かように、魏の武官に関しては概ね順調と言える一方、文官側ではここにきて苦労することが増えてきていた。

具体的には情報収集の面のことである。

現在、魏を除いた大陸に残る有力な勢力は、蜀と呉の二国。

気が付けばよく知られる三国志の世界の構造が出来上がっていた。

今後はこれらの二国とそれぞれぶつかっていくことになる。

となれば、当然ながら後々の戦を有利に運ぶため、綿密な情報収集が必須。

しかし、これが思わしくない状況なのであった。

ペラ、ペラ、と一定の間を置いて断続的に紙を捲る音が聞こえる室内。

そこには二人の人物の姿があった。

情報統括室長・桂花、そして黒衣隊長・一刀である。

大陸各地に隊員を散らせて集められた情報は、こうして二人が取捨選択して纏め上げ、有益な情報を選別していっているのだ。

玉石混交の情報の中から稀に混ざる玉たる情報を求める作業はその分量に対して非常に退屈なもの。

いつしか会話らしい会話も無くなって黙々と情報を浚う作業となっていた。

「ねえ、一刀。あんたの方に呉に関する有益な情報、ある？」

「いや、無いな。正直、城内部にまではどうあっても踏み込めないんだろう。

　町人の噂話だけなら腐るほどあるぞ」

「それは正確な判断が難しすぎて単体では用いれないものでしょうが！

　はぁ……やっぱりあっちは厳しいわね」

思わず桂花が漏らした溜め息も、これは仕方が無いだろう。

二国の片方、呉に関してはこれ以前からずっと情報面での守りは堅かった。

鉄壁にも感じられるその守りを支えているのは、魏で諜報に携わる者が最早その名を聞き飽きた甘寧と周泰。

現在この二人が呉王・孫堅に徹底的に扱き抜かれているために、今までよりは呉から情報を得ることが出来ているのは以前にも記した通り。

ところがそれも、日が経つに連れあの二人にも余裕が出来てきたのか、諜報活動が進まなくなっていっていた。

二人の会話から改めて言うまでも無いことだが、一般の間諜のみでなく、黒衣隊員ですら状況は同じなのである。

欲しいどころか手に入れねばならないとすら言えるほどであるにも関わらずこの状態では、桂花でなくとも溜め息の一つや二つ出ようというものだった。

「ほんと、呉の方も蜀と同じくらいに進めばもっと楽なのに……」

「それは……すまない」

「ああ、いや、別にあんたを責めてるわけじゃ無いわよ。

　……って、そう言えば蜀の情報って、あそこに散らばらせた隊員以外からも情報を得ているんだったかしら？」

「そうだな。主な情報源はやっぱり劉備の近くまで潜り込ませられた”あいつ”なんだけど。

　早々に蜀の中枢に食い込めたのは流石といったところだったな。

　でも、その他の細々した情報や噂、蜀の民間事情なんかは、以前に俺が大陸中を飛び回っていた時に、間諜のついでに築いておいた繋がりが多分に活きているよ。

　出来ればそこで誰の息も掛かっていなかった有力な将候補ともっと関わることが出来れば良かったんだが……それはほとんど叶わなかったな。

　桂花くらいか。魏になくてはならない存在と巡り合えたのは」

「あの時のことね。あれには感謝しているわ。

　あんたが私を引き抜いてくれたおかげで、今こうして華琳様に仕え、その覇道をお支え申し上げることが出来ているのだから」

この言葉通り、桂花は陰にも日向にも華琳の覇道を支える最も大きな存在であることは間違いない。

初めこそ、歴史の流れに任せて、桂花が魏に来ることを待とうかとも考えたものだったが、外史としての世界の構造を知って以来、実はあれはファインプレーだったかも知れないという考えも出来ることに気が付いていた。

その意味では、桂花たった一人と言えども、将候補との巡り合わせも十分な成果があったと言えよう。

だが、一刀が先ほど思わず謝ったのは、そことは関係の無い話となる。

一刀はかつて、各地で商人や豪族と何かしらの事柄で友誼を結び、後々に情報を流してもらうというパイプ作りも行っていた。

念のために、一応、といった消極的ながら進めたこれが、今にして非常に役立ってきているのだ。

しかしながら、それは主に大陸の西側、つまり蜀の国がある地方においてよく効いている一方で、その段階からして東側、つまり呉の地方では活動が難しかった。

「やっぱりどうにかして東の有力商人なんかとも繋がりを作っておくべきだったかな」

「あんたらしくも無いわね。今更それを言ったところでどうしようも無いでしょう？

　それよりも今後どう呉に対応するかの方が大事よ」

「ん……全くだな。すまない」

思うように集まらない呉の情報には流石に一刀も弱気な発言を漏らしてしまった。

それを桂花に窘められ、反省する。

何事においても手持ちのものだけで済ませられるようで無ければまず意味が無いのだ。

特に情報を扱う者にはその傾向が強い。

現状で出来ることは何か、と一刀は思考を巡らせた。

「そうだな……呉に出す隊員の退き際の設定を引き下げてみるか？

　甘寧や周泰が捕殺の任に本腰を入れるまでなら、少しは大丈夫かと思うが」

「やっぱりすぐに取れる対策なんてそんなものよね。

　もっと潜入に特化した隊員を育て上げることは出来ないの？」

「それは難しいかな。そもそも、黒衣隊の設立目的が隠密潜入からの重要情報奪取に期待を寄せてのものだから、その手の訓練や鍛錬は厳しく行ってる。

　現状行っている隊特有の武器を用いた戦闘訓練の時間をそっちに割き直したところで、結果はあまり変わらないだろう。

　はっきり言って、呉に関しては相手が悪すぎる。

　将たる者の高い身体能力が余すところなく間諜としての能力に発揮されているわけだからな」

「それは嫌なことを聞いたわ……

　つまり、甘寧や周泰が本格的に復帰したら、もう呉の中枢に関する情報はほとんど望めないというわけね」

「何かしらで陽動を掛けて遠方の地へ二人を釣り出すことが出来れば可能性はあるが……

　あれの部下達も相当に優秀な間諜能力持ちみたいだし、厳しいだろうなぁ」

掘り下げれば掘り下げるほど、改めて呉の情報面に関する堅さばかりが浮き上がり、一刀と桂花の意気は下がってしまう。

一体どうしたものか、と二人して頭を悩ますのだが、実はこのやり取りはもう何度目になるか分からないほどなのであった。

「……………………はぁ、仕方が無いわ。

　ひとまずはさっきのあんたの案で指令を出し直しておくとするわ。

　隊員個々の能力はあんたの方が詳しいでしょ？なるべく早く、新しい基準を決めて持って来てちょうだい」

「ああ、分かった。かなりギリギリで設定するつもりだが、それでいいか？」

「ええ、この際だし構わないわ。

　さて、呉の件はこんなところね。次は蜀だけれど……」

桂花の言葉と共に二人は今までとは別の紙の山に手を伸ばす。

それらは少し目を通しただけでそれまでの沈んだ気分を吹き飛ばしてくれるような代物だった。

「へぇ……兵の増員、将の強化共に順調、ね。特に将の強化が捗っているみたいね」

「そこは馬騰の影響だろうなぁ。案外、一から鍛え直されているのかも知れないぞ。

　関羽も張飛もかなり強かったが、我流故に粗もあった。そこを修正した上で力を付けたとしたら、厄介かもな。

　そういった意味では趙雲や馬超も怖い。黄忠や厳顔も、一度相対したが、実力の底は見えなかった」

「随分とまぁ……いつの間にか劉備も華琳様の覇道の障害として足る輩になっていたのね。

　文官の方は……こっちは諸葛亮、?統に徐庶が加わって万全の布陣、といったところのようね。

　この徐庶とやら、蜀の臣にして中々骨がある人物らしいわね」

「以前の定軍山の件、どうやらあれは徐庶の独断だったらしいからな。

　彼女も劉備に心酔している一人とは言え、悪い意味での心酔では無いらしい。

　劉備に対して従来からの他の臣が退く場面でも意見が違えば反駁するし、かと言って単に頑固なわけでも無い。

　自身の打ち出した策に意見されたとて、そちらの方がより良いと感じれば即座に修正を掛ける柔軟性も持ち合わせている」

「そして徐庶に関しての特筆事項が、常に冷静、だったわね。なんだか余分な一文もあったようだけど。あの後あれは〆たの？」

「成都に向かわせた隊員を通して〆ておいた。まあ、間諜の仕事に関して直接指導出来たわけじゃ無いから、少しかわいそうではあるんだがな」

会話を交わしながらも両者の目は書類を追っている。

蜀の情勢が事細かに記されたそれらは情報部の二人にとってはまさに宝の山なのであった。

「それにしても、よくぞここまで根こそぎ情報を集めて送ってこれるわね。

　馬騰が蜀に付いてからも大して変わっていないでしょう？」

「単純に性質の問題かな？

　直接向かい合って感じたことだけど、馬騰は純然たる武人なんだと思う。

　平時において周囲を嗅ぎ回る者に対して鼻を利かせるのは苦手な部類なんじゃないかな？

　それに、蜀は呉と違って間諜向きな能力を持った将がいない。それが一番大きいな。

　ただ、この報告を見る限り、約一名、その方向で鍛えれば大成しそうなのがいるけどな。まあ……大幅な矯正が必要そうだけども……」

「ああ……なんとなくあんたが今見てるのがどれか、分かったわ……」

桂花の返答には若干ならぬ呆れ成分が含まれていた。

桂花が呆れ気味であることにも理由がある。

丁度二人が話題に上げている報告書にはこう題されていた。

『美と正義の使者・華蝶仮面について』。

至極簡単に説明すれば、どこで見つけてきたのか、揚羽蝶を模った仮面、所謂パピヨンマスクを被った趙雲が華蝶仮面を名乗り、成都の暴漢を懲らしめている、という内容である。

何を馬鹿なことを、と思うかもしれないが、それだけが二人を呆れさせたわけでは無い。

報告によれば、彼女の正体（？）を見抜いているのがほんの一部の人間だけだと言うのだ。

先程話題に挙がったばかりの関羽や張飛、馬超ですらどうしてか、本当にどうしてか、その正体を見破れていないらしい。

暴漢や喧嘩の現場に現れては件の三人の内の誰かと演劇にも似たドタバタ喜劇を繰り広げ、毎度のように逃げ遂せるとのこと。

一見馬鹿らしい行動の報告でしかないようでいて、その実、中々興味深い情報が混ざっている。

それが、毎度逃げ遂せている、という点。

関羽、張飛、馬超のいずれか、或いは複数に追われ、それでも逃げ遂せてしまうその能力は注目すべきものと言えよう。

が、いくら能力が凄かろうと取る行動の内容が内容だけにどうしても呆れが先行してしまうのだ。

「あんたや華琳様の目に留まったほどの人物だと記憶していたはずなんだけど、見当違いだったかしら？」

「……実際、趙雲の武は凄いものだと思うぞ？それにずっと旅をしていたからなのか物事の見方というのも劉備達より分かっていた。

　そういった、総合力と言う意味では趙雲はそれこそ蜀一の実力かも知れない」

勿論、馬騰を除いてだが、と一刀は付け加える。

それでも桂花にとっては一刀のその評価は注目すべきものだった。

「あんたは趙雲の戦いを直に見たことは無かったのよね？

　報告では関羽や張飛と同等ということだけど、それでも趙雲が一番だと言い切れるものなの？」

「確かに直に面と向かったのは劉備達が魏領を抜けようとしたあの時だけだな。

　だけど、あの時だけでもそれなりの情報はあったぞ。

　俺があの時、劉備に説教をかましたことを覚えているか？

　それに対して関羽や張飛なんかは頭から煙を上げんばかりに怒っていたが、趙雲だけは冷静で、逆に彼女達を制していた。

　内心ではどうだったかはさすがに分からないが、あの場面でただ怒りを顕わにするだけでは何にもならないことを理解していたんだろう。

　どんな場面であれ常に冷静でいられるということは戦場において重要なことだ。

　恐らく、通常の戦において趙雲が引き際、攻め時の判断を誤ることはまず無いだろう。

　逆に言えば、関羽や張飛あたりは頭に血を昇らせてしまえば、引き際を誤らせて包囲、圧殺することが出来ると俺は踏んでいる」

「あんたがそこまで言い切る程なのね。

　ただ、一ついいかしら？あんたが今言った敵の弱点、あの馬騰が気付かないなんてことがあると思う？」

「そこが問題なんだよなぁ……まず間違いなく、気付く。ほんの少し同行して、先の一件で顔を合わせた程度の俺でも気付いたくらいだからな。

　正直、人間の本質はそう簡単には変わらないから、少なくともその作戦は有効ではあるんだろうけど……

　決定的なものには既にならないかも知れない。馬騰が身内にいてそんな勝手で軍全体を乱させかねない要因を放っておくとは考えにくいからな」

だから馬騰の蜀加入は厄介なことだと言ったんだよなぁ、とは一刀の言だが桂花の実感でもあった。

「取り敢えず、蜀の方に関しては今まで通りの対応で問題は無さそうね」

「それで問題無いだろうな。

　いや、むしろ蜀の方に出す黒衣隊員の数は減らしてもいいかも知れない。

　正直、予想以上に”あいつ”が頑張ってくれているからな」

「確かに、そうね。分かったわ、その辺りも少し考えておくことにするわ」

この桂花の台詞を最後に、どちらからともなく広げていた書類を片付け始めた。

この日の情報整理はこれにて終了となる。

ただ、各々の一日の仕事はまだ残っている。

従って、これからそれぞれの次なる仕事場へと別れていくのであった。

「そう言えば、武官の鍛錬の件、私も報告を読ませてもらったわ」

ふと思い出したように桂花が手を止めずに声を掛ける。

一刀も作業を維持したまま、耳だけを傾けて聞く体勢を作った。

「恋に霞、それに斗詩。伸びの著しい者の内の三人のことよ。

　いずれもあんたの繋がりから得た人材とも言えるわよね？

　それだけに、少し恐ろしいとも思ってしまったわ。

　もしもあんたが魏にいなかったら……それこそ呉にでもいられたら、私達は、魏国は一体どうなってしまっていたのだろう、ってね」

「それは論じても答えは出ないものだな。

　俺がここまで積極的に魏国の強化、華琳の覇道に協力しているのは、元を辿れば夏侯家への恩義から来ている。

　仮に、例え俺が最初に呉の周辺地域に飛ばされていたとしても、それで今の俺が引っ張ってきた戦力がごっそり呉にあったとは限らない。

　場合によっては行動は必要最小限に留め、御遣いを名乗ることにすら消極的であった可能性もあるんだ。

　そういった可能性の話なんて、それこそどんな結論にでも達してしまうぞ？」

「……それもそうね。ごめんなさい、ちょっとどうかしていたわ」

思うように仕事が捗っていないからか、桂花が珍しく少しだけ弱音を吐いた瞬間だった。

その後は特に会話も無く片付けを終え、廊下周辺に人の気配の無いことを確認してから情報室を後にする。

そして別れ際、一刀は反対方向に廊下を去る桂花の背に向けてこう言った。

「桂花。さっきの話の補足だが、例えどんな状況になっていたとしても、桂花なら立派に華琳を支えていたと思うよ。

　情報の重要性の理解度、それにその扱いは、俺の知る限り桂花が大陸一だ。

　普通、この手の仕事は上手くいかないことの方が多いもんだが、桂花はそうじゃない、或いはそう感じさせていない。

　これはとても凄いことだ。十分に誇っていいことだと思うよ」

「…………ふ、ふんっ！当たり前よ！

　私を誰だと思っているの？」

「そうだったな。”王佐の才”荀文若様には余計な言だったよ」

「分かればいいのよ、分かれば」

そう言って去っていく桂花の足取りは、しかし幾分か軽いものになっていたのであった。