「断る」

「・・断るにはそれなりの理由があるのでしょうね」

「ああ。勿論だ」

「炎！何故だ！私達と戦おうではないか！？」

「炎・・・今回ばかりは私も味方できん」

「おい、今更お前らに言われて、はいそうですねって納得する程の決断だと思ったのか？」

1人の男と対するは、曹操、夏侯惇、夏侯淵。

男とは幼少の頃からの付き合いだ。

男の名は曹螢、真名は炎、曹操が幼児の頃から兄として面倒をみている。曹操と共に過ごしている客将だ。

「元々俺は華琳、お前に仕えるためにここにいたわけじゃあない。お前の祖父、曹騰様からお前が1人で決められる年になるまで面倒をみるよう仰せつかっただけだ。今がその時、以降お前がどうしようと俺の知ったことじゃない」

「私が・・貴方が必要だと言っているのがわからない？たとえ客将とはいえ、付き合いは長いはずよ」

自分の思い通りにならないからか、華琳は少し目に力を入れる。

「それだ、それなんだよ華琳」

呆れ気味にそう言う炎。

愛着さえある長く使い込んだ椅子にもたれかけ、今にも壊れると思わせる音が数回鳴る。

「俺は春蘭同様武力馬鹿だからな、難しいことはわからん。誰につけば有利だの、誰に仕えれば能力を発揮できるだの、そんな事は俺にとってはどうでもいいんだよ。ただこれだけは言える」

炎は一度深く腰掛け上半身だけ前に出る。

「俺はな、俺が一緒にいたいと思った奴としか共に戦わない」

炎は強い。

武力でいうと、大陸で自分に勝てるものはいないという自信すらある。

春蘭と同じく、物事を深く考えることも出来ないことを自覚している。

自分本位な考えではあるが、そこに悪はない。

「俺はお前と一緒にいたくない。だから仕える気もない」

炎、華琳共に鋭い眼光でお互いをにらみ合う。

幾ばくかの間の後、炎の椅子が壊れ静寂を破った。

「うおっ！・・・いった?」

尻もちをついたのだろう、両手で尻をさすっている。

木の破片が刺さらなかっただけでも不幸中の幸い。

「・・・もういいわ」

三人に背を向け、華琳は部屋の扉へと歩く。

「何処へでも行きなさい。二度と・・帰って来ないで」

扉が開き、閉まる。

「か、華琳様！」

春蘭が華琳を追うために、走り出す。

扉を勢いよく開け、その反動で閉まり、扉にヒビが入る。

炎は壊れた椅子の木片を拾い始める。

「手伝おう」

「悪いな」

残った秋蘭と炎は木片を拾う。

「俺の言った事は全て本心だ」

「ああ、わかってるさ」

「仕えたい奴の条件だって昔から決めてたんだ」

「ああ」

「・・・曹騰様への恩もある。勿論お前達への恩だって・・身寄りのない俺に多くの温もりや思い出をくれた」

「お前ほどの奴に感謝されるとは感激だな」

「茶化すなよ。そりゃ昔は華琳に仕えたいと思ってたさ！だが「炎」」

少し興奮し、高く、大きくなった炎の声を秋蘭が短く遮る。

「それは言わなくてもいいことだ。違うか？」

お互いにそれはわかってる。

長く一緒にいた仲だ。

言う必要がない、言っても悪化はしても良くなることはない。

「それにお前が言い訳じみたことを言うな。とめたくなるだろう。重い決心をしたと言ったのはお前だ。今更言ったことを撤回するような発言をするな」

「うっ、わるい」

「私だってお前に並々ならぬ恩があるのだ。忘れるな。お前がどこにいようと、私はお前を大事に思ってる。私だけではない。姉者も、華琳様もそう仰るはずだ」

「バカ、その張本人がさっきまで俺に怒りの矛先を向けてたんだぜ。それ以前に俺は武力だけしかない脳筋野郎だよ。あの華琳が俺を大事に思ってるかね」

「フッ、鈍いなお前は」

「おい、バカにしてんのか？」

「先程お前は私にバカだと言ったな。そっくり返させてもらおう。脳筋ならば、その頂点は姉者以外に他はいないだろう。比べれば、お前の脳筋など大したことはない。華琳様のことに限っていえば、何も期待していない者に対してあそこまでお怒りになられるか？今なおも多忙な華琳様にたかが1人の兵に割かれる時間があると思うか？そこをよく考えろ」

「・・・・すまん」

「謝るな」

「なあ・・・・秋蘭」

「なんだ？」

「華琳・・・・ついでに春蘭も・・任せた」

普段、感情の起伏は激しい炎だが、何故かそれを表情に出すのを苦手としている。

本人曰く、どう動かせばどのような顔になるのかというところの理解が浅い。

つまりは、炎は自分の意思で顔を動かすのが苦手である。

その炎が不器用ながらも笑う表情を作り出した。

端から見ても、笑っているようにも、泣く、怒る、そのようにも見える。

だが秋蘭にはその表情が何であるかすぐに理解ができた。

「あ、ああ・・・任された」

「お、おい。泣くなよ」

今度は無意識に焦っている表情。

少し間をおいて、乱暴に手を秋蘭の頭の上に置く。

「はは、お前はいつまでも泣き虫だな、秋蘭」

炎は優しく笑いながら、秋蘭の頭を撫で続けた。