山の桜はまだ盛りだというのに、その稚児は花になど目もくれない。ただ一心に木刀を振り続けていた。

　鞍馬の山奥で、人知れず修行を積むその稚児の名は牛若丸と言う。

「もっと重い一撃を打てるようにならなければ」

　ぐっと腰を据えて勢いのある重い一撃を放とうとするが、牛若丸の小さな身体では重い攻撃などそう簡単に出来るものではない。なかなか満足のいく成果は出なかった。

「ああ！　だめですうしわかまるさま。そんなやりかたでは、むさしぼうにまけてしまいますよ！」

　突然の声におどろき、牛若丸がハッと振り返ると、そこには不思議な風体の童子が立っていた。

　頭には頭襟を載せ、右袖だけ長い着物に射向の袖と前の草摺だけの鎧を着けている。そして何よりも奇妙なのはその銀色の髪と赤い目だった。

　この童子、この世のものではないな。

　牛若丸は油断なく木刀を握り締めながら鋭く誰何した。

「何者だ」

　しかし童子は怖れる様子もなく、慌てて口を抑えた。

「あ、しまった。ぼく、うしわかさまとしゃべっちゃだめなんです」

「何を言う。早く答えろ。お前は誰だ。そして武蔵坊とは誰だ」

「うーん。でも、でもぼく、うしわかさまとしゃべっちゃだめなんですよう」

　唸りながら真剣に悩む童子からは邪気が感じられない。

　悪いモノではないかもしれない。牛若丸はやや警戒を解いた。

「だが、お前と私はもう喋ってしまったぞ」

「……それもそうですね」

　牛若丸のことばに大きくうなずいて、童子は満面の笑みを浮かべた。

「ひとことしゃべるのも、ふたことしゃべるのも、いーっぱいしゃべるのもおなじですよね！　やったー！」

　ぴょんぴょんと、牛若丸のまわりを飛び跳ねながら童子は叫んだ。

「それで？　お前は誰なんだ」

　先ほどよりいくぶん優しく問いかけると、童子は一つ大きくぴょーんっと飛びはねて答えた。

「ぼくはてんぐなんですよ！　とんだりはねたりおてのもの！」

「なるほど。天狗か」

鞍馬山には天狗が住まう。本物を見るのはこれがはじめてだが、想像と違ってずいぶんと愛らしい。まだ子どもなのだろうか。

「うしわかまるさま。ぼくといっしょにあそびましょう！」

　ぐいっと腕を引っぱられて、牛若丸は困った。

「いや。私は修行をしなければならない。一日も早く強くなって、父上の敵、平家を滅ぼすのだ」

「そんなしゅぎょうより、ぼくとあそんだほうがぜったいいいですよ！　ほら、おにごっこしましょう」

　そう言うと、童子は腰の高さ程の藪をぴょんぴょん飛び越えて、一気に三丈ほど先まで行ってしまった。

「ほらうしわかまるさま！　はやく！」

　すごい身体能力だ。牛若丸は目を見張った。あの天狗を捕まえられるようになれば、その辺の人間を捕らえることなんて容易いだろう。彼を追いかけるのはいい修行になるかもしれない、と牛若丸は思い直した。

「よかろう。鬼ごっこだな？」

「はい！　うしわかさまがおにですよ！　じゃあ、ぼくはばびゅーんとにげますね！」

　童子はそう言うと、木の根道を身軽に飛び跳ねて、縦横無尽にかけまわった。

　障害物もものともせずに飛び回る童子に、牛若丸は翻弄された。あとちょっとというところまで追い詰めてもするりと逃げられてしまう。牛若丸とて身軽なほうだ。もう少し工夫すればなんとか捕まえられそうな気がして、牛若丸はだんだんムキになっていた。

　速さでは勝てない。牛若丸は童子の動きをじっくり観察することにした。童子は牛若丸を見くびっているのか、遠くまで逃げてはまた牛若丸の近くまで寄ってきて、周りを飛び回る。

　その戻ってくる瞬間を狙えば、相手の勢いも利用して接近することができるかもしれない。

「ふふっ、うえですよお！」

　また童子がこちらに向かってくる。牛若丸は一気に加速して、上から降ってくる童子に突っ込んでいった。

「そこだ！」

　上から降ってきた童子を抱きかかえるようにして、ついに牛若丸は童子を捕まえることに成功した。

「わあ！」

　抱きかかえられて驚いたのか、童子は目をまんまるにした。

「捕まえたぞ」

「えへへ。つかまってしまいました」

　童子はうれしそうに笑った。

「捕まったのに、そんなにうれしいのか？」

「うれしいですよ！　ぼく、うしわかまるさまとこうやってあそぶのがずっとゆめだったんです」

　それはまるでずっと昔から牛若丸を知っているかのような口ぶりだった。

「お前は不思議な奴だな」

　するりと懐に入り込んできて、警戒心を抱かせない。彼の目的や出自は気にならないではなかったが、それが分からなくても不安ではなかった。今日はじめて会ったというのに、全然そんな感じがしない。

　この童子とずっと一緒にいられたら楽しいだろうな、とふと牛若丸は思った。

　牛若丸は孤独だった。幼い時に父を亡くし、母と分かたれて鞍馬に預けられ、親子の情愛もよくは知らない。師匠の東光坊阿闍梨はかわいがってくれたが、平家打倒をひそかに心に決めてからは、打ち明けられない秘密を抱え、師に嘘を重ねる苦しい日々だった。

　だが、この世のしがらみとは無縁の天狗相手ならば、自分を偽る必要もない。

「なあ、天狗よ。またこうやって私と遊んでくれぬか」

　牛若丸がそういうと、童子は困ったように笑った。

「うしわかさまと『ぼく』はもうあえないかも。でも、ぼくはいつでもあなたといっしょにここにいます」

　そう言って童子は牛若丸の胸の辺りを指差した。遠くでかすかにほら貝の音がする。

「だからぼくは、さよならはいいません。うしわかまるさま。ねがわくば、あなたのじんせいにさちおおからんことを」

　童子はくるりと踵を返すとぴょんと木の枝に飛び移り、ひらりひらりと木々を渡ってその姿は一瞬で見えなくなってしまった。

　童子の消えた方を眺めているうちに、ひらひらと舞い落ちる桜のはなびらに気付いて、牛若丸は顔を上げた。

「いつのまにやら、桜も満開になっていたのだな」

　くらまの山の、雲珠桜。夕闇に白く光るその花は、今日はどこか優しい色に見えた。

　なつかしい夢をみた。

　伊予守源九郎義経はゆっくりと起き上がった。

　義経が牛若丸と呼ばれていたのはずっと昔のこと。彼は悲願の平家打倒を果たし、今や法皇の信頼も厚い「判官さま」である。

　しかし、義経の気持ちは晴れない。

　やっと相まみえた兄・頼朝。果たせなかった父への孝行に代えて、ただひたすらに忠義を尽くしてきたが、ついに決別は避けられないところまで来てしまった。

　法皇から賜った初音の鼓を眺め、義経は苦悩の表情を浮かべた。法皇は、義経が頼朝を討つことをお望みなのだ。

「情に引かされ義理を破るなど武士の恥。しかし、私には兄上を手にかけることなどできない……！」

　さらには頼朝が義経を殺そうとしているという噂も聞く。

「兄上がそんなことをなさるはずがない。昼間の土佐坊も結局は刺客ではなかったのだから」

　鎌倉から京へ上ってきた土佐坊が頼朝から義経追討の命を受けているという話は江田の讒言だったのだ。土佐坊には熊野の神への起請文も書かせたことだし心配はいるまい。

　そうは思うのだがなにか落ち着かず、鬱屈した思いを忘れるために今日義経は宴を開いてしたたか酔ったのだった。

「静？」

　寝入る前にはそばにいた愛妾の姿がなかった。

　手酌はあまり楽しいものではないが、このまま寝入るのもつまらない。瓶子を引き寄せて酒を注ごうとしたとき、誰もいなかったはずの室内から声がして義経は驚いて振り返った。

「もうのんではいけませんよ」

「そなた、いつかの天狗か」

　いつの間にか部屋の端にちょこんと座っていたのは、たしかに昔一度だけ会ったことのある鞍馬の天狗だった。

「おぼえていてくれたんですね！　うれしいけれど……しまったなあ」

　しゅんと萎れる天狗は、あの時と同じ童子の姿のままだ。あの時も童子は義経と会話するかどうかでずいぶん悩んでいたことを思い出して、義経は言った。

「心配するな。天狗と出会ったことは誰にも言うてはおらぬ」

「それはよかったです」

　うんうんとうなづくあどけない顔をしげしげ眺めて、義経は言った。

「しかし、私はこんなに年を重ねたというのに、お前はあの時のままだな。天狗は年を取らないのか？」

「ぼくはよしつねこうとはちがうときを、いきているのですよ」

「ほう、そうか。ま、なんにせよ目出度い。再会を祝して、一杯やろう」

　そう言って童子にかわらけを渡そうとしたが、彼はゆるゆると首を振って受け取ろうとしなかった。

「よしつねこう。おさけはもうだめですよ」

「よいではないか」

　いじけたように義経は言う。自分でも少し酔いすぎている自覚はあった。

「だめです。もうすぐくまののかみをもおそれない、ふとどきものがせめてきますから」

　その言葉を聞いて、義経の手からかわらけがすべりおち、高い音を立てて割れた。

「それは土佐坊のことか」

　義経のことばに童子はこくりとうなずいた。

「まさか、そんなことがあるはずはない！　兄上が私を殺そうなどと。でたらめを申すな！」

　声を荒げる義経に、童子は声を詰まらせた。

「だってほんとうなんです。ぼくだって、うそだったらいいと、どんなにおもうか……」

「そんな。まさか兄上が……。私は、私はどうすればいい」

　どんなに疎まれ、厭われても、ただただ真心を尽くして仕えていればきっと兄上のご勘気も解けるだろうと耐え忍んできたのに。その望みもついに潰えた。

「どうすればいいのか、どうしたらよかったのか、ぼくにはわかりません。ぼくはよしつねこうのねがいをぜんぶかなえてあげたいけど、なんにもできないのです」

　そう言って童子はうつむく。義経は長いため息をついて言った。

「……どうあがいても、手に入らないものはあるということか」

　事ここに至ってはどうしようもない。義経が生き延びるためには、頼朝が送って来た刺客を殺し、頼朝と対立するしかなかった。

　義経は弓掛を嵌め、よろい直垂をつける。

「……おてつだいしましょう」

　童子は勝手知ったる慣れた手つきで鎧櫃を開け、脇楯を取り出して義経へ差し出した。義経はそれに手を伸ばし、躊躇する。

　この甲冑を身につけたらもう引き返せない。私は本当に源氏の棟梁に、兄上に反旗を翻すことになる。

「よしつねこう」

　脇楯を差し出す童子の手も、小さく震えていた。彼にもよく分かっているのだろう。これを身につければ義経が引き返せないと言うことを。

　なぜ、こんなことになってしまったのだろう。義経は塞き上げてくる悲しみをぐっと飲み込んで言った。

「兄上に初めてお会いしたあの日。『よく来てくれた』と涙ながらに喜んでくださった感動。終身の忠誠を誓ったあの黄瀬川の、水の清さ空の色を思い出すにつけてもこの身のあさはかさ。ただただこの不孝を浄土の父上にお詫びするしかない」

　義経の目には涙が浮かんでいた。童子の前に膝をついて、なおも言い募る。

「これはな、鞍馬寺を出るとき師から授けられた霊刀だ。尊天様の神力宿すこの剣にふさわしくあろうと、強く正しく生きたその末が兄への謀反では、尊天様にも顔向けできぬ」

　そう言って、義経は鞍馬山を出でてより、片時も手放さなかった護り刀「今剣」を帯からはずして、敬って拝した。

　童子は嗚咽をこらえて涙を流す。

「天狗よ。どうかお前からも、尊天様に言い訳しておくれ」

　そう言って童子の手をそっと取る。

「兄上のためだけを思って過ごした五年。夢のようであったなあ……」

　二人は人知れず、声を忍んで泣いた。