【　春蘭　御乱心　の件　】

? 司隷　洛陽 都城内 予備室　にて ?

桂花「ま、まさか………今、話していた内容を……一刀に！？」

磯風「ふっ──心配するな。　この磯風も武勲艦、相手の弱味を北叟笑む（ほくそえむ）ような……卑劣な真似などせん！　」

桂花「…………そ、それなら」

磯風「実際聞いた話を 一言半句も間違いなく、司令の耳に入れるだけだ！」

桂花「何を考えてんのよっ！？　それが困るって言ってるじゃない！！」

磯風「ん？　磯風は報告すると伝えた筈だが？　誰も黙っているなど……一言も語ってなどいないぞ？」

桂花「だ、だから……内容を短縮するとか、要点だけに纏めるとか──色々と省略して報告できるわよ！　話している事を全部伝えたら、時間の無駄じゃない！　そんな簡単な事も分からないの！？」

磯風「しかし、この磯風に………戦闘以外の事を期待されてもな。　一応、努力はしてみるが…………」

桂花「アンタァ──もしかして、春蘭と同じ脳筋なのっ！？」

磯風「脳筋……意味が分からないな。　だが、字から推測すると、『脳まで鍛えれられた優秀な軍人』という意味なのか？　ならば、磯風に相応しい言葉だ！　ふむ……この言葉に似合うような艦娘など、やたら居ないぞ？」　

桂花「ま、まさか……『鍛えれば何でも解決できる』……そんな短絡思考まで一緒じゃないでしょうねっ！？」

ーーー

一刀と第七駆逐隊が笑い合い、桂花が真っ赤な顔で磯風に詰め寄る。

そんな光景を………華琳が一人、その様子を見ていた。

ーー

華琳「……………………………」

春蘭「華琳様………如何されましたか？」

ーー

華琳の傍らに春蘭が、静かに寄り添い佇む。

何時もと違う……穏やかな視線を華琳に向けて、そっと微笑んだ。

ーー

華琳「春蘭……季衣や流琉達と一緒に、料理を食べに行ったのではなかったの？　ここは、天の御遣いである北郷が主催で開いた会席、危険な事など何も無いわ。　私に遠慮せず、好きな物を食べてくれば………」

春蘭「私は、華琳様の古参の臣です。　華琳様を御一人にさせてしまうのは、臣下としてあるまじき行いだと……」

華琳「……………春蘭とは思えない言葉ね？」

春蘭「ふと………昔を思い出しまして……」

華琳「…………昔？」

ーー

華琳が訝しげに春蘭を見上げると、当の本人は黙って遠くを見る様に視線を虚空へと漂わせる。　その目には、当時の様子がハッキリと見えているようで、口許に笑みをも浮かべている。

ーー

春蘭「私、秋蘭、そして……もう一人。　この三人で華琳様を………最後まで支えると誓いました。　しかし、その者は……誓った日から間もなく、天に戻ってしまいました。　華琳様の目の前で…………」

華琳「…………天へ？　だけど、私に覚えなど無いわよ！？」

春蘭「はい。　───ですが、華琳様は心の奥底で覚えておられます。　その者は、我らと違う生い立ち、異なる価値観、最後の最後まで貫いた……己の存在理由で我らを導き、夢を叶えた……愛しき男ですから………」

華琳「─────な、何を言っているのっ！？」

春蘭「ああ………悲しいですね。　昔、あれほど愛し合った御二人が………こうも容易く忘却されるなど……」

ーー

春蘭は、悲しげに華琳を見詰めると……ホロリと一条の泪を溢す。

何時もと正反対に等しい、知性と母性愛に満ちた行動の春蘭に、華琳は珍しく狼狽し、春蘭に向け不定の言葉を投げつけた！

ーー

華琳「私は知らないわ！　そんな奴、絶対覚えていないっ！！」

春蘭「………その者は………己の運命を犠牲にして、秋蘭や流琉を救い出し、更に華琳様の覇道を側面から支え、遂には三国統一を見届けました。　しかし、世界の流れに逆らったため、華琳様や私達より消え去る事に………」

華琳「覚えてない！　私は───覚えてなど──」

『さようなら………誇り高き王』

華琳「─────！？」

『………さようなら……寂しがり屋の女の子。　愛していたよ───』

華琳「────誰、誰なのっ！？」

ーー

春蘭の説明を聞いて反論した時に聴こえた、あの夢の中で逢った少年の声が、頭の中に響き渡る。　慌てて問い掛けても、返ってくるのは自分の声ばかり………華琳の端正な顔が歪む！

ーー

春蘭「その者は………華琳様の目前で最後の別れを告げた後、虚空へと……消えて行ったと、華琳様より拝聴しております……」

華琳「し、知らないっ！　私は──そんな事───！？！？」　

春蘭「───そして再度、かの者は……私達の元に降りて来る事も、二度と帰って来る事も………ありませんでした。　　もう、二度と───」

華琳「───春蘭、その者の名を教えなさい！　今すぐに───っ！！」

春蘭「………昔の………夢物語ですよ。　本当に……遥か昔の………」

華琳「春蘭────」

ーー

華琳は、質問に答えない春蘭に苛立ちを覚え、先程よりも声を大にして命令をしようとする！　

だが───

ーー

季衣「ああ──いた、いたぁ！　春蘭様ぁあああ！」

春蘭「どうしました……季衣？」ﾆｯｺﾘ

季衣「い、今──兄ちゃんの仲間の人が、新しい料理を持って来てくれました！　春蘭様、早く行かないと………また、恋や加賀さんに気付かれて──あっという間に食べられてしまいますよっ！！」

ーー

駆け足で春蘭に近寄った季衣は、穏やかに返事する春蘭に一瞬止まる。　だが、次の瞬間には動き出して早口で捲し立てた！

『新しい料理が届いた』と聞いた春蘭は、たおやかで知性的な様子を急変し、何時もの春蘭に戻る。　まるで、浄瑠璃の乙女から鬼面変化の移り変わりを見るが如く、鮮やかな物であるが、された方は非常に困る！！

ーー

春蘭「──なにぃっ！？　分かった、直ぐに向かう！　今度こそ、私の食べる料理を確保しなければならんのだぁーっ！」　

華琳「──ちょ、春蘭っ！」

春蘭「───し、失礼します、華琳様！　ひと口、ひと口だけ食べたら、至急戻りますのでぇ！」

季衣「あの………春蘭様？　華琳様の用件は…………？」

春蘭「うむ、大丈夫だ！　華琳様から御許しを頂いてある！　季衣、場所はどこだぁ！？　今すぐに案内しろぉっ！！！」

季衣「───こっちですよっ！！」

華琳「あっ………………」

ーー

春蘭「季衣、次の料理は何だぁ！？」

季衣「兄ちゃんが作ってくれた──『お汁粉』という料理です！　ものすごっく甘い味なんですよ！　ボク、一杯だけ食べて我慢して、春蘭様を呼びに来たんですからぁ！」

春蘭「でかしたぁ、季衣！　───待っていろ！　その『お汁粉』とやら！　この夏侯元譲が喰らい尽くしてくれんっ！！！」

ーー

華琳は春蘭を止めようと試みるが、まだ見ぬ料理を追い求める春蘭には、通じない。　季衣の案内により、飛び出して行った。

ーー

華琳「……………どうするのよ。　これじゃ……私が馬鹿みたいじゃない………」

ーー

こうして、華琳は左手を伸ばしたまま………一人取り残されたそうだ。

◆◇◆

【　密会　の件　】

? 　洛陽 都城内 何進の私室　にて ?

空母棲姫「久しいな………港湾棲姫。　このように、話をする機会が無かったため、呼び寄せたが………快く承諾され、こうして会えるとは喜ばしい限り。　暫く顔を見なかったが、息災であったか？」

港湾棲姫「…………ヲ級……イエ……空母水鬼。　マサカ……アノ深海棲艦ガ……水鬼ニ……ナルナンテ………思イモシナカッタ。　ホッポ……北方棲姫ヲ……救ッテクレタ礼………述ベルダケ。　一刀ヤ皆ヲ……裏切ルワケニハ………イカナイ！！」

空母水鬼「事実は小説より奇なり………世の中には思いがけない事もある。　下級深海棲艦の私が、空母水鬼など最強の力を得る事になるとは……。　その御蔭で、北方棲姫を救えたのは………幸運だったよ」

港湾棲姫「……北方棲姫……助ケテクレテ…………アリガトウ。　ダケド…………貴女ハ……何ヲ考エテ…………」

空母棲姫「何をだと……？　私を追尾する敵を蹴散らし、深海棲艦が支配する地を増やす為。　深海棲艦の繁栄を目指す事が、第一であろう！」

港湾棲姫「嘘……言ワナイデ。　今ノ貴女ハ……孤独ナ王。　南方棲戦鬼達ト袂ヲ断チ……深海棲艦ノ繁栄ヲ目指ス……ソノ意味ナド……無イ。　狙ッテイルノハ………『北郷一刀』………！」

空母水鬼「流石は………同じ男を狙う深海棲艦。　私も欲しているのだよ、北郷一刀を！　あの艦娘達から絶大に慕われ、港湾棲姫……貴女にまで思慕の念を懐かす………男を手に入れたいのだ！」

港湾棲姫「……………………………」

空母水鬼「始めは、この世界の関係者から一刀との記憶が甦る前に、関係者全員を抹殺するつもりだった。　その後に、深海棲艦と艦娘で対陣させ双方共倒れになった時に殲滅。　これで、一刀を我が物にするつもりだった……」

港湾棲姫「………私ヤ………北方棲姫モ………」

空母水鬼「借りがあるとは言え…………例え港湾棲姫達といえど……例外ではない。　寧ろ、大きな障壁だったのだが………」　

港湾棲姫「…………ソレガ………何故？」

空母水鬼「簡単な事。　異変が生じて……変更せざなる得なかったのだ。　まさか……私の力が弱くなっているとは…………」

港湾棲姫「………………………？」

空母水鬼「正確には、私の力の源となっている『乙女の残留思念』に異変が生じた。　『北郷一刀を慕う、三人の乙女が残した悔恨の念』に！」

港湾棲姫「……………于吉ト左慈ガ………言ッテイタ………『三ツノ封印』……。　ソレガ……空母水鬼ノ『チカラ』ノ源？」

空母水鬼「ほう？　私の秘密をも既に解いていたか。　その通り……源の一つが消えたのさ。　その代償は、かなり大きく……私の力が七割ぐらいに落ちてしまった程だよ」

港湾棲姫「─────！」

空母水鬼「この地に降りて、力の違和感力を感じ調べてみれば………一人の残留思念が消滅していた。　その御蔭で、強制的に路線変更を起こし、搦手で対抗する術になったのだよ………」　

港湾棲姫「……………ダカラ………『何進』ノ名ヲ？」

空母水鬼「漢王朝に『何進』が居なかった。　だから、何皇后に取り入り、大量の金銀を送り付けて、姉妹の契りを結んで何進と名乗り、その後楯を得た後に、霊帝と誼を通じ………大将軍の地位を賜ったのさ」

港湾棲姫「ソレデ…………」

空母水鬼「最高位は何かと都合が良い地位でありし、目的にも充分役に立つのでな。　例えば、北郷一刀なる天の御遣いが……急に現れても、情報も直ぐに入り、その権力で保護も確実にできる！」

港湾棲姫「…………貂蝉ガ言ッテイタ………歴史ノ修正能力。　異物ハ排除サレルカ……取リ込マレルッテ……」

空母水鬼「………私が、この世界で、何進を名乗らざる得ないのは……それが理由か？　ふむ………なるほど、だから一刀達が我らより遅く、この地に降り立った理由も納得できる！　もしかすると、管理者側の考えもあったかもな……」

港湾棲姫「………………」

空母水鬼「管理者側で、歴史修正を対抗する作業を完了させ、自らも参戦できるように改変したと予測も可能だ。　全く……あの容姿と言動で威圧しつつ、その準備は細心にして大胆巧妙！　……………恐るべし相手だ！」

港湾棲姫「ソノワリニハ…………都ノ踊リ子……ドウ考エテモ……無理」

空母水鬼「その的を外す所が絶妙なのだよ。　万人が認めぬ所を狙うのは、奇策の要点。　そのような場所より、思わぬ攻撃をされれば……。　正しく『万人敵』と称されるに値する強者だ！」

港湾棲姫「…………………モシカシテ……空母水鬼ノ封印モ……干渉サレテ………？」

空母水鬼「フフフ……それが外部からの干渉であれば、如何なる術で挑もうと……その様な事は無駄。　この私の力を……甘く見ないで貰いたい！」

港湾棲姫「………………」

空母水鬼「だが………意外な事に封印を破りし者は………人間！　我らより遥かに劣る人間が、この空母水鬼の力を破り、北郷一刀の記憶を甦らせたのだ！」

港湾棲姫「………………………」

空母水鬼「港湾棲姫よ、覚えておくがいい。　人間とは……我らと比べ儚く脆い存在だ。　だが、中に宿る魂魄は……自らの力で因縁である物を破壊し、この空母水鬼の呪縛から、容易く抜け出す程の力を秘めているのだよ！」

港湾棲姫「………………言ワレナクテモ………知ッテイル。　私ハ………一刀ノ傍デ……ズット見テイタ。　何者ニモ負ケナイ……ソノ強サモ。　抱キシメレバ……折レテシマイソウナ……ソノ弱サモ。　私ハ……見続ケテイタ……！」

空母水鬼「これは………失言だったな。　港湾棲姫より、惚気話を聞かされる事になるとは……。　さすが、私より一刀に居た期間が長いだけある！」

港湾棲姫「ナ、ナニヲ……言イ出スノッッ！！！」

空母水鬼「ふん…………軽い戯れだ」　

港湾棲姫「………………………」

◆◇◆

【　…………　の件　】

? 洛陽 都城内 予備室　にて ?

一刀が第七駆逐隊と別れた後、ふと……視線を外すと、円卓で一人の少女を見付けた。　その少女は、呼び止めた配下の将が居なくなり、上げていた腕を降ろして、近くの料理を食べている。

ーー

？？「………か、辛いわね。　だけど、唐辛子のように……舌へ突き刺すような刺激的な物ではなく……口全体に辛味が行き渡るような。　それに……この料理の調味料は……特定できないほど数多く入っている。　未知な物も───」

一刀「…………………」

？？「だけど………本当に辛いわ！　もう………飲み物が酒とか、酒とか酒しか無いじゃない！　誰よ、お酒ばかり用意したのは──！　って、私じゃない！　天の酒に興味があったから、酒ばかり春蘭に持たせて来たんだったわ！？」

一刀「……………………」

？？「あぁぁ──辛い、辛いっ！　だけど、手が止まらない食べるのが止められない！　ううぅぅぅ〜〜！　春蘭か秋蘭が居れば、水を持って来るように命じるのにぃ！　なんで、皆行っちゃうのかしら……って、私が命じたのよね」

一刀「…………………」ｺﾎﾟﾎﾟﾎﾟﾎﾟｯ

？？「もぉう、我慢できない！　誰かに水を持って来て貰うしかないわ！　い、いえ……そんな事したら覇王の威厳が……。　で、でも……辛さが！　だけど……こんな姿を他の者に目撃されれば……！　あぁあああ──どうすれば！」

一刀「………大変失礼しました。　ご所望の『お水』で御座います。　───お嬢様」──ｽｯ

？？「………………………えっ？」

ーー

その料理は『カレー』であり、市販品のカレー粉を利用して鳳翔が独自に調律した一品である。　そして、汗をかきながら、食べているカレーの味を批評、そして水を欲しがる女の子──曹孟徳こと華琳であった。

その様子を見た一刀は、空の器に水をタップリと注ぎ入れ、華琳の目の前に置く。　それでも、辛さが苦手である華琳は、その器に気が付かず辛さと矜持に挟まれ、その事に気付く気配がない。

そのため、一刀は────華琳の目前で、背筋を伸ばして盆を脇に抱え、右腕を胸に当てる予備動作を行う。　そして、この世界の者に馴染みが薄い持成しの言葉で語り、深々と腰を曲げて礼をした。

ーー

華琳「こ、これは………何？」

一刀「水を御用意していなかった主催者の過ちを、精一杯謝罪してみました。　───お嬢様」

華琳「その『お嬢様』って、どんな意味『天の国で言うと──令嬢という意味になります、お嬢様』───わ、私は、そのような軟弱な箱入り娘とは！？」

一刀「でも………謝罪は本物ですよ？　それに、口の辛さは……まだ取れていないのでしょう？　お水は、沢山用意してありますので、御安心下さい！」

華琳「い、頂くわ！　ｳｸﾞｯｳｸｯﾞ──────プハァ！」

ーー

翠「あちゃ──ご主人様のアレだぜ？　アレをやられると、滅茶苦茶恥ずかしいんだよ！」

蒲公英「お姉さま………『ぼーい』の言葉が分からないなら、喋らないようにして欲しいなぁ。　それと、人を指差して示さないようにしてよ。　月達まで、馬鹿にされちゃうから…………」

ーー

外野からの声に聞こえたのか、聞こえないのか──華琳が頬を染めて一刀の謝罪を受け入れた。

ーー

華琳「も、もう……良いわよ！　貴方は、キチンと対応してくれた。　なら、謝罪も受け入れるわ。　わ、私だって………そんなに器が……小さいなんて思われたく無いし…………………」

一刀「ご満足頂ければ何より。　まだ、他にも料理がありますので、是非、食して御感想をお聞かせ頂ければ…………」

華琳「…………貴方の配下の子たちが、私に色々と進めてくれたから、大丈夫よ。　本当にありがとう。　それに………いい加減、その言葉使い止めなさい！　天の御遣いが、私に謙遜してどうするのよ！」

一刀「ははは………申し訳な───」

ーー

『ド─────ッ』

ーー

一刀「──────えっ？」

華琳「…………北郷っ！？」

一刀「………………………！」ﾄﾞｻｯ

ーー

和やかに話す二人に───発砲音が響き渡る。

その発砲音に一拍おいてから、一刀の白の制服に───赤の大輪の花が咲く！

華琳が目を見開き、両手を一刀に向かわせるが………一刀は、糸の切れた操り人形のように倒れる！　

ーー

華琳「北郷、しっかりなさい！！　北郷──！？」

ーー

会場内は、一瞬にして阿鼻叫喚の坩堝になり果てた！

◆◇◆

【　空母水鬼の独白　の件　】

?　洛陽 都城内 予備室　にて ?

港湾棲姫「…………ダケド………ソノ話ガ……」

空母水鬼「何故、話すのか………か？　これは、港湾棲姫……貴女にも素質があると見て、話すのだ。　────水鬼系に変化できる秘訣だ！」　

港湾棲姫「……………！？」

まず、深海棲艦には『級』『鬼』『姫』……そして私の『水鬼』と上級位がある。　しかし、何故……水鬼系が少ないのか………知っているか？」

港湾棲姫「…………知ラナイ………」

空母水鬼「簡単に言えば………『鬼』『姫』は深海棲艦になる前の業の多さにより、変化するようだ。　前の大戦における状況により、気が付けば『鬼』『姫』に分類して生まれて出る。　貴女も、生まれての姫だったろう？」

港湾棲姫「………………コクッ」

空母水鬼「……………それで、本題だ。　水鬼………これは生まれ付きの物は……ほぼ居ない。　現在は居ないが………後の世になれば、生まれ付きの物が出てくるかもしれない。　今は関係ない故、捨て置こう！」

港湾棲姫「…………………」

空母水鬼「私が『ヲ級』より『空母水鬼』になったのは、人の強き残留思念が重なった為なのだ。　先程、話した……三つの力の源……封印している力は、この世界とまた違う……志半ばで愛しき者と別れた……恋姫三人の念！」

港湾棲姫「────ダ、誰ッ！？」

空母水鬼「病に倒れた『周公瑾』、賊徒の矢で非業の死を遂げた『孫伯符』、そして………夢を実現させたのに、愛する者に去られた『曹孟徳』！　かの三人の力が、私の力と合わさり……深海棲艦の力を昇華させた！！」

港湾棲姫「────ソ、ソンナッ！！」

空母水鬼「………それからだった、私が空母水鬼として進化できたのは。　考えてみれば当たり前の事。　水鬼とは『幽霊』、『妖怪』を指す………つまり、深海棲艦に力ある魂魄が宿れば……『水鬼』になれるのだ！」

港湾棲姫「…………………私達………深海棲艦ッテ………沈ンデモ………救ワレナイ。　ソレドコロカ……他ノ業マデモ………」

空母水鬼「だが、この力にも弱点がある。　現に……その弱点の為に、私の力が弱まっているのだ。　この世界の周公瑾が、理由は分からないが……己の業を克服できた。　そのため、必然的に力が消滅する事になった！」

港湾棲姫「──────！？」

空母水鬼「フッ………だから、今の私には……前のような力は無い。　空母水鬼を名乗りながらも、姫か鬼ぐらいの力しか残っていないのだよ。　そんな事を配下の深海棲艦に知られれば、私は殺されるだろう………」

港湾棲姫「………………」

空母水鬼「だから、私は──裏切りを起こし此方に付いたのさ！　私の心は……三人の恋姫の影響で、北郷一刀を欲している。　あの優しき強者に心惹かれていたのだ！　だから、私の命ある内に……愛して貰いたかった！！」

港湾棲姫「…………………空母水鬼…………」

◆◇◆

【　犯人　の件　】

? 洛陽 都城内 予備室　にて ?

？？「………………………」

都城内の廊下には、白い布、白いフードで覆われた艦娘が一隻、歩いていた。

手には、今度の会席で振る舞う料理を盆に持ち、ユックリユックリと進んで行く。　都城内の兵士は、その服装が不審だけど気付き、事情を聞こうとしたが、フードを外した姿を見て驚く。

顔は白いが、頭に特徴的な団子のように纏められた髪型。　

こんな髪型を誇るのは、天の御遣いにして、自称『艦隊のアイドル』………『川内型 3番艦 軽巡洋艦　那珂』しかいない。

『那珂ちゃんだよーっ！』で、短期的で有名になった艦娘。　

それに、彼女が『パフォーマンス』と称して、いろいろな場所で歌とか披露していたので、今回も……そんな事かと思っていた。

それが───この騒ぎの要因となる。

★☆☆

華琳『あぁぁ──辛い、辛いっ！』

ーー

ーー

一刀『…………………』ｺﾎﾟﾎﾟﾎﾟﾎﾟｯ

ーー

華琳と一刀、他の艦娘や恋姫が飲み食い、話に花を咲かせている頃、この艦娘が、音も立てずに入室する。　何隻かの艦娘が、その艦娘を見るが……独特な御団子頭に那珂だと思い、誰も誰何しなかった。

那珂？「……………………」

持っていた料理を円卓に置くと………おもむろに懐から銃を取り出し、一刀に標準を構えた。

那珂？「……………南方棲戦鬼サマノ……命令ヨ！　悪ク思ウナ！」

この放った弾丸が、一刀の胸に命中して………赤い大輪の花を咲かせた！

皆が驚き唖然とする中、その艦娘………いや深海棲艦『軽巡棲鬼』が、満足そうな笑みを浮かべ、扉を突き破り逃走！

誰にも……………捕まる事は無かった。

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あとがき

最後まで読んで頂き、ありがとうございます！

今回は、まず………おわびをから。

前に話を掲載しました艦隊恋姫の『鳳翔編』ですが、今後の話と繋がらない部分があるので、幾つか修正をさせていただきたいと思います。

作者の勝手な判断で申し訳ありません。　

今後は気を付けますので、どうぞ御理解をお願い致します。

鳳翔編の登場人物……スネーク達も引き続き出演しますし、他の話の設定もそのまま使います。　若干、話が合わない部分があるため、直させて貰うつもりですので、よろしくお願いします。

それと、この小説は…………原作キャラ死亡は……ありません！

（敵キャラは別）

当然、この作品で作者の話が、終わる事もありませんので、

心配された方は、どうぞ安心して下さい。