田中くんは　白石さんのライバルは太田くん

「ね、ねえ。た、田中くんが一番仲が良いのって誰だと思うかな？」

　ある日の放課後の教室。自分でもわかるぐらいにさり気なさ演出失敗した震える声で友達のきっちゃんとみよちゃんに尋ねてみる。

　本当のところ、聞く前から私にだって答えはもうわかっている。でも、一縷の望みを託して質問せずにいられなかった。

「そりゃあ太田くんだろ」

「他にいないよね〜」

　２人は全く躊躇することなく予想通りの返答をして寄越した。０．１％ぐらいの確率で私と言ってもらえるかと密かに期待した。けれど、それは無理な注文だった。

「やっぱり、田中くんと太田くんは仲、いいよね？」

　２人が田中くんと太田くんの間柄をどう想っているのか確かめるべく更に切り込んでみる。私が抱いている想いと同じなのか確かめてみたかった。

「あの２人、いっつも一緒にいるもんな」

「太田くん。田中くんの世話焼き女房って感じだよね〜」

「にょ、女房……うっ」

　私と太田くんの差を再認識してしまって立ちくらみを起こしてしまった。

やっぱり、私じゃ太田くんのポジションに全然届いてない。私と田中くんが一緒にいても夫婦とか女房なんて絶対に言ってもらえない。気分が重い。

「田中くんは太田くんにプロポーズしたって言うしね」

「つまり〜あの２人は本当にそういう関係なのかもしれないね〜」

　なんか２人してニヤニヤしてる。田中くんと太田くんが恋人同士の場面を妄想して楽しんでいるのかもしれない。

　でも、そんなのは私にとっては認められないものだった。

「そっ、そんなわけないよ。ま、漫画の中ならともかく、現実で男の子同士なんて……」

　言いながら私の頭に浮かんだのは少女漫画家夢野咲子先生の新作漫画本の中身。漫画の中では男の子同士が恋愛を狂おしいほどに育んでいた。それが頭から離れなかった。

　地味で根暗でぼっちな中学時代を送った私にとって、乙女心の代弁者と呼ばれる夢野先生の描く漫画は憧れの世界を表したものだった。何度も何度も夢中になって読み返した。

　高校生になってしばらく漫画から離れていた。けれど、先日本屋を訪れたところ、夢野先生の新刊が発売されていた。私はそれを夢野咲子という作者名だけで衝動買いした。

　そして、夢野先生が新境地に挑戦したというその本は私に忘れられないほど大きな衝撃を与えたのだった。

｛さあ、みこみこりんさん。そんなに俺を拒絶したいのならこの縦四方固めを解いてくださいよ｝

｛やっ、止めろ。まゆまゆ〜〜っ！！｝

　イケメン過ぎる男の子同士が全力でぶつかり合う荒々しい恋愛模様。それは私のそれまでの恋愛観を吹き飛ばしてしまいかねないほどに強烈なものだった。

　漫画に過度に影響を受けるのはいけないことだとわかっている。なのに、男の子同士の恋愛って身近にも本当に存在するんじゃないかって思ってしまった。何しろ、尊敬する夢野先生の本に書いてあるのだから。

　田中くんと太田くんは仲が良い。それを邪推しちゃいけない。漫画と現実をごっちゃにしちゃいけない。

　２人が本当に恋人同士だとか妄想したら田中くんにも太田くんにも悪い。そして何より、私の精神状態に良くなさすぎる。

　でも、その可能性を考えるとどうしようもなく不安になってしまう。万が一ってことを憂慮して泣いてしまいたくなる。

『俺は嫁にもらうなら太田の方がいいな。運んでもらえるし』

　田中くんが、お嫁さんにするなら私よりも太田くんの方が良いって言うのを盗み聞いちゃったことがある。

あれは単に田中くんが楽して生きたいために太田くんを選んだだけ。それはわかってる。でも、夢野先生の本を読んだ後だと邪推が混じってしまう。

　田中くんと太田くんがそういう仲だという話題を続けるのはもう限界だった。

「え、えと、ほら。あの、た、田中くんと一番仲が良い女子って誰かな？」

　話題を変えながら機運の向上を図る。今の私は太田くんには敵わないかもしれない。でも、女子の中じゃ結構田中くんとはたくさん話している方だと思う。１０％以上の確率で私の名前が挙がる気がする。ちょっと期待しながら２人の返答を待つ。

「そりゃあ、宮野さんだろ」

「師匠、師匠〜って子犬みたいに周りを付いてて見てて可愛いもんね〜」

「…………ですよねえ」

　期待とは違ったけれど、予想した大本命の名前が出てきて少し落ち込んでしまう。

　でも、今回気落ちしているのは少しだけ。

　宮野さんは田中くんのことを恋愛対象として見ていないのをもう知っているから。それどころか、宮野さんには私の恋心を知られていて応援してもらっている。

　だから、宮野さんの名前が一番に出る限り、強力な恋のライバルが現れたことにはならないのだ。

「じゃ、じゃあ。２番目は？」

　宮野さんを除けば私が繰り上げで本命になるはず。クラス委員長としてお話することもいっぱいあるんだし。さあ、きっちゃん、みよちゃん。遠慮せずに私の名前を挙げてっ！

「う〜ん。誰だろ？　思い当たらないなあ」

「該当者なしじゃないかな」

　えっ？　何で、私の名前が挙がらないの！？

　私と田中くんが噂になるのを友達として遠慮しているの？

「私、とか。結構田中くんと話してるの多いと思うんだけど……」

　自分から切り出してしまった。恥ずかしい。

　でも、これで私と田中くんの関係が周囲にはどう思われているのかはっきりするはず。

「ああ。白石はクラス委員長として田中くんにもよく話し掛けてるね」

「しーちゃんは委員長だから。クラスの誰とでもたくさん話すんだよね〜」

「………………そう」

　クラス委員長の部分が強調され過ぎて私個人が田中くんとお喋りしている面がまるで認識されていない。

　つまり、私と田中くんが一緒にお喋りしていても仲の良い男女だって思われてない。

　きっちゃんとみよちゃんにそう思われてるのは仕方ないかもしれない。でも、田中くん本人にまでそう思われていたら？

　クラス委員長だから話し掛けられているのだと誤解されているのだとしたら……。

「私、クラス委員長を辞めようかな」

「「えええええっ！？」」

　…………本気で心配されちゃいました。

　何にせよこの日のきっちゃんとみよちゃんとの会話で、私と田中くんの距離は思った以上にまだ開いていることがわかったのだった。