リリア様の御意志であるのならば、私にそれを厭う理由などございません」

「あれから五十五年──時代は貴女達のものへと移っております。過去の人間に過ぎぬ私ごときが出張ってはならないとは思うのですが──」

　過去の英雄にして、死後、霊峰の守護者となったリリアの存在は、古来の霊峰信仰の内に取り込まれている。

　ただの死霊にすぎぬ現在の彼女を人々は『聖霊』として崇奉し、その言葉や意志は、まさに神の言葉と同然として扱われる。

　一度、彼女が言葉を発すれば、意志を示せば、程なくして信仰篤き者、或いは狂信者の類が、その言葉を実現せんとするだろう。

　秩序や道義を無視し、様々な混乱を招いてでも──

　それゆえ、リリアはおのれの言葉や意志を直接下界の者達に表すことは稀なことであり、その『稀な時』の際においても極めて慎重に行ってきた。

「ですが『あれ』もまた過去の時代の産物──負の遺産です。同じ時代を生きた者として、しっかりとその清算を──過去の時代の者としての落とし前をつけさせてください」

　そんな彼女が、熟考に熟考を重ねて言葉を、意志を示さんとしている。

　その決断は何よりも重い。

　尼僧には、聖霊より下される任について粗方の予測がついていた。

　早馬を走らせ、到着する頃には王都を陥落させているであろう騎士団に、聖霊リリアの言葉を伝えること。

　戦いは終わりではない──その事実を伝えることであろうと。

　嫌な役目ではあった。

　これよりイデアが行うことは、勝利に酔いしれ、終戦を祝う騎士達の歓喜に水を差す行為に他ならぬのだから。

　だが、イデアはウェルトと同じ聖騎士の血を引き、西方勢力の盟主アリシアとの縁も深いクラルラット家の人間である。

　更に言えば、兄ゼクスの片腕として、西方地域の治安回復に多大なる貢献をし、東で戦線を展開する騎士団の後顧の憂いを取り除いた功績もある。

　そんな人間が、聖霊リリアより言葉を授かり、それを伝えに来ているのだ。

　騎士団は決して無視することはできぬ。

　そう。この任務において、イデアほど適任な人間など存在していなかったのだ。

　──嫌われ者になる、というのはクラルラット家の宿命なのかしらね？

　イデアの口許に微かに、自嘲気味な笑みを浮かべたその時、聖霊リリアより協力の依頼がもたらされた。

　それが下された刹那、赤き髪の尼僧は思わず目を瞠った。

　聖霊の言葉を東の騎士団へと伝える──その内容自体は、イデアの予想と寸分たりとも変わらぬものであった。

　彼女が驚いたのはそこではない。その際に用いる伝達の方法──聖霊リリアが『自ら』東の地に赴いて、直接言葉をもたらすという点にあった。

「貴女には道中の案内と護衛をお願いします。協力して頂けますね？」

「しかし……」

　イデアは逡巡する。

　視線を右へ左へと往復させ、仕草もそわそわと落ち着かぬ。

「この方法を用いれば、貴女の伝言に頼るよりも効果的なはずです」

「それは理解できます。ですが──」

　イデアは戸惑いながらも、反論の言葉を口にする。

　その瞳に、リリアの背後に聳立する石英碑が映る。

　陽光を浴び、燦然とした光を周囲にもたらしているそれは──自然法則を、ひいては生命の法則をも変えてしまうほどの魔力を有しているのだ。

　寒風吹きすさび、雪と氷で覆い尽くされているはずのこの高山に土の温もりを与え、草木を生い茂らせているほどに──

　リリアは生前、石英碑の魔力をおのれの体内に召喚し、奇跡の術として変換し行使する異能者──『霊術師』として三十数年もの間、様々な奇跡をもたらしながら、かつての激動の時代を生き抜いたのだ。

　その間に繰り返された幾度、幾十度にも及ぶ石英碑への干渉は、元は一人の人間に過ぎぬ彼女の魂と精神を、石英碑の魔力と半ば同化させるほどに浸食させていた。

　死後『霊峰』を守護する『聖霊』として転生し、魂のみの存在となってもなお現世に留まり続けていられるのも、こういった特異な特性ゆえ。

　聖霊と石英碑は互いに依存の関係にあると称しても過言ではない。

　碑なくば、リリアは現世に留まり続ける事はできず、守護者たる聖霊なくば碑もまた将来、心なき者の接近を許し、汚染の憂き目に遭うのだから。

「──リリア様はどうなってしまうのですか？」

　そう。イデアの疑問は至極当然なものであった。

　リリアの申し出は、依存関係にある両者を引き離す事を意味しているのだ。

　その結果、リリアに如何なる影響をもたらすか──素人たるイデアは憂慮しているのであった。

　だが、この問いに対する聖霊からの返答はなかった。

　ただ、一言──

「言ったでしょう？　過去の世代の者として、置き忘れてしまった負の遺産の落とし前をつけなければならない、と」

　＜3＞

　東の地に怒声と悲鳴が幾重にも幾十重にも木霊する。

　王都グリフォン・ハートを央として、東西南北に向かい、街道が四本伸びている。

　そのうち、西と北の街道上、馬で二日ほどの距離にある丘陵上に築かれた二つの砦があり、今、そこでは一進一退の攻防が同時に繰り広げられていた。

　凄惨なる戦いであった。

　砦を攻めるは銀色に輝く重厚なる甲冑に身を包んだ騎士の軍勢。西の盟主アリシアを総大将とした勢力。

　騎士団──かつては国全土に点在する集落を守衛し、魔物らの脅威より人々を守ることを任務としてきた武装集団である。

　それを迎え撃ち、防衛をしているのは異様な兵団であった。大半は人間であったが、そのうち、黒き甲冑で武装した正規の軍人と思しきものは、その半数にも満たぬ。残るは革鎧と、短剣のみといった簡素な武装の兵。彼らは背後に控える黒き甲冑の者達の号令のもと、遮二無二前線へ突撃を敢行しては、次々と命を散らせていく。

　彼らは王都の住民のなかでも、現政権の熱心な支持者であった。

　騎士団の降伏勧告に従うことを由とせず、西の勢力の軍門に下るくらいならばと剣を手に戦う事を選択したのだ。

　彼らが現政権に──弱者より搾取するばかりのラムイエ政権の何処に魅力を感じていたかはわからぬ。

　この東方地域では、かつて孤島バスクに存在した『施設』と同様のものが存在し、現在も稼働していると真しやかに囁かれているが、当然の事ながら──今、この場で噂の真偽を確認する術はない。

　如何なる理由があるとは言えど、彼らは各々の判断のもとで支持を続け、その判断に忠実である事を選んでいる。

　その名が指し示す通り『懸命』となって。

　しかし、その懸命さも黒き甲冑の騎士たち──ハイディスの騎士団にとっては、体の良い生きた盾程度の扱いでしかなかった。

　それでも革鎧と短剣で武装した王都の住民たちは、自国の騎士団へ向かって躍りかかる事を止めぬ。

　真の意味で、この国を救わんとしている者達に反旗を翻す。

　あわよくば王都への撤退を図らんとする黒騎士らに利用されているとも知らずに。

　そんな哀れな者達に、騎士は無慈悲に刃を振り下ろす。

　鮮血が迸る。地面には裂かれた腹の傷より腸が漏れ落ちる。

　騎士は自らに言い聞かせる。

　彼らは誰かに強要された訳ではない。おのれの意思と責任のもと剣を手にしている以上、矜持に従って走狗と成り下がる事を選んでいるのだと。

　そう。奴らは無力な市民などではない。

　一介の武人なのだ、と。

　──あまりにも無理がある、こじつけめいた理屈であった。

　自国民を守ること──それこそが元来、騎士の存在意義。騎士団の行為は、その意義を真っ向から否定することに他ならぬ。

　当然、誰もが理解をしていた。そんなもの、ただの子供じみた言い訳に過ぎぬのだと。

　だが、無理矢理にでも心に整理をつけねば、生き残る事はできぬ。

　ここは戦場なのだ。

　そして、今日の戦いは王都奪還を目指した長き戦いの途上に過ぎぬ。その途上で足を止める訳にはいかないのだ。

　だが、騎士とて人間。そう簡単に割り切れぬ。眼前の、敵側前線の者達は本来、自分達が守らねばならぬ者達であったはずなのだ。

　戦意が鈍る。その間隙を突かれ、思わぬ損害を受けた。

　だが、騎士団とて愚かではない。

　撤退のためならば弱者を盾にすることすら厭わぬハイディスの行動は、先のグリフォン・フェザー攻略の際にも用いられている手法である。

　魂胆は灼然であった。

　ならばと騎士団は、勢力の半数を前線同士の衝突に向けると同時に、残りの半数を王都への退路遮断のために向けたのだ。

　その作戦が功を奏した。退路を塞がれた駐留のハイディスの軍勢は、戦場と化した砦内での足止めを余儀なくされたのである。

　砦は十重二十重に包囲されていた。

　その最前線に立つは、銀色の甲冑に身を包んだ騎士団の面々。そして、彼らの更に外側を囲い、まるで、前線の騎士達を後援するかの如く集っているのは、僧衣の下に鎖帷子を仕込んだ装束に身を包み、戦槌や槌鉾、盾で武装した者達。この国の国教である宗教勢力が擁する神官戦士団。

　国内における二大武装集団が一堂に会していた。

　数々の侵略行為を働き、戦慣れしているハイディス教国の騎士団であろうとも、これらの絶対的な数、練度を誇る勢力を前に為す術はなく、民兵によって構成された前線は瞬く間に突破された。

　程なくして白銀の軍勢は、足止めを食らったままの黒の軍勢が犇めく砦中枢深くへと進攻を果たしていた。

　これら前衛の騎兵に続けとばかりに、今もなお破られた門より次々と軍勢がなだれ込んでいく。

　その破られし門が備えられし砦壁の上、声を嗄らさんがばかりに声をあげ続ける女がいた。

　彼女は次々と砦壁の内へと突入していく仲間の誘導、或いは檄を飛ばし続けている。

　騎士の甲冑を身に纏った女であった。兜はつけておらず、風を受け、輝く銀色の髪が靡く。

　右手に携えられ、天に翳されたそれは同じく白銀色に輝く刀身の剣。陽光に反し、それは更なる輝かしき色彩を帯び、放たれる。

　その姿はまさに、地上に降臨せし戦乙女の如し。

　女とはアリシアであった。

　分裂した東西の、西側の将。王と賤民──使用人の女との間に生まれし落胤。

　五年前、今は亡き司教セティによって『聖騎士』の称号を授かるも、その名に実が伴わず、苦悩を続けている。

　その身に流れる王の血がもたらす重圧に押し潰されそうになっている。

　だが、それでも彼女は声をあげる。苦悩と脆さに歪む自分の顔の上に仮面を装う。

　戦場を舞台として、アリシアは王としての演技を続けていた。

「戦え！　正義と名誉の代弁者たちよ！　王都の解放のために！　逆賊ラムイエと、それに与す者達を一人残らず征するのだ！　東西に分かつ国を再度統一し、新たな時代を築くために！」

　檄を飛ばすたび、割れるような歓声が湧き起こる。

　肌で感じられるほどの士気の高揚。アリシアの声が現状の優勢に更に拍車をかける。

　見れば、味方の先駆け部隊は既に敵軍勢の中枢へと至っていた。妨害せんとする敵兵を悉く血の海に沈め、その勢いたるや苛烈の極み。

　そんな頼もしき味方、猛将たちの背中に視線を、アリシアは内心で彼らに謝罪をする。

　そう。彼らは自分を──王に相応しき人物だと信じている。その信仰心があるからこそ、彼らは自分の声に高揚し、自分の命を顧みることなく敵陣へと突撃を続けるのだ。

　騙しているも同然と言えよう。

　騎士として武功も碌になければ、剣士としての実力に突出しているわけでもない。

　もし、自分というものが彼らの信奉に値する人物だったとしたら──今、まさに自分と相対している者達、最前線に立つ民兵を説得し、無力化させる事だってできたであろう。

　当初、自分は「この戦いに民を巻き込まない」と決意し、公言もした。

　その思いは今も変わらない。

　だが、非情な『現実』を前に、そんな思い、理想論は脆くも崩れ去った。

　今、自分が行っているのは民を──将来、再び同朋となるはずの者達を、強大な武力をもって蹂躙しているに過ぎぬ。

　現実に迎合したと言えば、聞こえは良いかもしれない。

　だが、現実を超越し、理想を叶える事こそが『英雄』と呼ばれるものではないのだろうか？

『王』と呼ばれるべき者が持つ、最低限の素養ではないのだろうか？

　それすら果たせぬ自分は──おのれの無能さを『聖騎士』としての称号と『王の血』という境遇で上塗りしているに過ぎないのではないのか？

　──ならば、私は演技を続けよう。王の仮面をかぶり続けよう。おのれの一生を費やしてでも。

　彼らの信頼に、信仰に、命を賭した突撃に報いる為に。

　今のこの時代、自分の替わりはいないのだから。

　時代に迎合した都合の良い英雄は、遂に現れなかったのだから。

　アリシアは声をあげ続ける。

　弱き自分を封殺し、将としての役目を全うするために。

　そんなアリシアの声に誰もが戦意を煽られ、突撃の足を、攻撃の手を激しくしていくなか、その声の裏に潜む真意を察している者がいた。

　その者は、最前線にて刃を振るっていた。

　前線は既に敵陣深くまで至っており、現在、そんな彼らが相対しているのは黒き甲冑の武人たち。

　ハイディス教国の騎士団。東の勢力の中核を担う者達である。その個々の戦力は当然の事ながら正規の訓練すら受けてはおらぬ前線の民兵とは比較にならぬ。

　西軍の全身は食い止められ、戦況は再び一進一退の攻防へと切り替わる。

　そんな中、その者が気を吐いた。

　両の手に握られている得物を振り上げる。刃に付着した血飛沫が舞い、刀身が露わとなったかと思うと、それはアリシアの武具と同じ色彩の輝きを放った。

　その輝きは希少金属にして、武具の原材料としては最高品質の金属──純正のエジッド銀によるものであった。

　軽く、鋭く、操るのも容易いそれは、まるで手足の如く縦横に操られ、迎え撃たんとする黒騎士の重厚な甲冑を易々と切り裂き、頭を割り、胴を切断する。

　その様相の一部始終を垣間見た前線の騎士達が気勢を上げる。

「我々には二人の英雄が味方についている」と。

「この二人こそ、先の内戦を終結させた英雄の再来。彼らが味方にいる限り、我々に敗北はない」と。

　士気が高揚する。

　敵の本陣との激突によって止まりかけた、最前線が再び前進する。

　そんな彼らの視線の先にいる者こそが、前線で白銀に輝く刃を振るい、『英雄』と称され、再前進の原動力となった青年騎士。

　──ウェルトであった。

　彼もまた、足掻いていた。

　アリシアと同じ苦しみを抱いていた。

　戦意を煽る具として、分不相応な──『英雄』というありもしない偶像を押し付けられていることに。

　だが、彼は苦悩を押し殺す。

　おのれの出自を勝手に利用されるのは愉快なものではない。

　それさえ我慢すれば、彼らは──騎士団は協力を惜しまぬのだ。

　東の勢力、民の事を一切顧みず玉座でふんぞり返っている権力者を、それに媚び諂うしか能のない貴族どもを、そして、盲目的にそれを支持する有象無象どもを叩きのめすための力を貸してくれるのだ。

　──ならば、存分に利用するがいい。

　そう、ウェルトは思う。

　好き勝手に僕を、アリシアを『英雄』視し、士気高揚するがいい。

　それが勝利に寄与するのならば。

　勝たねばならないのだ。

　勝たねば、自分が成し遂げて来た全てが水泡に帰すのだ。

　アリシアを守るために費やした日々も。

　単身、孤島バスクの『施設』に乗り込んだことも。

　騎士団に対する反抗心を封殺し、迎合したことも。

　そして、母の犠牲も──

　もし、自分というものが背後で煽る連中の言う通り『英雄』であったとしたら──このような妥協をする事もなく、犠牲を払う事もなく、事を成し遂げていただろう。

　自分側から騎士団に迎合することなく、騎士団側が自然と意識を改革させ、真の救国の士として生まれ変わったはずだ。

　王都から逃げ出した直後から、母を救うための妙案を思いつき、実行し、完遂し、その犠牲を未然に回避できただろう。

　だが、そんな夢物語めいたことなど現実で起こるはずもない。

　そう。自分は真の意味での『英雄』ではなかったのだ。

　自分の出自を存分に利用し、妥協して、ようやく『英雄』の真似事をする事が許されるのだ。

　戦いの先頭に立ち、自分の信じる正義を貫く事が許されるのだ。

　その残酷な現実を知るが故、アリシアは采配を振るい、ウェルトは刃を振るい続ける。

　木霊するアリシアの声と同調するかのようにウェルトは咆哮した。

　このような悲劇を引き起こした張本人──王都を牛耳る現政権の連中に届けとばかりに。

　その様はまるで悲鳴。

　真の『英雄』になり損ね、時代に翻弄された二人の悲劇役者の嘆き、そして──怒りの悲鳴であった。

　大量の血飛沫が舞う。

　その源泉となったのは、ハイディス軍の中核にて、食人鬼もかくやと思われるほどの巨体を存分に発揮し、その剛力をもってして、数十にも及ぶ騎士の進撃を食い止めてきた一人の黒騎士。

　先陣を駆ける隊より繰り出された無数の剣、槍、鉾槍によって串刺しにされ、頽れたその首をウェルトが一刀のもとに刎ねたのだ。

　血の雨が降り注ぐ。ウェルトを、後続の騎士達を紅に染め上げる。

　騎士は前進を止めぬ。攻撃を止めぬ。進軍を止めぬ。

　その速度こそ遅々としていた。しかし、同時に確実であった。如何なる軍勢、如何なる猛者、如何なる攻撃に晒されようとも、ウェルトを先頭とした騎士団の最前線は、これらを悉く跳ね除け、斬り、斃し、凌ぎ切る。

　退く事を知らぬ騎士たちの前進は山津波の如し、相対する黒騎士の軍勢を諸共、悉く圧殺せんとばかりに迫るかのよう。

　砦敷地内に駐留するハイディス軍の中枢部隊は遂に、中央より真二つに分断された。

　部隊間の連携は失われ、指揮系統は完全に死んだ。

「敵の主力は完全に分断。防衛態勢は完全に崩れた！」

「このまま本陣へ向かえ。目指すは敵将の首だ！」

「──全軍突撃！」

　天より、軍勢の先頭より発せられた二人の──『出来損ないの英雄』の声が同調する。

　ウェルトを先頭とした突撃隊が、そして、これを後援する数多の神官戦士たちが割れんばかりの歓声をあげた。

　突撃は苛烈を極め、最奥に陣取る本陣へと迫っていく。

　アリシアは勝利を確信した。たとえ神の悪戯による介入があったとしても、それは恐らく揺るがぬであろう。

　だが、彼女は安堵することはなかった。

　この戦いは言わば前哨戦。王都を包囲し、戦況を優位に進めるための布石に過ぎぬ。

　同時に、周囲の集落に住まう民衆に、現政権の圧政からの解放者たる自分の存在を知らしめ、統一後の統治を円滑に行うためでもある。

　そう。まだ終わりではないのだ。いまだ道半ばであるのだ。

「安堵など──していられるか」

　アリシアは奥歯を噛んだ。

　眼下に広がる光景を、山と築かれた屍、血塗られた大地に力なく横たわる、民兵の変わり果てた姿を見つめて。

　本来は、救わねばならぬはずの命。自らの采配によって奪ってしまった命。

　その重さに──罪の重圧にアリシアは必死に耐えていた。

　奪ってしまった命に報いねばならぬ。

　大義を成さねばならぬ。

　この国に復讐を誓う隣国の傀儡政権、その中枢と化した王都を解放せねばならぬ。

　そして、国に、街に、人の心に刻み込まれた、深々とした戦の爪跡を癒さねばならぬ。

　それこそが聖騎士として、同時に王の血を継ぐ者としての責務なのだから。

　自分以外の何者にも背負わせる事のできぬ宿命なのだから。

「私は誓おう。その責務と宿命に我が余命の全てを捧げる事を──」

　聖騎士が誓いを新たにした頃、遥か遠くより勝利の鬨があがった。

　＜4＞

　夜。砦の外──丘陵の裾に張られた天幕群。

　そのうちの一つ、比較的小さな天幕の内に、尼僧セリアの姿はあった。

　辺りを包むは昼間の喧騒が嘘のような静寂。

　砦の内、ここより丘陵の坂と一つの壁を超えた先には、敵味方問わず多くの死体の山があり、今もこれらの片づけ作業が粛々と続けられているであろう。

　同じ天幕群のなか一番大きな天幕では、今もアリシアとウェルトが中心となり、緊急の軍議が開かれている頃だろう。

　だが、これらの物音など、丘を吹き抜ける風に掻き消され、静寂に包まれた夜の戦場を支配する寂寥感を打ち消すほどではなかった。

　不気味な静寂。彼女の心は不安に煽られた。

　戦いの後の夜は、常にこうであったように思う。

　彼女は知っていた。

　この寂寥感の正体が『罪の意識』であるという事を。

　敵とはいえ命を奪ってしまった事に対する罪悪感に苛まれる。

　今日の戦いこそ、神官戦士団の一員として前線の後方支援に回っていたがゆえ、敵兵と刃を交わす事こそなかったものの、当事者として、戦いという『命の奪い合い』に加担していたのは動かぬ事実。

　罪の意識を感じるには、十分すぎる理由であろう。

　これまでセリアも、アリシアの協力者として、共に戦場に立つ事はあった。

　それも一度や二度ではない。

　グリフォン・アイの防衛線に始まり、先日のグリフォン・フェザー攻略。

　これら中規模、大規模の戦の間に発生した小規模の衝突も合わせれば、その数は十を軽く上回る。

　勝利する事もあれば、撤退を余儀なくされたこともある。

　小規模ながらも隊を率いて、敵の小隊と衝突したこともあれば、大隊の一員──『弱者救済の象徴』として参戦し、敵兵と戦いを演じた事もある。

　戦場の経験回数は、既に猛者の領域にあると言えよう。

　だが、それでも──夜毎に訪れる心の重圧だけは、慣れる事はなかった。

　その時だった。セリアは天幕の前に人の気配を感じ、反射的に身を固くする。

　──誰ですか？

　そう問いかけようと口を開きかける。

　だが、セリアが喉を震わせるよりも早く、気配の主より声が発せられていた。

　聞き覚えのある声。

　セリアが入幕を許すと、その者は幕の内へと現れた。

　そして、恭しく一礼をする。

　現れたのは甲冑を纏いし中年の女騎士。

　幕の外に置いてきているのであろうか、帯剣をしておらず、兜の類も身に着けてはいない。

　それは敵意の無さを示す、貴人に対する作法に沿ったもの。

　これら一連の所作は些かの淀みも惑いもなき威風の極。

　長きにわたり騎士として文武双方における第一線で生き抜いてきた人物特有の雰囲気を漂わせていた。

「確かに、アリシアさんには『軍議が終わりましたら、その結果を教えて下さい』とはお願いしました。その際『多忙ゆえ、替わりの人を寄越す』とも聞いておりましたが──」

　天幕に訪れた女騎士の声を聞き、そして、顔を見たセリアは思わず目を瞠った。

「エリー様──貴女も為すべき役目があるでしょう？　こんな雑用を受ける暇などないのではありませんか？」

　驚きの声とともに訪問者の名を口にした。

　数万人で構成される騎士団、序列第二位にあたる『副総帥』の地位に君臨する、偉大なる武人の名を。

　騎士団の代表、武勇の象徴的存在である『総帥』の補佐役である彼女の任務・役目は多岐にわたり、その活躍は組織の骨子を支える重要な基盤となる。

　こんな世間話も同然の場に、軽々に呼び寄せて良い相手ではない。

「それは逆よ。こういう立場だからこそ、たまには会議の喧騒から離れて、ゆるりと言葉を交わす時間を設けなければならないのよ。有事の今ならば、尚更ね」

　そんな尼僧の思いを知ってか知らぬか、女騎士の口調はどこか楽しげであり、困惑するセリアの反応を楽しんでいるかのようでもあった。

　アリシアといい、ウェルトといい──『騎士』というものは、どうしてこう非常識な人間が多いのか？

　セリアは軽い眩暈を感じていた。

　しかし、こう言い張られては追い返す訳にもいかぬ。尼僧はエリーの訪問を受け入れた。

「今日の戦い──東が最前線に配置した民兵との斬りあいを演じてしまったのが痛手だった。それを回避できなかった事に、軍内から殿下に対する批判が相次いでいるようね」

　卓上に置かれた二つの杯、満たされた飲み水の水面に、天井より吊り下げられしランプの炎が映り、ゆらゆらと揺れる。

　中年の女騎士は、卓を挟んで向かい合わせの席に座する尼僧の顔を見据えていた。

　その眼差しは鋭く、真剣そのもの。語り口こそ落ち着いてはいるものの、これらの厳しい表情や仕草が事態の深刻さを物語っていた。

「ウェルトが以前、拉致され、収容された孤島バスクの『施設』。それと同様の機能をもつものが、東方地域の数カ所に点在しているという情報が以前から寄せられており、今回動員された民兵も、これらの新しい『施設』より送られたものと考えられる。批判の大半の内容とは──『施設』の情報が存在していたにも関わらず対策が講じてこなかったことに対するものよ」

　そう言うと、エリーは小さく溜息を吐いた。

「──懸念されてきた鉄と資金の不足が響いてきていますね」

　セリアの表情も曇る。

「今でさえ王都攻略に必要な虎の子に手を付け始めていると聞いております。それなのに後々から飛び込んだ『施設』の対策に人や物をかける余裕なんてないくらい、わかると思うのですが……」

「ええ。それはみんな理解しているはず。でも、だからと言って、騎士が民を傷つける事に抵抗がなくなるという訳ではない」

　騎士団の副総帥は語る。

　──民は国を支える大きな柱。騎士というものは、魔物の脅威から、この柱を守る為に存在するのだから、と。

　だから民は騎士という存在を称え、敬い、尊ぶのだと。

「その柱を犠牲にするという事は、騎士という存在の意義、沽券に関わること。そう簡単に許容はできるはずもないわ。しかし、今の我々に、これら新たな『施設』の実態を調べ、叩くような余裕はない」

　軍資金は底を突きかけ、今まで騎士団の財政を支えてきたエッセル湖の水運事業も事実上の麻痺状態に陥っており、収益の見込みは薄い。

　西方に僅かに存在している鉄鉱山も、東方とハイディスの工作によって汚染されたまま、回復の兆しはないという。

　戦況だけを見ると、確かに騎士団は現政権を追い詰めていた。だが、財政面・資源面においては完全なる窮地。

　そんな敗色、逆転負けの臭いを察したのだろうか。或いは、以後のハイディスからの報復を恐れているのだろうか。最近まで協力的であった周辺諸国も支援を渋っている。

　冷たく、素気ない現実が更に騎士団の──アリシアの危機に拍車をかけていた。

「正直、ハイディスの方が一枚上手だったと認めざるを得ないわね。彼らは徹頭徹尾、我々西方勢力の内部からの破壊を──資源の破壊、西の民同士の潰し合いといった、我が勢力を下支えする『人』と『物』を標的としていた。それが今、このような形で効いてくるとはね」

　迂闊だった──と、騎士団の女幹部は、そう漏らした。

　戦略、戦術、これらより派生していく大局的な見地──先の内戦終結より五十余年。長きにわたる平和な日々は騎士団より、職業戦士の集団として肝要たる要素の全てを鈍らせていた。

「本来、アリシア殿下を支えねばならない我々のしたことが──猛省せねばならないわ。我々がだらしなかったばかりに、殿下やウェルト君に多大なる負担を強いたも同然なのだから」

　セリアは何も言わなかった。

　確かに、アリシア達が王都を去って間もなく、騎士団がクラウザー家の保護に動いていたならば、ウェルトの父アインスは命を落とす事はなかっただろう。母シェイリもまた獄中死する事もなければ、不死者としてグリフォン・フェザー防衛の要として利用される事もなかっただろう。

　そして、これを討ったウェルトやアリシアに多大なる心的負担をかける事もなかっただろう。

　──だが、それは結果論に過ぎぬ。

　今更、騎士団を責めたところで、二人が帰ってくるわけではない。

　だからと言って自責を止めるよう諭しても、それは騎士団の重鎮としての責任放棄を促しているも同然の愚行である。

　そう。肯定の言葉も、或いは否定の言葉も、この場においては何の意味を成さぬのだ。

　過去を振り返る暇など、今の自分達には許されないのだ。

　幼きラムイエを担ぎ上げた王都議会が、国王より政権を簒奪したのが四年前。

　彼らによる悪政、暴政に否を突きつけんとした騎士団に西の民が同調しはじめたのが一年前。

　そして、あの孤島バスクの地にて、アリシアが決断を下したのだ。

　後戻りの許されぬ戦いへの決断を──

　既に賽は振られたのだ。

　そうなった以上、戦いの当事者である自分達に許されているのは『結果を残す』ことのみである。

　勝利し、自らの正義を証明することのみである。

　そして今、自分達が立っているのは、この修羅の道の途上に過ぎない。如何なる言い訳を並べたところで、誰もそれに成否はつけられないのだ。

　如何なる犠牲を払ってでも、戦いを終わらせなければ、それらは一切、評価に値せぬのだ。

　残酷な話だ──そう、セリアは思う。

　それ故に、アリシアは戦に民を巻き込んでしまった事を後悔する暇すら与えられぬ。

　ウェルトも母を失った悲しみに暮れる暇すら与えられぬ。

　二人は今も奔走している。戦いの当事者としての責務を全うするため、この戦いを終結させる為に。

　アリシアは王として。

　ウェルトは過去の英雄の血を継ぐ人間──味方の士気高揚のための、正当性の『象徴』として。

「──あと、どれだけ戦えば、あの二人は楽になるのでしょうか？」

　セリアは問いかける。眼前の女騎士へと向けて。

　絞り出すかのような声に帯びていたのは、苦しみめいた感情。

　それはまるで、二人の友の心情を代弁しているかのよう。

　エリーはそんな尼僧の思いを察した。ウェルトとアリシアは彼女にとって掛け替えのない友。

　この彼女の問いかけは、苦悩する友を少しでも支えんとする優しき心から生まれたものであると。

「別働隊による北の砦の制圧も無事に完遂したとの事。これで王都を守る全ての拠点を我々の手中に収め、残すは王都のみ。暫く休養を取り、指揮体制の再構築を済ませた後、王都攻撃を開始するという段取りだ。まだ最後の調整は為されていないが、一週間以内には行動を起こす事となるでしょう」

　騎士団副総帥の女は正直に答えた。

　無論、これは軍事情報である。他言は法度である。

　いくらセリアがアリシアの友。表面上はアリシア直属の配下となってこそいるが、彼女は僧──聖都大聖堂の一員である。

　騎士団の人間から見れば部外の人間。軽々に情報を漏らす事はできぬ。

　だが、エリーは正直に答えていた。

「密偵の情報によると、王都にはハイディス騎士団の長ガルシアの存在こそ確認できたものの、女王ラムイエと思しき幼子の存在は確認できなかったとのこと。ラムイエは東方勢力の総大将。窮地にある事を察して王城の奥深く、人目のつかぬところに隠しているか、或いは既に城外へと連れ出され、ハイディス教国へ逃がす手段を講じているか──」

「結局は王都を制圧し、それを確認しなければならないという事ですね」

「前者ならば城攻めの際に保護すれば良いだけの話だけど、後者だと厄介ね。ラムイエの存在はハイディスの連中にとって神の子も同然。もし、ラムイエがハイディスの地を踏んだとあっては教条的なあの国のこと、勝戦国の如く勢いづき、再び侵略行為を繰り返していく事だろう。大国でありながらも、それを看過したとあっては、我が国は周辺諸国にとって絶好の笑いものになるでしょう」

「現政権はグリフォン・フェザー防衛の際も、駐留部隊に徴用した民兵を配置するなどして、徹底的な戦力の温存を行っております。恐らく相当数の黒騎士たちが王都に集結しているものかと思われます。苦戦は必至でしょう」

「それは覚悟の上よ」

　騎士団副総帥エリーは毅然とした態度で言った。

「王都の防衛能力は最も堅固よ。広く、深い掘の内側にあるのは同心円状に建てられた四重からなる街の外壁。備えられし門は重く、しかし内部は入り組んでおり波状鎚の類は使用できないわ。力任せに突撃していっても、これら内壁の内側には敵の精鋭部隊が待ち受けているでしょうし、これの対処に手間取っている間に、壁の上に備えられし櫓から絶えず弓矢が雨の如く降り注ぐ。無策で飛び込めば甚大な被害が生じるのは必至」

「そうでしょうね」

　セリアは視線を落とした。

「投石機などの攻城兵器の類を用いれば、これらの外壁を崩壊させ、血路を開くことはできるでしょうが──」

「難しいわね」と、エリー。

「……精度が悪いのよ。この国の主流は対魔物に特化した騎士文化──刀剣類や弓の扱い、馬術を重視し、これらの腕前を昇格の基準にするくらいだからね。だからこそ、使い道が限定される攻城兵器の発達は遅れるし、使い手の成り手も少なく、その技術も成熟しない。こんな状況で投石機を使ってご覧なさいな」

「外壁の更に内側──市街地へと誤射してしまいかねませんね」

「密偵からの情報によると市街地には、いまだ多くの王都市民が避難もできずに立往生しているそうよ。本来ならば市街地が戦場になると予測されるのならば、第一に市民を避難させなければならないところだけど、王都議会は敢えてその行動を取らなかったようね」

「つまり──」セリアの表情が怒りに歪む。

「我々に投石器を使わせない為、敢えて市民を逃がさなかった？」

　その言葉を受け、騎士団幹部の女も、その顔にセリアと同じ怒りの色を浮かべた。

「──ええ。反吐が出る話だけどね」

　それは、まさに悪魔の所業とも言うべき行為であった。

　王都に住まう住民の殆どが、現政権の支持者である。

　だが、それは『施設』の存在を後ろ盾とした権力者に対する媚び諂いに他ならず、その様は付和雷同そのものであり、絶対的な忠誠などとは程遠い有様。

　戦が終わり、アリシア側が勝利を収めれば、彼らは簡単に手の平を返し、新たな王の即位を心より歓迎するであろう。

　学び、働き、納税し、伴侶を見つけ、子を産み、育て、疲弊した新たな国を支える一国民としての役割を果たしていく事だろう。

　──だが、それは現政権側の視点から見れば単なる背信行為に他ならぬ。

　民を生かし、利敵行為へと走らせるくらいならば、いっそ彼らを、その生命を保身のための盾として利用してやろうと考えたのだろう。

「そんな事、許してなるものですか。正攻法も通じぬ。攻城兵器も使えぬのならば、次なる策を講じ、このような姑息で卑怯な手に打って出た連中に鉄槌を下さねばなりません」

　しかし、現実は非情。

　決定的な名案など、そう簡単に出るはずもない。

　エリーは思わず、苦悩めいた表情を浮かべていた。

「──今も議論は紛糾している事でしょう。恐らく軍議は夜を徹して行われる事でしょう」

「紛糾──ですか？」

　尼僧の顔色が変わった。

　その言葉が、彼女の耳には朗報であるかのように聞こえていた。

『沈黙』ではなく『紛糾』である。

　それは何らかの発案が為された事に他ならぬ。それに対し賛否が二分し、喧々諤々たる有様を見せているだけに過ぎぬ。

　即ち、糸口が存在するのだ。確実な手かどうかはわからないが、何らかの形で。

　だが、そんなセリアの反応とは裏腹、騎士団副総帥の表情は晴れやかなものでなかった。

「期待するだけ無駄よ」

　そう語る彼女の表情は、まるで鼻白んだかのような。冷めたものであった。

「見返りは確かに大きいわ。だけど成功する可能性が低い、あまりにも危険すぎる賭け。まさに狂気の沙汰とも言うべき策だからよ」

　そして最後に、エリーはこう言い添える。

「──だけど、我々はそれに賭ける事となるでしょう」と。

「現実は非情。窮地に立っている我々に画期的で確実な手が浮かぶなんて、そんな都合の良い夢絵空事など起きるはずもないからね。それに……」

「……それに？」

「戦争という行為が、そもそも狂気の沙汰だからね。今更、正気も狂気もあったものではないわ」