＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「おっ、うまくいったみたいだな」

　遮那の意識が覚醒したとき、眼前に、雅な古城と城下が広がっていた。

　痛む額のたんこぶを手でさすりながら遮那は、ここが天狼の中だと、直感で理解する。

「ふーん、天狼の中ってこんな風になってたんだな…それよりも天狼と会話するため初代紅の王ってやつを探さねぇと…―――」

「それなら、後ろにおるぞ」

「っ！？」

　声が聞こえ後ろを振り向きと、そこには、魔王を連想させる赤髪で双角を生やす歌舞伎のような着物を着る長身の男が遮那を嘲笑し、笑みを零す。

「はじめましてだな、壬生一族の生き残りの力を受け継ぐ転生者よ。オレこそが、貴様の力の源である壬生一族の初代紅の王にして、天狼自身。そして、おまえが探していたモノだ」

「テメェがっかっ…」

　遮那は紅い王の気を警戒し睨むが、

「にしても、まさか、オレがちょっかい出す前に、オレの支配領域の中心に飛び込んでくるとは、まえの奴より強引な処女だなおぬし」

「だれが、女だ！　俺は男だ！！」

　逆鱗が触れられ、遮那は紅の王に飛び掛るも、紅の王は撫でるかのように遮那の頭を掴んだ。

　腕を解こうと動くも、遮那の体が一歩も動けず、足元が地面にめり込む。

「…う、うごけねぇ〜!?」

「ふっははははは、すまんすまん。前の主にくらべて、ずいぶんかわいらしい顔だったのでなー。ちょっとからかっただけだ、ゆるせ」

　子ども扱いのように、遮那の頭をポンポンと叩き、紅の王が笑う。

　紅の王の深紅の眼光を放つ瞳が、遮那を射抜くように見つめてくる。

「おぬしがここに来た理由はわかっておる。天狼の主がオレを必要とするならば、オレは素直に力を貸してやろう」

「意外と早い展開だなオイ…」

「あたりまえだ。なんせっ、おまえが無明神風流に無い新たな技を編み出したときから、オレはとっくの昔におぬしを主として認めていたんだぞ？」

「あぁ、あのときか…」

　アリカがさらわれた時、天狼がいつもと違った感じがしたことを、遮那は覚えていた。

　おそらく、『飛燕』の誕生が天狼――紅の王が始めて遮那との返事だったのだろうと、遮那は理解する。

「もっとも、前の主の力を真似ただけの上面だけの奴だったら即刻天狼で支配して、廃人にしてやろうと考えていたが、貴様の生き様の見て気が変わったけど…」

「今さらっと、怖いこといわなかったっか？」

「気のせいだ」

(こいつ、あぶないアホの同属だ)

　警戒するのが馬鹿らしくなり、睨みから呆れた眼を眼前の紅の王に向ける遮那。

　一刀といいナギといいキョウスケたちといい、どうして、こう強いやつほど変に個性的なのか、改めて疑問を浮かべる。

　遮那に馬鹿にされてることに、紅の王が気づいてるはずだが、本人は王者の微笑で言う。

「フッ、なによりも、オレが興味をもったのが、おぬしが壬生一族の血を超えるほどの魂をもった者だと確信したときだ。実に興味深い」

「壬生一族の血…？」

「原作知識というものを知らないおぬしに説明する必要があるが、面倒だからパスにするぞ」

「ウオイッ！！」

　メタかよ！？　と、遮那がツッコミを入れようとすると、紅の王が遮那の胸元を人差し指の爪で当てた。

　紅の王はさきほどのボケとちがって真剣な表情。その顔に遮那は一旦黙ると、紅の王が口を開く。

「おぬし、満足していないだろう。どれほど戦おうが、ここが満たされない。そうでなかろう？」

「………」

「そればかりか、目先のものを最優先にして、後のことを考えない無鉄砲さ。前の主に比べて、猛進な思考回路っだなおぬし…だが、それでいい」

　この世の欲を満たしても、けっして己の中は真に満たされない。

　それが、人が人として大切なことであり、人として必要なこと。

　たかがちっぽけな満足でも、それは十分、価値がある。

　おぬしが、それをすこしばかり自覚しておれば、力はその魂に答えてくれるはずだ

　紅い王は微笑みながら遮那にそう告げた。

「それ、どういうことｄ――」

「えい♪」

　紅の王がいつのまにか垂れ下がっていた紐を引っ張ると、遮那の足元がパカッと穴が開き…

「ちょっ、のっわぁぁああああ！！」

　突然だったため、無抵抗で遮那は穴に落ちた。

「そのことを知りたかったら、この先の戦いに勝ってみろっ。そうすれば、貴様も大切ななにかを気づくはずだ。それと、目覚めたら天狼が勝手に力を貸してくれるから、後はがんばれよ〜」

「ボサボサ赤毛ェエエエエエエエエあとでおぼとけよォォオオオオオオ！！！」

　落下しながら頭上で手を振る紅の王に叫びながら、遮那は暗闇の穴へと引き込まれていった。

「…かつて、すべてを手にし、神だと傲慢しても、我が壬生一族は力を…鬼神の力をもとめてしまった。ゆえに力に…欲によって一族は滅んでしまった。だが、おまえは壬生一族でないのにもかかわらず、我らの力をなんの影響がないどろこか、鬼神の力をフルにつかった。それも、一瞬だけ対極の紅十字架の背負いし紅の王の力を…。そればかりか、壬生一族の新たな可能性をオレにすこしだけてみせてくれた。…そのせいで、オレは知りたくなったわ。壬生一族の新たな可能性を…。ふっふふ…もしも、こんなことをあいつが知ったら笑われるだろうなぁ、きっと」

　紅の王はかつての最後の子孫を思い浮かべ、自分自身にあざ笑う。

「にしても、ボサボサ赤毛はひどい言い方だなー。初代紅の王のオレでも傷ついたぞ…床屋にいってイメチェンでもしようかな？」

　最後の最後で天然ボケであった。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　一方、現実世界では…

「キョウスケ…私はまだ戦います…たとえ、刺し違えても…」

「馬鹿言うな！？生きて婚約者と結婚するんだろ！」

　眠っている遮那を守る中、信長の剣技と白龍帝の能力に押されていた。

　また、ただの強者である詠春は四人の中で重症を負っていた。

「ふんっ、甘いの貴様ら…そんな足手まといなど捨てればいいものを」

「詠春は足手まといなんかではない！　俺たちの大事な仲間だ！！」

「キョウスケ…」

　青く光る翼を広げて見下ろす信長に、キョウスケが叫ぶ

　仲間思いなキョウスケに詠春が微笑むが、

「なぜなら、詠春は紅い翼の重要なツッコミ要員！！　ツッコミがなくなったら紅い翼のボケ、誰がツッコムんだ！」

「えぇええええええええ、私の価値ってツッコミだけなんですかーッ！？！？」

「あたりまえだろう？　カオス化した紅い翼を整えるにはツッコミ要員はかかせねって」

「ただでさえ、少ないツッコミ役であるリーファが徐々にボケ側に回ったんだ。もはや、詠春(ツッコミ)しかいないんだ!?くっ!?」

「私の剣の腕はどこへいったんですかーッ！？　つうか、詠春と呼んでツッコミとよびませんでしたか剣呉さん！？」

　あわれツッコミ――じゃない詠春。

　君の価値はそのツッコミだけだ。

「…なにいっておるのかわからぬが、とっとと地獄に落ちろ！　天魔・死霊乱魔！！」

　信長が刀を大振りに振ると、巨大な悪霊と死神が襲い掛かる。

　剣呉が防ごうとしたそのとき!?

「朱雀！！」

　大気そのものと思わせる巨大で荒々しい火の鳥“朱雀”が悪霊と死神をその翼で、嘴、爪で粉砕する。

「なにっ！？」

「俺をわすれなん、魔王さんよぉ」

　キョウスケたちが後ろを見ると、先ほどまで眠っていた遮那が天狼を振り下ろしていた。

「天狼と会話したんだな遮那！」

「転々拍子でな。ここからが、ラストスパートだ！一気に行くぞテメェら！」

「ほざけ！たとえ、今や創造主とよばれる者の駒にされようが俺が第六天魔王…織田上総介信長である限り、我が魂は服従せん！いずれ、創造主という愚者共を倒し、世界を我が物、天下布武を再び轟き広めるまで、俺は勝ち上り続ける！」

「敵とはいえ、命を恩人なのに恩知らずなことを考えるとは…！？」

「さすがの黒幕もあの信長を飼いならせないということか…」

「魔王信長、欲深い野郎だぜ」

「なら、俺が目指すのはただひとつ…テメェをぶったぎって、その己の魂を賭けるほどの何かを見つけてやることだ！」

「ならば、剣で語ろうぞ！！　アルビオン！　この第六天魔王に力を貸せ！！」

『よかろう』

　信長の身体が白い鎧――禁手“白龍帝の鎧”に包まれた。

「白龍帝の鎧！この姿を出した以上、貴様たち生きては帰さん！！」

「やばい！？　これ以上弱体化されれば手の打ちようがない…！？」

「……フム、ならば場所を変えようか…」

　一息をつくと、剣呉が唱える。

I am the bone of my sword. ――― 体は剣で出来ている

Steel is my body, and fire is my blood. 血潮は鉄で、心は硝子

I have created over a thousand blades. 幾たびの戦場を越えて不敗

Unknown to Death. ただの一度も敗走はなく

Nor known to Life. ただの一度も理解されない

Have withstood pain to create many weapons. 彼の者は常に独り剣の丘で勝利に酔う

Yet, those hands will never hold anything. 故に、その生涯に意味はなく

So as I pray, UNLIMITED BLADE WORKS. その体は、きっと剣で出来ていた

　瞬間、世界が変わる。

　紅い荒野の地に墓のように突き刺さす無数の剣。

　灰色の雲が覆われる夕日と天に回る無数の巨大な車輪。

　その狭間――無限の“剣製”に信長とアルビオンが驚く。

「な、なんだこれは！結界か!?」

「ただの結界と侮るなよ信長。ここが貴様の墓場だッ！」

「フンッ、こんな世界など、破壊してくれよぉ！　天魔却火漿！！」

　全身から触れたものの生気を吸い取る邪気を広範囲に放出。さらに白龍帝の鎧のハーフディメンションで結界の維持と強度を半分にする。、壊しようとする。

　が、いくらやっても固有結界に僅かな支障がみられなかった。

「壊れないだと!?」

『ありえん!?すべてを半減してるのに!?』

「本来ならば、先ほどの攻撃でこの世界が壊れてしまうかもしれなかったが、今の無限の剣製は鉄壁。保険としてこいつで補強もしているおかげで、その程度の攻撃など効かん！」

　よく見れば周囲に霧らしきものが散布していた。

　さらに、剣呉の周囲にアルビオンにとって見覚えのある槍や剣などが宙に佇んでいた。

『これは絶霧（ディメンション・ロスト）だと！？　しかも、我らの世界の神滅器まで！？』

「前までの俺では、無限の剣製で神の領域である神造兵器や神器の複製は出来なかったが、仲間たち共に死ぬ物狂いの修行のおかげで俺は神器、神滅器を量産することに成功した！」

　本来の無限の剣製では、神クラスの武具の複製は不能だが、剣呉のもう一人の特典『能力限界突破』の恩恵により、無限の剣製は変貌し――“超次元の幻想（インフィニット・ファンタジアワークス）”へと進化したのだ!!

「俺の新たな力、みせてやる！」

　忠犬のように命令を待っていた絶対の武具類が白龍帝に牙を向く!!

　聖剣が、聖槍が、聖なる武具たちが“白”を貫こうと一直線に飛ぶ!!

　魔剣が、魔槍が、魔と呪いの凶器が“白”の命を狩ろうと魔力を放出する!!

　宝具、神器、名刀、あらゆる次元の武具たちが圧倒的数で、命が宿ったように信長を囲み殺そうとする。

「チッ!?」

　信長は高速で飛行しながら紙一重で回避する。

　さすがにこれだけの無数の武具や神器では、一度に半減で防ぐことはできない。

　そのとき、信長の眼前に剣呉が跳んで来る。

「右手には星に鍛えられし聖なる剣を！左手には地上最強の王の剣を!」

　右手に勝利を約束した剣“エクスかリバー”(Fate)、左手には聖王剣“コールブランド”を作り上げて握り締める。　　　　　　　　　

　信長はフルにさせて防御するも、二本の刀身に聖なる光が放出し、剣呉は刃を×にクロスさせ、一気に振り切った。

「超聖X斬り！！」

　ズッバンッ!!!

「ぐっは！？」

　光の激流と思わせる光の斬撃。

白龍帝の鎧が粉々に砕け、信長はばってんに斬られ、血におぼれた様に身体と口から血が大量に噴出す!!

「俺も忘れるなッ!!ドライグ!」

『“覇龍”開放!!』

　追撃とばかりに、マサトが跳ぶ。

　紅い光に包まれ、その身を竜人と思わせる翼を広げた赤い龍へと変貌した。

『やつも覇龍をも使いこなすか…!?』

「グッォォォォならば、我らも覇龍を使うだけ!!アルビオン!!」

『ウム!!』

　信長は気力と命を振り絞り、白い竜人へと変身。

　空中で赤と白の竜人がぶつかりあう。

　白いほうは重症のはずだが、赤と互角に迎撃し、せめぎ合う。

『覇龍を使えるのは驚いたが、同じ覇龍では我と貴様は互角…あとは所有者の実力次第ところか…』

『俺と互角だと？フンッ、それはどうかな白いの？』

『なんだと？』

『みせてやれ相棒！　おまえと俺の新たな力を！』

「うっぉおおおおおおおお！！筋肉が熱くなるぜぇええええええええ！！」

　赤い竜人がさらに赤く光り出し、太陽と思わせる明るく猛々しい紅蓮の炎に包まれた。

　すると、紅蓮の炎から紅蓮に輝く巨大な四肢が飛び出す!?

　さらに、炎は収縮していき深緑の宝玉と紅蓮の装甲に包まれた龍の頭を模った胴体と、紅蓮の頭部を見せる。

　そして、背には紅蓮の機械の翼が出現する。

　それは紅蓮の鋼に包まれた巨人…いや、紅蓮の機械の竜神であった!!

『覇龍ではない！？　その形態はいったいなんだ！？』

『神器とは人の心で変わるもの…。これこそ、俺と俺の相棒、マサト・アルマーだけが成し遂げた覇龍の進化系…その名も『覇龍帝(ジャガーノート・ドライブ・カイザー)』だ！』

　マサトの新たな力。覇者や覇王すら越える…絶対の龍の帝王。

――覇龍帝(ジャガーノート・ドライブ・カイザー)が光臨した!!!

「いくぜェェェェ!!オラオラオラオラオラオラオラオラ オラオラオラオラ!!!」

　機関銃のように放たれる紅蓮の拳。龍の形をした覇王はその暴力に防ぐことができず、無防備に打たれる続ける。

「ヌッオォォォォ!?!?」

「活目しろ！　俺の筋肉よ！！！！」

　胸と両肩にある三つの深緑の宝玉が光ると、右腕の宝玉が輝きだす!!

　右肘から金色の角が飛び出し、紅蓮の炎が噴出!!　

　さらに手首から金色に煌く業火が拳を包む!!

「紅蓮金剛破弾（ぐれんこんごうはだん）!!!」

　ドッゴン!!!!

　燃えが拳が白き竜人の腹に深く減り込んだ!!

「ぐっほぉぉぉぉぉぉぉ!?!?」

『覇龍を打ち破っただと!?』

　重く鋭い一撃にくの字に曲がる信長。その威力に強制的に覇龍が解かれて、地上へ落ちた。

「まだまだいくぞぉぉぉぉぉ！うぉおおおおお萌えろ！俺の魂ィイイイイイイイイ！！」

　キョウスケが腕を掲げて「カモンベイべー!!」と叫ぶと、彼を中心に無数の人影が出来上がる。

　すると、何百人もの武装した少女たち（シャナとか棗鈴とかルイズとかエトセトラエトセトラ…）が出現した。

「そ、そいつらはいったい!?」

「ふっははははは！これぞ、我が最強の軍団！その名も『キョウスケ軍団』だ！」

「名前そのまんまッ!?」

「いっけぇーッ！我がハーレよ！フルボコ祭りだーッ！」

　キョウスケが作り上げた俺の嫁たちが一斉に信長をリンチする。

「「『ぎゃっぁあああああああ！？』」」

「圧倒的な数の暴力だぁああ！？！？」

　リンチされる信長とアルビオンに詠春は同情は…しない!!

　と、思ったら詠春が目を凝らしているとリンチされている所を見れば……

「おのれキョウスケェェェェェェェエエエエエエエエエエ!!!」

「って、マサトさんまで巻きこまれているぅぅぅうううううう！？」

　なぜかマサトまで美少女たちに痛めつけられていた。主に棗鈴に「死ね死ね!!」と足蹴りされて。

「あと、いい忘れたが、私とキョウスケとマサトは実は生前の友達だったんだ！」

「マジで！？　つうか、こんなときにカミングアウトするんですか剣呉さん！？」

　剣呉までボケしまう始末に、詠春はさらにツッコミを炸裂するのであった。

　数分後、美少女たちに一方的にリンチされた信長は、ズタボロになって横たわっていた。

　青く輝いていた白龍帝の光翼は灰色と色を失せて、折れていた。

　アルビンオンは…返事がない。屍のようだ。

『勝手に殺すな!!』

　あ、生きてた。

「こ、この俺が…第六天魔王がこんなわけのわからん攻撃に…！？」

「わーい、リアル妹(鈴)だ〜♪」

「きもちわりーわ！！」

「ぐっほ！？」

「キョウスケぇぇえええ！？」

　ハジケまくるキョウスケは棗鈴に蹴り飛ばされてしまった。

「グゥッ、こうなれば、いったん上空で回復を…」

　その隙に距離を取ろうとする信長だが体を浮かすことができない。

　まるで、地面に体を縫いつけられているようであった。

　信長は目を動かして自身の体を見ると、自身の影に数本の針が刺さっていた。

「こいつは…影封じ！？　いったいだれが…」

　周囲を見渡すと、詠春がめがねをクイッと掛け直した。

「もしものためにと思って、鈴さんに忍術を習ってよかったです」

　そう、詠春が打ったのだ。

　京都を守護する京都神鳴流が無力されている信長を何も手を打たないわけがない。

　信長が横たわっているうちに、針を影に打ち信長の動き封じた。

「めがねぇめぇぇ〜!!」

「三下と呼ばわりした奴にしてやられたな魔王様。…これが、紅い翼を舐めた末路だ」

「おのれェェェェェェ!!!!」

　遮那に嘲笑えられ、信長のプライドはドリルでゴリゴリと強引に削られ、とうとう憤怒する。

　憤怒と気力と憎悪を糧に強引に立ち上がり、影に刺さっていた針がはずれ飛ぶ。

　だが、そんな努力も無慈悲な一撃は放たれる。

「無明神風流最終奥義『黄龍』！！」

　遮那が天狼を振り下ろすと、天から一匹の黄金の龍が下り落ちる。

　神風の黄金の龍は荒々しく蠢きながら、信長に落ちた。

「がぁああああああああああ！？！？」

　それは黄金の柱。

　黄金の風に包まれた信長は雄叫びに近い悲鳴を上げる。

　そして、黄金の風が止むとそこにはさらに瀕死になった信長が呆然と立ち尽くしていた。

「ぐっぅぅ…人間…五十年…っか。しかし…俺は決して終わらん…!!今度は会うときは新たな力を手にし、絶対に貴様らにリベンジをはたして――」

「わりぃが、テメェに未来はない」

　そう、まだ終わらない。

　遮那は天狼の剣先を地面につける。彼の背後から禍々しオーラを放ち、底が見えない奈落の闇が見えた。

「な、なんだその威圧は…!?貴様、何を―!?」

　先ほどまでの覇気が嘘のように恐れる信長。

　彼は理解した。その闇がどういうものか。

　底なしの奈落から、こちらに向けて手を伸ばす女性がいた。

　両手を伸ばし、自身を抱きしめようと両手を伸ばし続ける。

　その女性の瞳は母性を感じさせる暖かな視線を放っている。

　なのに、感じるのは寒気だった。

　寒気ではない、“死”という恐怖の寒さだ。

　また、伸ばしてる両手は土などで汚れた骨であった。

　彼女がまとっている衣はボロボロで、下半身は蛇――もしくは蛭だった。

　そして、女性の顔はまるで死体のように青白く、口元を上げてニヤけていた。

　信長はわかっていた。

　生者を刈り取る死神も、悪霊も決して敵わぬ相手だと。

　不死の身になったとしても“アレ”はすべての生に死を与える原種の神だということを。

「こいつは俺のだけの無明神風流…俺だけの技。真の邪神であり冥府の女神に抱かれる覚悟は出来たか第六天魔王信長？白龍帝アルビオン？」

　信長の中でアルビオンが「アレは駄目だ!?逃げろ!?」と叫ぶ。

　だが、信長は笑っていた。恐怖で笑ってのではない。

　その神を…遮那という最強を目の前にして“おもしろ”と感じたからだ。

　たとえ、天下を取れなくても、

　たとえ、最強の頂に上れなくとも、

　この一瞬だけを逃げるわけにはいかない。

　なぜなら――

「ヴッオオオオオオオオオオオオオオ黒曜院遮那ァァァァァアアアアアアアア!!!!!」

　すべての力を振り絞り、眼前の敵（遮那）と敵（神）と最後まで戦いたい。

　武人としての礼儀だ。

　刹那、信長は覇龍を発動。

　竜人と化し、愛刀の左文字を握り締め、遮那に向かって一直線に特攻する。

　遮那は口元を上げて、最後に死力を尽くす信長の“ため”刀を天へと上げた。

「無明神風流超奥義…――」

　そして、振った。

「“イザナミ”!!」

　刹那、イザナミの顔を見た瞬間…信長は何も感じなくなっていた。

　痛みも、温度も、何も感じない。

　何も見えない、何も聞こえない。何も匂わない。まるで

　すべての感覚が遮断されたように。

　終わりだと信長は気づいた。

　脳内で走馬灯が浮かんでくる。これが死んだだと悟る

　けれど、彼は後悔などない。

　なぜなら――死を恐れず笑っているからだ。

　誰もが恐れる死。不死になろうが死という終わりは怖いもの。

　しかし、死をあえて受け入れ、立ち向かった。

　武人として、天下の魔王として、誉れであった。

　信長はイザナミ（死の風）にやさしく抱き締められたまま、考えるのやめ、瞼を閉じて眠りにつく。

　死という心地のよい風に抱かれた信長はイザナミと共に奈落の闇へと消えていった。

「どうだ？八百万神すら屍にする冥府の母神の抱擁は？」

　遮那はそう呟き、天狼を鞘に収めた。

　こうして、激闘の勝負末、勝者は遮那たちに決まった。

つづく