「今日の菓子パンは…ふふ、いっぱいあるなぁー♪あっ、皮サクサクメロンパンだって〜美味しそう！こっちのチョココロネはチョコ増量だって〜、迷っちゃうなぁ〜♪」

「（あ、あのっ西住隊長…もうかれこれお店に入ってから結構経ってますよ！そろそろ出た方が…）」

西住隊長と下校がてら、せっかくだからコンビニに寄っていくことになり、最寄りのサンクスに入ったは良いものの。

隊長はまずお菓子コーナーをじっくりと見て回り、ドリンクコーナーをまじまじと見て回り、総菜パンのコーナーを目移りさせながら見て回り、で、この時点ですでに三十分経過。

長い。いくらなんでも長すぎる。あんまり居座ると店員さんから目を付けられちゃうんじゃ。そんな心配が頭をよぎり西住隊長に耳打ちをする。

「えっ？大丈夫だよ〜。いつもはもっと長く見て回ってるし。店員さんからも別に注意されたりしたことは無いよ？」

ほ、本当に？ちらり、とレジの方を見やる。確かに、店員さんは特に気にしてないみたいだけど…ひょっとしてもう慣れてる？

沙織先輩からちょっとだけ聞いたことはあるけど、西住隊長のコンビニフリークぶり、まさかこれほどまでとは。

普段の戦車に乗っている姿や、戦車から降りてわからない事を教えてくれる優しい姿とは違う。

ちょっと抜けてて、変り者な、今までに見たことの無い西住隊長の一面。それを見ることが出来て、少しだけ優越感を感じるけど。

このままじゃ買い物が終わるまでに日が暮れちゃう！何とか西住隊長の背を押して、お会計の催促を促すと、西住隊長はちょっと残念そう。

結局お店に入ってから四十分近く粘りに粘って、私はハムとレタスのサンドイッチに野菜ジュース。西住隊長はさっき見ていたメロンパンとコーヒー牛乳を買ってお店を後にした。

コンビニから少し歩いた先の、小さな公園。そのベンチに私と西住隊長の二人で腰かける。

レジ袋から二人そろって、パンと飲み物を取り出し、ちょっとゆったり、腹ごしらえ。

植込みの木陰の隙間から、夕日が差して、ニコニコとご機嫌そうな西住隊長の横顔が、なんだか眩しくて。

照れくさくなって思わず視線を逸らす。多分今の私、顔が紅い。

「どうしたの？澤さん。今日はちょっと疲れちゃったかな？」

「あ、いえ！大丈夫です！ちょ、ちょっと夕日が眩しかっただけで…」

照れ隠しの言葉で会話が途切れ、なんだか気まずい雰囲気。会話のきっかけを何とか手繰り寄せようとして…行き着くのはやっぱり。

「あ、あの…本当に、私に副隊長なんて勤まるんでしょうか…」

不安を素直に言葉にする。そうしないと、重圧で押しつぶされてしまいそう。

「わたしは、大洗チームで副隊長に任命するなら、澤さん以外いないって、ずっと思ってたよ？」

西住隊長から、あまりにも意外な、自信満々の返答。そ、それってどういう…？

「最初にも言ったと思うけれど、澤さん、個性豊かな一年生のみんなを上手くまとめ上げてるでしょ？」

「実はそれって、大洗のチームを指揮していくうえで、すごく重要な事だと思うんだ。」

話がよく見えない。私はただ単に、友達として普通の交流をしているだけだと思うけど。続く西住隊長の言葉に、耳を傾ける。

「ほら、大洗って他の学校と違って、戦車を使用国で統一したり、一貫した戦術の方向性がある訳じゃないでしょ？」

「必要に駆られてではあるけれど、性能も得意分野もばらばらな戦車を、状況に応じて臨機応変に運用していく、すごく柔軟性が必要なチームだと思うんだ。」

確かに。使用戦車を統一するのは、練度の平均化や整備性の向上のため、戦術の方向性を決めておくのは、運用を画一化させることで、統率力を高めるため。

そのいずれも、保有戦車や資金力、ノウハウに余裕のある学校でなければできない芸当だ。

変わって大洗では、そもそも戦車自体が売れ残りの余り物戦車ばかり。チームも個性派、しかもほぼ初心者揃い。運用の統一なんて、出来るはずもない。

だからこそそれぞれの戦車の特徴をしっかりと把握し、得意分野を生かして使いこなし、変幻自在に戦術を組み上げる、高度に柔軟な運用を求められる。

現に西住隊長自身が、それを実現し、体現してきた。

「だからね？個性も特徴も千差万別な一年生のみんなを率いて、今までしっかりと戦果を残してこれた澤さんには、それを受け継げるだけの才能が、きっとあるって信じてる。」

西住隊長が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

それは、西住隊長自身が、客観的に下した確かな評価。私自身がいまだ見出すことの出来ない力を、西住隊長が、見出してくれている。

その言葉の数々に、不安に満ちていた私の頭の中が、次第にはっきりと冴えてきて。

あとから浮かんできたその感情は、うすぼんやりとした自信。

「あのね、澤さんが不安に思う気持ち、わたしにもわかるよ？わたしも、黒森峰（むこう）で副隊長に任命された時は、すごく不安だったから…」

飛び出したのは、意外な言葉。黒森峰時代の話題。

「結局、向こうでは最後まで勤まらなくって心が折れちゃって、大洗に転校してきたわけだけど…」

「でもね、それってきっと、私がチームのみんなとの間に勝手に壁を作って、心の内を打ち明けたり、周りの想いを私が理解することから、逃げてたからだって今は思うんだ。」

西住隊長の口から語られる、黒森峰での苦い思い出。そして、振り返っての総括。

赤裸々に打ち明けてくれる西住隊長に、思わず息が詰まる。

「大洗に来て、沢山の友達が出来て、ああ、私に足りなかったのは、きっとこういう事なんだなぁって。」

「チームメイトの事を理解して、私の事を理解してもらって、自分にできる事、みんなができる事をしっかりと把握して、使いこなしてきたからこそ、今まで戦ってこれた。」

「その点で言えば、澤さんには最初から、大洗での戦車道に必要な事が、実践できているから、何も心配することは無いかな、って。」

西住隊長からお墨付きを頂いて、うすぼんやりとした自信は、はっきりとした形をもって現れる。

西住隊長が与えてくれた、この自信を、必ず活かしたい。自身は目標を形作り、目標は原動力となる。

私の心のエンジンが、唸りを上げて動き出した。

「あっあのぅっ！」

ベンチからはね飛ぶように立ち上がり、地声より1オクターブ上がったうわずった声を上げる。

西住隊長は一瞬ぎょっとして身構える。

すぅっと深呼吸をして、一言。

「私に、教えてください！戦車道に大切なこと、すべてを！西住隊長が考える、すべてのことを！」

西住隊長の、大洗の戦車道が、間違っていない事を。西住隊長が戦い抜き、守り通した、大洗流の戦車道を。

私が、受け継ぎたい。

大それた目標だってことは、重々承知している。それでも。

目標は大きい方がいい。目指すだけの甲斐がある。

私の意気込みに西住隊長は、ゆっくりとベンチから立ち上がり。

「…うん。私に教えられることは、全部。澤さんに、託すよ。」

西住隊長から、託される。私が。

ちっぽけな今の私には、あまりにも大きすぎるけど。でも、いつか。

決意を胸に誓いを立てる私と、西住隊長、その背中を、夕日が照らしていた。

この夕日の眩しさを、きっと忘れない。

「お疲れさまでしたー」

「「「おつかれさまでしたー！！」」」

日課の基礎練習が終わり、終業の挨拶。

夕日に決意を誓ったあの日から、既にひと月が過ぎ。

私は副隊長として西住隊長の補佐に付きながら、一方で経験の浅いビギナーとして、基礎的な訓練も同時にみっちりと仕込まれていた。

オーバーワークにはまだ慣れていないけれど、こんなことでへこたれてはいられない。

きっと、副隊長としての手腕をモノにしてみせる。そして、行く行くは…そんなことを思うと、疲れていても自然に背筋がしゃん、と伸びる。

「うんうん、澤ちゃんもだいぶ副隊長らしくなってきたねぇ〜西住ちゃん♪」

飄々とした会長の言葉。こういう時は、大抵何かろくでもないことを思いついた時だ。

「はいっ！澤さん本当に呑み込みが早くって、すごく教え甲斐があるんです！」

「うんうん♪そんな澤ちゃんの為にぴったりなお話がありまーす！」

ほら来た。

「実は、この度新人強化を目的とした一年選手主体での練習試合の申し出があった。」

河嶋先輩が続けるように詳細を告げる。つまるところ、新人強化試合ってことかな。

でも、こちらから試合を申し出るんじゃなく、相手校から申し込まれるなんて。大洗も有名になったなぁ。

して、相手校はどこだろう。

「申し込み相手は、何を隠そう聖グロリア―ナ、向こうの一年代表は、ダージリンの側近でもある、オレンジペコだそうだ。」

オレンジペコさん、聞いたことがある。聖グロリア―ナの隊長車、チャーチルの装填手。

一年生にしてダージリンさんの片腕として、栄えあるノーブルシスターズに任命された、正真正銘の才女。

そんなすごい人と、私が…？

畏れ多くも、その申し出に、私はなぜか運命的なときめきを感じずにはいられなかった。

「もちろん、受けるに決まってるよねぇ、西住ちゃん、澤ちゃん？」

わくわくは、止められない。返事は当然、決まっている。

「「はいっ！」」