【　戦勝報告　の件　】

? 　司隷 洛陽 都城 謁見の間　にて 　?

翌朝………都城では、昨日の白波賊討伐の結果を報告する為、一刀と艦娘、諸侯が登城し、謁見の間に足を踏み入れた。

ーー

？？「〜〜〜〜〜〜〜〜」ｿﾜｿﾜ ｿﾜｿﾜ

？？「……………………ギリッ………」

？？「………ふ、ふふ……ふふふ…」

百官「「「「「　…………………………　」」」」」ｷﾘｯ

ーー

そこには、玉座に座り落着きが無い『皇帝』、唇を噛みしめ剣呑な気配を漂わせる『大将軍　何進』、含み笑いを見せる『司徒　王允』の姿が目に入る。

しかも……付近を見渡せば、周りに百官が列席。　

この重苦しい空気の中を──皆すました顔で立ち並ぶ。　

皇帝や上の者が、どのような奇怪な態度を取ろうが……『まず褒める、賛同する、見ない振りをする』のが出世への条件。　決して自分の意見、本能的に出る行動を表してはイケないのだ。

ーー

雪蓮「（冥琳……なんで正式の謁見でも無いのに、百官が揃っているの？）」

冥琳「（正直……臆測しか言えないが……私達の話に対する証人なんだろうよ。　謁見の形を取った北郷に対する審議として……）」

ーー

桂花「（華琳様…………）」

華琳「（………心配しないでいいわよ。　貴女の策通り動いてあげる。　これが私に取っても……飛躍の一歩なのだから！）」

ーー

諸侯は………この滑稽な謁見に百官の態度を見習い、何時もの定められた場所で、顔を伏せ膝を付けて姿勢を整え、声が掛かるのを待つ事にした。

★☆☆

何進「今より──昨夜の件で、司徒王允から陛下への奏上があるとの事。　皆、面を上げい！」

「「「「「　──────ハッ！　」」」」」

ーー

銅鑼の音が鳴り響き、諸侯が顔を上げると………王允が玉座の劉辯に向かい、恭しく一礼をすると、昨晩の話を報告する。

ーー

王允「陛下に臣、司徒王允が奏上仕る──昨晩、益州州牧『北郷一刀』は、我らが難渋した白波賊を退ける事、無事に成功された様子。　詳細は、北郷からの口上、また後に書面で御報告致します！」

劉辯「───！！」

何進「では、益州州牧──北郷一刀より報告を！！」

一刀「…………はっ！」

ーー

一刀は、その場に立って白波賊討伐の件を話す。

語るのは……『自分達が不覚を取った為……危なくなった事』『その危機に諸侯が救援に駆け付けて、自分達が助かった事』を述べる。

そして……『味方の防戦だけで精一杯。　白波賊に策術に嵌まり、後少しで命を落とすところだった』……と強調。

『だから、これらの戦勝は一刀達の功では無く──諸侯にある』と感謝の念を込めて、諸侯へ厚く報奨を願いたいと締めくくった。

実際、白波賊を破ったのは諸侯の活躍であり、一刀達に目立つ活躍はなかった。　だから、謙遜でも何でもなく……正直に願った訳である。

ーーー

だが、一刀は───深海棲艦との戦いだけ──全く話していなかった。　

劉辯は、北方棲姫と良好な関係を築いている。　ここで話して、その関係を壊したくない。　

それに──王允達には事情が分からないし、あえて説明して、興味をもった王允が、深海棲艦と手を結ばれると非常に困るという理由もある。

───そして、最も懸念すべし理由が、何進こと『空母水鬼』の存在！

一刀達は、この戦いで『中間棲姫』『戦艦棲姫』を二隻撃破した。

幾ら……鬼灯……『南方棲戦鬼』と袂を分かつ存在なれど、仲間を撃破した一刀に……良い感情など抱かないのが普通。

現に力を貸してくれた港湾棲姫、北方棲姫の表情は………暗かった。

ーー

港湾棲姫『………コウナルコト……覚悟……シテイタ』

北方棲姫『オ姉チャン………金糸、銀糸……居レバ……イイ』

ーー

それなのに、一刀が謁見の間に入り、何進の様子を伺えば……不機嫌だった顔が笑顔で見詰められる。　正直……何を考えているのか分からない。

一刀達と敵対行動し、深海棲艦から抜けたと表明する『空母水鬼』が、今後どう行動するのか………皆目全く見当がつかない。

一刀に力を貸すような行動を示すが、本当に手を貸してくれるのか？　

もし、本当に味方として参加してくれるのなら、物凄く頼もしい。　その戦力があれば、他の敵対する深海棲艦を抑制する即戦力になるだろう。　

しかし………空母水鬼を味方にすれば、左慈達と敵対する可能性もある。

左慈や于吉は、打倒空母水鬼を諦めた訳では無く、一刀達の成長が未だ足りない事を知って、表立てしないだけ。　主な艦娘が改二まで進めば、『その戦力で俺達に手を貸せ』と一刀に言ってくるだろう。

また、逆に考えれば……鬼灯と空母水鬼の策略という可能性もある。　左慈達が完全に離反した後に、内外からの個別撃破との考え。　そうなれば、管理者の力を持ってしても、防げるかどうかは分からない。

一刀『何とか無事に終わらせたら、一度、全員で集って……話し合わなければならないな…………』

目の前の報告も──自分達に関わる事だが、一刀としては官職等に未練は無い。　皆が無事で居てくれるだけで構わない。　

一刀としては………此方の問題が遥かに……重要な課題だった。

ーー

一刀「…………以上で御座います」

ーー

劉辯「──────！」

何進「（…………私が側を離れて……見慣れぬ艦娘が増えたな。　だが………一刀は私のモノだ…………）」

ーー

華琳「（………………甘いわね…………でも、悪くないわ）」

桂花「…………………………」

ーー

雪蓮「（────ふ〜ん）」

冥琳「…………変わらんな………」

ーー

月「…………そんな………ご主人様……」

詠「べ、別に……アンタの為にやったわけじゃ………」

翠「あ、あたしも………別に………」

ーー

美羽「七乃ぉ〜妾も出陣したかったぞぉ？」

七乃「私達は残念ですけど〜参戦できませんでしたからねぇ。　今、動く訳には行かないんですよ……。　一刀さんには、本当に申し訳ないんですけど……」

ーー

白蓮「…………一刀らしいや………」

ーー

「「「「　おおぉ─────っ！！　」」」」

ーー

唖然とする者、納得する者、不思議がる者……と居並ぶ諸侯、百官は其々の反応を示す。

だが、一人だけ────嘲笑う者が居たのだ！

◆◇◆

【　王允対冥琳　の件　】

? 　洛陽 都城 謁見の間　にて 　?

王允「ガーッハッハッハッ！　天の御遣い……と名乗る割には、諸侯に助けられて、ようやく面目を保つのか！？　何とも……笑わせてくれる！！」　

「「「「　──────！？　」」」」

何進「何を急に言い出される……司徒殿？」

王允「ふん………我らを救った力を使えば、半刻も掛からず撃破できる筈。　それが、力の出し惜しみか……諸侯に功を譲る為か──この体たらく振り！　何にしても浅ましい男だ！　そうは思われませんか……陛下、大将軍よ！」

「「「「「　───────！？！　」」」」」

ーー

司徒『王允』が、この場の空気を破るかの発言を放つ！

劉辯の顔は、血の気が急に引き真っ青になり、それから直ぐに顔が朱色に染まる。　諸侯の中にも、その発言に腹立つ者も居たが、身分が身分の為、直ぐ様顔を下に向けて表情を隠す。

ーー

劉辯「─────王『司徒殿、少し待たれい！』───何進？」

何進「しかしだな………貴公の御自慢の配下さえ無駄だった……白波賊討伐を成し遂げた事、これは紛れもない事実ではないか？　それを、陛下の御前で──賛美ではなく口汚く罵るとは、真に有るまじき行為！！」

王允「何を言われるか大将軍、益州州牧が申していたではないか！　諸侯より手助けをして貰ったと。　儂が諸侯の手助けを禁止したのに関わらず、参戦した事、これ漢王朝の権威を蔑ろにする崩壊への序曲よ！！」

何進「───その位の事で、この漢王朝が倒れるとお思いかっ！？」

王允「………『螻蟻潰堤』……を存じているかな？ 　大将軍殿……」

何進「────！？」

王允「『蟻の穴のような僅かな隙間から、頑丈な堤が決壊する』という意味よ。　そもそも……そのような事だから、部下の離反にも気付かず、かのような件を起こしたのだ！　恥を知るがいい──大将軍何進っ！！」

何進「──────！！！」

王允「それに………諸侯の手を煩わせるなど、天の御遣いとは思えぬ低能振り！　偽の御遣いとの考え………儂は未だに捨ててはいませぬぞ？　もし、偽者だった場合……北郷達と大将軍の首………どうなるのやら………」ｸｯｸｯｸｯｸｯ

何進「うぐぅぅぅ……………………！」

ーー

王允は、一刀達を白波賊との討伐を、少人数で向かうように命じている！　

だが、それは──討伐の裏に、天の御遣い達を戦死させる事も視野に入れた──王允の罠。　成功すれば白波賊を潰滅、失敗しても一刀達を偽の御遣いと弾劾、連れて来た何進にも責任を連座させて──処刑！！　

そんな思惑が隠されていたのだ！

だから……一刀が天の御遣いか試す為と説明して、諸侯からの援助を禁止させている。　援軍など寄越されれば、罠が失敗する可能性があるからだ。

それが失敗した今、次は……周囲の関係を断ち切る策に切り替えた。

北郷本人を取り除くには、支援を決意した諸侯を落として見せしめとし、北郷との間を断ち切る。　関係を切り離した後に、北郷を漢王朝より追放。　命令も罪名も……全ては自分の手の内、如何なる手段を使っても落とすのだ！

王允は、その陰謀を自分の胸に奥深く包み隠し、自分を制止しようとする何進を論破し──諸侯へと牙を向けた。　

ーー

王允「ならば……諸侯に問う。　儂は手助け無用と申し出た筈。　これは、天の御遣いである真偽を確かめる為の行動だと！　それが……いつの間にか、兵を率いて参陣する越権行為。　これを………どう説明するのか！？」

ーー

王允の巨大な体躯と凶悪な人相が相伴い、不気味な迫力を見せる。

あの大将軍でさえ………黙らせた王允に反論できる者は居ない。

そう思われた時、一人の陪臣が………声を上げた。

ーー

冥琳「……………私は、袁公路に従う孫伯符配下『周公瑾』と申します。　その件には、私が代表として説明をさせて頂きます。　宜しいでしょうか？」

何進「…………許可しよう」

冥琳「はっ………簡単に申せば……我ら諸侯、天の意思により集結して、北郷一刀の救援に駆け付けた次第！　北郷一刀が私達に奇譚を現し、天の御遣いの力を示された故、我らは信用をして行動を起こしたからです！」

王允「な、何だとぉっ！？」

冥琳「司徒王允様は仰られました。　『北郷一刀を、真の天の御遣いか確かめる』と。　しかしながら、司徒王允様は政務に御多忙の身。　ならば、我らが代わりに───真偽を確かめようと考えたのです！」

王允「───しかし、お前達だけでは信用にならん！　口裏を合わせて話せば、御遣いの奇跡など幾らでも捏造できる！　そのような証言では───」

冥琳「成る程───司徒王允様は、漢王朝に関り合いの無い人物から、屈託の無い証言があれば認められる………そう言われるのでしょうか？」

王允「その通り！　儂らに関係あれば──必ず関係者に良いように意見を繕う。　完全に関係が無い者からなら………認めてやる！！」

ーー

王允は、そう言って………ほくそ笑む。

『漢王朝の三公で、一番偉い司徒である自分の権力を持ってすれば、洛陽だろうが他の諸侯の民だろうが、無駄な事。　誰も儂の意向に遮る者など居ないのだ！』──と。

勿論、一刀に従う者（艦娘）、外史の管理者も疎外、恋姫どころか、その兵士も除外。　まさに……王允の思う状態。　

───そう、大陸を支配する漢王朝、その文官最高位を誇る王允に、誰が歯向かう愚か者が居るだろうか？

いや、居ない！　居る筈が無いのだ！

幾ら、崇敬されて居る身だと言っても、自分の身の方が可愛い！

だから、自分の勝ちだ───

……………心の中心で、王允が勝利を叫んだ！

だが、冥琳の考えは───王允の考えを簡単に上回る！

ーー

冥琳「私が証人で呼び寄せるのは───地下の牢屋に入っている白波賊！　かの者共を、この場に召喚して頂ければ務まります。　彼らは……私達と敵対していた者、この条件に適合する最適な人物達ですよ？」

王允「─────ば、ばばぁ、馬鹿なぁぁぁっ！？　な、何故………その者が証人になる！　奴等が全員、見たことも無い、名前も知らない天の御遣いを………知っている訳が！？」

冥琳「ふっ……御心配には及びません。　私達の報告には既に目を通しておいでかと思いますが、かの者達は奇跡を……いや応なしに味わっているのですよ。　あの戦場に現れた四人の『北郷一刀』によって！」

ーー

王允は驚愕すると同時に……その絡繰りを見破った！　『北郷一刀が四人現れた』──確かに書面で読んだ記憶にある。　だが、衣服を着替えさせ、それぞれが名乗りを上げれば……簡単に誤魔化が効く。

王允は、その事を指摘する為、冥琳に怒鳴りつける！！

ーー

王允「それは誤魔化す目論みの策だろうがぁ！　如何に『北郷一刀』を名乗ろうが、偽者ならば無駄な事だ！　信用させたいのなら───天の力を示す証言が───」

冥琳「ですので……捕虜にした白波賊達へ尋問される事を進言致しました。　地面より兵を出現させる者、素手で武器を所持した者と対峙する者──このような不思議なる者が、何と名乗っていたか？」

王允「──────はっ？」

冥琳「───その事も………詳細に記載しておきました。　ただ、余りに詳細に書いて、報告の竹簡が足りなくなりそうでしたので、更に細かい字で書かせて頂きましたが………」ｸｽｯ

ーー

王允は───この時になり、自分が嵌められた事を知った。

確かに、竹簡を読み時は、細かい文字が読みにくくて時間が掛かる為、飛ばして読む事がある。　今回は、諸侯が手助けしたという事実があるため、此方の言い分が必ず通ると信じていた。

だから……大まかな部分だけ読んで、出仕して来たのだが……それが裏目に出た結果である。

ーー

王允「─────ぬぐうぅぅぅ！　だ、だが………あまりに対処が早すぎる！　これは、どういう事だ！！」

ーー

顔を真っ赤にして、羞恥心と怒りに満ちた王允が、冥琳に更なる口撃を始めた。　先の約束は反故には出来ない！　ならば、粗を探し……そこから切り崩しを図らんとした。

ーー

華琳「話に割り込む事、お許し下さい。　陳留太守『曹孟徳』と申します……その件に関しては、私から説明を致しましょう！」

ーー

ところが………更に曹孟徳が………名乗り出て声を掛けてきた！

◆◇◆

【　覇王の覚悟　の件　】

? 　洛陽 都城 謁見の間　にて 　?

王允「……………申してみよ！」

華琳「はっ………王允様も既に御存知かと思いますが、今の大陸には黄色の布を身に付けた『黄巾賊』と呼ばれる賊が跳梁跋扈しています。　その為、人民どころか牛馬も嘆き悲しんでいると、私の手許にまで報告が…………」

ーー

華琳の話は……今大陸各地で報じられている『黄巾賊』の事。

対処の早さとは………まるで違う内容に苛立ちを覚え、王允は怒鳴ろうとした。

ーー

王允「それが、何の関係が──」

華琳「先の都城の騒ぎで『北郷一刀』の名声は、天の御遣いとして不動になり、漢王朝の守護者と認知されています。　その北郷が敗北すれば、白波賊が余勢で攻め上げ、押さえられた洛陽の民が再び蜂起をするでしょう！」

王允「─────！？」

ーー

華琳が神妙な態度を取りながらも、勝ち気な目で王允を見据えた。

突如、話が『北郷一刀』の名前、戦局の状況を語り出した為、王允は口を閉じて黙るしかない。　

それに、戦局の状況は………確かに該当する話である。

白波賊と洛陽の蜂起は……表と裏で繋がっているのだ。　白波賊の働きにより、動いていたなのは、これまでの調べでも──間違いない。

つまり、北郷が『敗北』した場合──華琳の話すような可能性があった！

王允は、更に続けるように目で命令する。

華琳は、『それでは……』と口を開き──続きを語った。

ーー

華琳「後は……お解りかと。　幾ら外の壁を強化しても……内外で呼応すれば、不落を誇った洛陽の都城でも簡単に落ち、洛陽という要を失った漢王朝も、滅亡の道を辿るのは道理かと……愚考致した次第」

王允「だ、だが………黄巾賊が何の関係が………」

華琳「ここまで説明して、御理解されないとは残念です。　柱石を失いし我らが……黄巾賊の歯止めを食い止めれるでしょうか？　そうなれば……大陸は蹂躙、我らも漢に忠義立てし、城を枕に討ち死に……！」

王允「────！？」

華琳「そうなれば──司徒王允様は、後の世に『愚挙を犯した宰相』と残りましょう。　しかしながら──この曹孟徳、末席に繋がるも漢王朝の臣！　その結末が理解できた故、北郷救援の準備を行った訳で御座います！」

王允「う………ぐぅ…………っ！？　な、ならば………儂に………何故、報告をしなかったのだ！」

華琳「如何なる理由かは分かりませんが、北郷憎しと思われる王允様に申しても、どうしようもない事。　ならば、この責を私が預かるとし……皆に準備を願い出たまで。　………この度の責は全て、この曹孟徳にあり！」

王允「─────っ！」

華琳「もし、北郷達と大将軍を処罰するなら──先に、この曹孟徳にこそ罪がある事は明白！　どうぞ──先に処罰を下して頂きたく！」

ーー

これで、王允の反論の余地が無くなる。　自分の漢王朝を守る為に行った『策』が、逆に漢王朝崩壊、大陸の暗黒時代に突入させる『御膳立て』だった事に気付き……今頃になり慌て出す始末。

そんな王允の側に、何進が近付く。

ーー

何進「王允殿………この者の申し分、実に最もな事ではないか？」

王允「だか………しかし、しかしぃ！　法を破れば、後に続く者が現れるぞ？　そうなれば、漢王朝の未来は……どうなるというのだっ！？」

何進「司徒殿……漢王朝を支えるのは貴方達では無い！　この大陸の民の力あって事こその我らだと、何故気付かぬ！　その民に慕われる北郷に、諸侯や陛下が靡くのは当然の事だぞ！　無論……私もだがな………」　

王允「………ぐぐぐぐぐぅぅぅぅぅぅぅ！！」

何進「───司徒殿は知らないようだが、洛陽の民、益州の民は──北郷に絶大な信頼を抱いている。　それを不信感で抹殺などと愚策を犯せば、自分の首を絞める行為となるぞっ！？　それでも良いのかぁあああっ！！」

劉辯「───王允っ！！！」

ーー

怯む王允へ──何進が言葉鋭く突込み、劉辯も睨み付ける！

更に周りの百官からも冷ややかな目を向けられ………王允の言葉は、しどろもどろになる。

百官を集めたのは、『王允が御遣いを弾劾し、漢王朝の規律を厳守した』と発言した旨を、洛陽内に広まるように仕掛けたのだが──対応を間違えれば、逆に自分の失言を洛陽中に散蒔きかねない！

ーー

王允「…………さ、宰相として、国の大事を預けるに試さなければ、見えない事がある。　儂とて、憎くて行う訳では無い。　国の大事ゆえに、見極めなければならんのだ。　念には念を入れてな………」

何進「では………司徒殿は認められるのだな。　『北郷一刀は、天の御遣いである』と………？　周公瑾の証人も居る事だ……証拠も充分であろう！」

王允「そ、それは───」

何進「ならば───曹孟徳を処罰して、己の愚策を認めよ。　その後は………どうなっても知らんぞ？」

王允「わ──わかったぁ！　認める！　北郷一刀達を天の御遣いと──認めるっっっ！！！」

ーー

こうして、王允の謀は潰える。

そして、一刀の希望の通りに……諸侯に褒美が下賜される事になった事は言うまでもない。

その後は滞りなく進み、劉辯からの労いの言葉を掛けられ、何進の閉会の言葉により終了………解散となった。

今回、様々な思惑が入り交じった報告の場は、各々の目的……運命に導かれて役割を果たした。　これが、後々どう動くかは……誰にも分からない。

ただ言えるのは………正史とは、また変わった様相を見せる事になるだろう……この物語である。

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あとがき

最後まで読んで頂き、ありがとうございます！

次は『義輝記』をと宣言したんですが、疲労とネタが浮かばず………時間がかなり掛かりそうです。　今月末までは、何とか出したいと思っていますが。

そのため、三日前から『艦隊〜』の方に手を付けて、代わりに出させて貰います。　

ですので、『義輝記』は、もうしばらくお待ち下さい。