部屋を出たところには馬超と馬岱が立っていた。

「あんた、曹螢だよな？曹操のとこの」

「元だ。馬超と馬岱だな」

「ああ。あんた、母様の友人だったんだな。母様、嬉しそうだった」

「世間話はいい。馬騰様は意味があってお前らをここに立たせたんだ。本題に入る」

馬岱が唾を飲み込み音を鳴らす。

馬超にもその緊張が伝わり、汗が頬をつたう。

「馬騰様は死ぬ」

その言葉を聞いた瞬間、馬超は炎に向かって走り出していた。

槍を抜き、加速。

「ったく、喧嘩っ早い」

炎も剣を抜く。

馬超が槍を斜めに振り下ろす。

炎が剣で受け止める。

交差した槍と剣が小刻みに動く。

「人の話を最後まで聞け。馬騰様から話を聞くように言われているだろう」

「母様に死の宣告をするような奴の話を聞くか」

「俺は馬騰様には言ってねえよ」

「でも死ぬって言っただろ」

「だから人の話は最後まで聞けと！馬岱を見ろ。あんなにも落ち着いているじゃないか」

馬岱は炎の発言も、馬超の攻撃も気にもとめていなかった。

「た、蒲公英！？」

「お姉様少し落ち着きましょうよ。私達から見てもお母様の容体が悪いのは分かるでしょ？お母様が私達をこの人に任せたんだから、少なくとも信用できるよ」

「ぐっ・・・すまない」

「いや、俺も感情的になってあんなこと言ってしまった。悪いな」

馬超が槍を引く。

炎も剣を背中へ戻す。

「話を戻すぞ。俺は今仕える王を探している」

「蒲公英知ってるよ。曹操さんに愛想が尽きたんだよね？」

「お、よく知ってるな。まさにその通りだ」

「ず、随分はっきり言うんだな。」

「実際その通りだからな。さっきも言ったように、馬騰様はこのまま放置したら間違いなく死ぬ」

馬超には悔しさ。

馬岱には悲しみが。

「(・・・こんなに愛されて。馬騰様、貴方はまだ死ぬべきじゃない)」

表情を読んでその感情を知る。

反射のようにそれを読み取る。

「え？」

「ん？」

馬岱が炎の顔を見て驚く。

馬岱の視線が炎を向いていたので、馬超もまた炎を見て驚く。

なんだ？

炎は驚きの対象が自分と分かるが、驚く理由がわからなかった。

「なんで、曹螢さんまで泣いてるの？」

「は？」

頬を触れば、指先に水の感触。

「(ああ、そうか。こいつらにあてられたか)」

袖を使って涙を拭う。

炎は相手の感情を通常の人間よりも理解できる。

読み取った感情がより深ければ、炎もまたその深さを理解できる。

馬超や馬岱が馬騰へ向ける愛情は炎の予想を遥かに超えていた。

「よくあることだ。気にするな。馬騰様は幸せだな。娘二人にこんなに愛されて」

流れ続る涙を袖で拭い続ける。

「すまない。また脱線したな」

「構わないさ、母様のために泣いてくれるんだから」

「いや、時間が惜しい。この大陸には華佗という名医がいるらしい。今から俺は蜀へ行く。劉備に華佗の捜索を依頼するつもりだ」

「そんなに簡単に捜索を引き受けてくれますかね？」

「劉備は人望の厚い奴だ。やってくれるとは思うが・・・もし駄目な時は、俺の身体を代償にするしかないな」

「あ、そっか。客将として雇ってもらうんだね」

「ああ。俺の力なら首を縦に振るはずだ」

「・・・・・」

馬超は顔をやや下に向け、発言を控えている。

「どうした？馬超」

「あんたはどうしてそこまでしてくれるんだ。昔、世話になったとはいえ母様は赤の他人だろ？」

「なんとなく」

「は？」

炎の返答に馬超も馬岱も驚きを隠せない。

「理由はなんだっていいだろ。俺がやりたいと思ったんだからやる。それだけ」

「・・・・はっ。バカだろ」

「すごいバカだね」

「そこの脳筋馬超に言われたくはない」

口では罵倒をするが、三人の表情は和らいでいた。

「ここ最近、黄色い布を身に付けた賊の活動が活発になってる」

炎が和らいでいた空気を一度引き締め直す。

それを感じ取った二人は炎の言葉に耳を傾ける。

「王朝がまだ何の命も下してないのは疑問だが、何もしてこない以上、自分たちで対処するしかない。馬騰様が動けない今、お前達で西涼を守りきるんだ」

「ああ、任せてくれ」

「蒲公英達におっまかせー」

「いい返事だ。じゃ、俺はとっとと益州へ行くとしますか」

「曹螢」

「ん？」

「私の真名を預けたい」

「・・・・赤の他人にか？」

先程の馬超の発言の揚げ足をとる。

「う、さっきはすまなかった。西涼の事をこんなにも想ってくれてるんだ。そんな奴を他人だなんて言えねえよ」

「勘違いするな」

「え？」

「俺は馬騰様、そして馬騰様をあそこまで深く愛するお前達の為に動いてるだけだ。西涼の事は欠片も心配しちゃいない」

馬超は素直に喜んでいいか迷った。

「はっきり言うんだね。西涼をこよなく愛する私達にさ」

発言したのは馬岱。

「いい嘘なんていうのは存在しないからな。良かれと思ってついた嘘も必ず誰かを傷付ける。だったら最初から嘘なんてつかないほうがいいんだよ」

「そうなんだ。納得。でもね、やっぱり私もお姉様、お母様だって此処が好きなんだよ。西涼の想ってなくても、私達が好きなこの場所の為に動いてくれる曹螢さんをやっぱり他人だなんて思えないよ。それに、その原点が私達なんだったら尚更だよ」

「・・・・・・はは・・・馬超、お前より妹の方が口が上手いな。頭も良く回る」

「ひどーい。本心だよ」

「炎」

「ふぇ？」

「真名は炎だ。華佗が此処に辿り着くまで、馬騰様のお命、どうかお護りください」

「あ・・・・真名は翠。誓う。必ず護り通すよ」

「はーい。蒲公英の真名は蒲公英だよ。よろしくね。炎さん」

時間が惜しいと言っていた奴は誰であったか。

炎は1日だけ、西涼で寝泊まりした。

久し振りに会う旧友、馬騰との会話に花を咲かせ。

蒲公英が翠をからかい、それを見た炎が笑う。

華琳に興味のあった蒲公英に小さい頃の華琳の話をした。

元は曹騰に仕えていた自分をここまで快く迎えてくれる。

呉も同様だった。

皆手を取り合い、戦のない平和な世界ができる。

そんな欲望が炎の頭の片隅に浮かんだ。