扉を叩く音。

「む？」

おかしい・・・老人はそう思わずにはいられない。

「誰だ？」

返事はなし。

扉を叩く音を聞いた。

老いてるとはいえ、体が不自由に感じたことなど一度もない。

老人は間違いなく音を聞いた。

気配はなかった。

「やれやれ、最近の若者は人使いが荒いな。どっこいしょ」

読んでいた本に葉を挟み、閉じる。

馴染みの椅子から離れると、音が数回。

「む、これも替え時か・・・」

また扉を叩く音。

「はいはい。今出る」

老人が扉を開く。

「・・・誰もおらんな」

扉を閉め、自分の家を見渡す。

老人の家は大きくはない。

扉のついている部屋一つを除いて、首を振ると屋内全体を見渡せる。

「昔・・・かくれんぼを教えてもらった。久しいな。炎」

おずおずと布団の中から顔を半分だけ炎はでてきた。

「あははは・・・・お邪魔してます。曹騰様」

「よく私だとお分かりになりましたね」

炎にはかくれんぼには絶対の自信があった。

それを打ち砕かれた炎は少しショックを受けていた。

「やはりお前はバカのままか。こんな山の奥に建てたこの家に来る者はそうおらん。山の中に入っても儂が気付けない程の使い手ならばなおさらだ。」

「まだまだ健在のご様子で」

「当り前だ、儂はまだ死なん。ついでに言っておくと窓があいとったぞ」

「流石は曹騰様」

曹騰。

曹操の祖父にして、炎の絶対的存在。

炎は曹騰の命ならば死ぬことができる。

炎は曹騰の命ならば華琳達を殺すことだって躊躇わない。

「もう許してはくれんか。一度としてお前に真名で呼ばれたことはない」

炎の首左側面から右腹部まで残っている斬撃の傷。

炎の小さいころについた傷である。

曹騰は服の首元から見えるその傷を手で優しくなぞる。

「何度も申し上げてるでしょう。この傷は恥ずべきものではありません。私が貴方を守ることができた証なのですから。それに、真名は確かに預かってもらってますから呼ぶのは私の自由ですが、恐れ多くてとてもとても」

「そうか・・・何度この会話をしたか」

「13回目ですよ」

「む・・・それにしても、まさか魏を離れるとはな」

「・・・聞きなれない言葉ですね。魏ですか？」

「いや、こちらの話だ。華琳の元を離れたと今聞いたが、華琳は怒っていただろう」

「それはもう。・・・・曹騰様はお怒りになられないのですか？」

「儂が出した条件は華琳が大きくなるまで育てろだ」

「・・・・いやいや、大雑把すぎますよ！」

「ん？違ったか？まあよかろう」

炎はこのとき春蘭を相手してるようだと少し思った。

「君主探しか・・・・どうだ？もういっそ儂に仕えて一獲千金！ついでに天下統一！」

「いいですね・・・・って冗談言わないでください。しかも統一はついでですか」

「なんだ、いい案だとおもったんだが」

「やめてください」

頭が痛い。

炎の言葉遣いも徐々に崩れる。

「見当はついとるのか？」

「え・・あー、それが・・」

「なんだ？あれだけ啖呵を切っておいていざ行動に移してみたらこのザマか。情けないのう」

「ま、まるで俺と華琳のやり取りを見ていたかのように聞こえますが？」

炎の目が怒っている。

「し、知らんな」

視線を逸らす。

「曹騰様、知ってますよね。俺の前じゃあ嘘は意味のないことだと」

「・・・・全くお前は余計なものを覚えおって。ああ、そうだよ。儂は老いても曹騰。兵の一人や二人顎で動かすことなど他愛ないわ」

曹騰は観念したかのように白状した。

「・・・・・・・・・・」

炎が曹騰に顔を近づけ、目を見る。

「嘘ですね」

「本当だと言っているだろう。お前の腕も落ちたのではないか？いや落ちたのは目か？はっはっはっは」

曹騰は椅子から立ち上がり、首をかしげながら炎とは逆方向へ。

「そうやって、人に背を向けるのは自身の言に自信がないからですよ。正面向いて発してください。ほら」

「何を言う。儂が口を酸っぱくしてお前に言ったはずだ。目の前の真実を拒むだけでは成長はない」

炎の言われた通り、向き合って言葉を発する。

「・・・・・・白々しい」

呆れた顔で曹騰を見て、短くつぶやく。

「まあいいでしょう」

「わかってくれたか」

「ええ、しっかりと！」

炎は怒りに任せて勢いよく椅子から立ち上がる。

その衝撃で椅子が粉砕した。

「・・・・・・・・」

「・・・・・・・さて」

炎は部屋の壁に立てかけておいた大剣を背負い家を出る。

「こら炎どこへ行く」

「わからないですよ！！」

「怒るな！未来の君主の候補だったな。・・・・二人ほどいるんだが」