熊手で砂目を入れた白砂の中に、剣のような峻険な岩や、緩やかな景色を見せる平らな石が並ぶ。

「よい庭じゃ」

　昔は判らなかったが、今はなんとなくこの庭の良さがこうめにも判る。

　砂は海、砂目は波、岩や石は山や大地。

　世界を象った庭に向かい、静かに縁に座して心を自在に遊ばせれば、波音が身に迫り、深山の気が漂いだす。

　鞍馬が楽しそうに石を置き、砂目の流れを定めていた庭。

　その庭と奥座敷は、柔らかい光の中で、まるで時を止めたような静謐の中に佇んでいた。

　この姿は造られた時と変わらず、そしてこの先千年経っても変わらない、そんな気すらする。

　あの、万事に超然とした天才軍師の佇まいそのもののように。

「わしは……結局駄目な弟子じゃったのう」

「そんな事は無いと思いますよ」

「そうかのう？」

「ええ」

　あの最後の宴の時、鞍馬が旨そうに杯を干して呟いた言葉を、小烏丸は忘れる事は無いだろう。

「初めて勝てたよ……」

　常勝を謳われた軍師の呟きとしてはおかしい物にも聞こえるが、小烏丸には何となくその意味がわかるような気がした。

　鞍馬が助けた中原の覇者たらんと望んだ男は、一代としては十分すぎる程の領土を得たとは言え、その野心半ばで倒れ、将として鍛え上げた青年は、戦鬼となって仇敵を倒しながらも、兄との確執の果てに東北の露と消えた。

「戦いなんて空しい物じゃないか。この泡沫の世に、自他の血を流してまで君は何を望む？」

「全くだな、程々に過ごして、ある日死ぬ。泣かれもしないが、唾も吐かれない、人の一生なんぞ、それで良いんだろうと俺も思う」

「では何故、君は式姫を率いて戦い、更に私の助力を望む」

「俺はどうでも良いんだがよ……」

　どこかバツが悪そうな顔でそっぽを向いて、男は言葉を継いだ。

「ちっこいのが親の死体見て泣いてるなんぞ、嫌な世の中じゃねぇか」

　そんな気分の悪い世界に頬かむりして、ダラダラ生きててもしかたねぇとは思わんか？

　逆にそう問い返した男の顔を、しばし鞍馬はまじまじと見つめた。

「ふむ」

「俺ぁ、気分よく昼寝して暮らしたいんだ、それだけだよ」

　覇者になりたい、家門の再興を成し遂げたい。

　彼女の助力を欲する者は、みな野心に身を焦がし、その炎が目を輝かせていた物だった。

　カラスは光り物が好きと言う。

　烏天狗の眷属たる鞍馬は、その魂の輝きに魅せられて、人にその力を貸してきたのかもしれない。

　今、彼女の目の前に居る男には、そういう輝きは無い。

　無欲というか、頭が良すぎるのだろう、金や地位や家門の誉れなどという、世間が称揚する美徳の薄汚い身勝手さと空しさを、さっさと悟ってしまった。

　だが、それで無気力に生きる事を是とする類の世捨て人なら鞍馬は幾らも見てきたし、少なくともその中に自分の心を動かすような人は、一人も居なかった。

　飄々とした表情の下に、だがこの男は、それら半端な悟り人とは違う、確かに何かの輝きを魂の中に秘めていた。

　刹那に激しく輝き、世界を焼き尽くすような炎とは違う、この静かに燃え続けるような秘めやかな炎は、妖と人が跳梁するこの混迷の世界に何をもたらすのか。

　久しぶりの興味に心が動いた。

「判った、君に力を貸そう」

「そうか、忝い。今の所、礼は不自由ない三食と酒位しか出せんけど」

　男の言葉に鞍馬は思わず噴き出した。

「くっく、全く面白いな君は」

　領土、富、名声……鞍馬を誘う報酬は常にそういう物だった。

「貧乏なんだ、悪いな」

「それは構わないよ、稼ぎようは幾らでも知ってるからね、ところでそのお酒は美味しいのかい？」

「俺は好きだし、童子切と紅葉の姐ちゃん、後は異国の姫さんからは割と評判は良いな」

「ふふ、なら良いよ」

　大天狗たる彼女にしてみれば、領土も金も名声も、彼女の意のままになる塵芥に等しい物でしかない。

　煎じ詰めれば、それらは、鞍馬を軍師に招こうと、それを積み上げた彼らを計る意味しか持たなかった物。

　それが米と酒とはね……。

　だが、不思議と鞍馬は自分が安く見られたとは思わなかった。

「言って置いてアレだが、酒で俺達の戦に手を貸してくれたのは童子切と紅葉御前位だが……君も酒好きなのか？」

　多分その二人も、酒だけではない、それを彼女達に注いでくれる存在を気に入って手を貸しているのだろう。

「酒は、好きだよ……」

　まだ本当に欲しい酒、自らの知略で得た最後の勝利の美酒を、私は味わったことが無いけど。

　もう一度だけそれを期待して、この男に賭けてみようか。

「美味しく頂ける事を期待しているよ、よろしく主殿」

　鞍馬の望みは叶った。

　こうめと彼は、鞍馬に、今まで彼女が得る事のなかった最上の報酬を支払ったのだ。

「良い弟子だったと思いますよ、こうめ様も、あのお方も」