薄暗い闇のなかに、明かりとりのたて穴から差しこむ光がもれる。

　この湿っぽく、薄暗い世界がトールン王国のすべてだった。

　オニールは、トールン王国に生まれた。

　長老たちは「我々は、昔はひろい外の世界にいたのだ」と話していた。

　だが、オニールには、ひろい外の世界がわからなかった。

　生まれたときから、地下に掘られた横穴のつづく、この湿っぽく薄暗い世界しか見たことがなかったからだ。

　ただ、オニールは、明かりとりのたて穴のむこうに見える、青いどこまでも続くものが好きだった。

　オニールはあきもせずに、青のどこまでも続くものを見つづけた。

　長老のひとりが、それが「空」というものだと教えてくれた。

　ときどき、その青をよこぎり隠してしまう白いものは、「雲」というのだとも教えてくれた。

　トールン王国も、昔はその「空」のしたで栄えていたというのだ。

　「空」は、ひろくどこまでも続き「雲」は、形をかえ、色をかえ、とても美しかったという。

　戦争に負けたトールン王国の人々は、地下の洞窟に逃げこんだ。

　敵の王国は、洞窟のなかまでは追ってこなかった。

　ただ、洞窟からでたものは、容赦なく斬り殺した。

　まるで、雑草を刈りとるように。

　だから、オニールたちトールン王国の人々は「空」の下にでることができず、ずっと、この湿っぽく、薄暗い世界で生きてきたのだ。

　オニールは今日も、明かりとりのたて穴から「空」を見ていた。

「オニール」

　そこに、凜とした、透きとおるような声がひびいた。

　幼なじみのシンシヤが声を走ってきた。

　オニールもシンシヤも、今年で１６歳になる。

　シンシヤは、端正な顔立ちと美しい黒髪で、同世代の男たちに人気があった。

「暗闇にさく、一輪の花」と、うわさされていた。

　いつもシンシヤの気をひこうと、誰かが話しかけていた。　

　それどころか、大人たちも、シンシヤが「だれと結婚するのだろう」とうわさしあっていた。

　そんなシンシヤが、いくら幼なじみとはいえオニールに話しかけるのを、みんな不思議におもっていた。

　ときには、お節介な大人が、シンシヤにやめるように忠告することさえあるほどだった。

　オニールは、子どもの頃からずっと、背が低かった。

　それを、冷やかされながら育った。

　ぼさぼさの髪と低い鼻で、決してよい顔立ちとはいえなかった。

　いつも、明かりとりのたて穴から「空」を見上げていて、みんな変わり者とうわさしていた。

　みんな、あまり近寄ろうとしなかった。

　オニールの親ですら、最近は、オニールを遠ざけるようになっていた。

　でも、オニールには、いっしょに「空」を見あげてくれる人がいた。

　だから、それでいいと思えるのだ。

　もともと、人といっしょにいるのは得意ではない。

　ひとと話すのも緊張してしまう。

　オニールは、いつも明かりとりのたて穴から「空」を見上げていた。

　シンシヤはまわりの者たちを無視して、そんなオニールのそばにやってきた。

「今日も、本当。きれいな青ね」

　明かりとりのたて穴からさす日だまりの中で、シンシヤはオニールの横に腰をおろした。

　そして「空」を見あげた。

　オニールも「空」を見あげていた。

　ただ、だまってシンシヤの言葉にうなずいた。

「みんな馬鹿ばっかり。何で、この青がわからないの」

　シンシヤは「空」を見ると、いつもこの台詞を口にするのだった。

「こんな小さな穴から青を見てるだけだから、おもしろくないんだよ」

　シンシヤがいつものようにイライラしているので、オニールはなだめるように声をかけた。

「オニール。あんたまで、あんな馬鹿たちといっしょのこと言わないで。いつも、だれとだれがつきあっているとか、結婚するとか、そんなことばかり言ってる方がおもしろくないわよ」

　シンシヤに怒鳴られて、オニールはどうしていいのかわからなくなった。

　オニールは曖昧に笑顔をつくって、下をむいた。

　しばらく、シンシヤはだまって「空」を見あげていた。

「オニール。青はきれいね。あなただけ。わかってくれるの」

　シンシヤの声は、あいかわらず美しかった。

　オニールが顔を上げると、シンシヤは笑顔でオニールを見つめていた。

　シンシヤの機嫌は「空」を横ぎる「雲」のように、コロコロと変わるのだった。

「ねぇ、オニール。あなた設抗隊(せっこうたい)に志願するって、本当？」

　シンシヤはオニールに、急にまじめな顔をむけた。

「うん。もう志願したよ」

　オニールも、まじめな顔になってうなずいた。

「何でよ。みんながいろいろ言うから」

　シンシヤの声のトーンが上がった。

「あんなの、好きに言わせておけばいいのよ。どうせ馬鹿ばっかりなんだし」

「違うんだ」

　オニールは、曖昧な表情をして首を横にふった。

「なにが違うのよ。オニールになんか言ったら、わたしがみんな、爆破してやる！」

　シンシヤは、いつもの冗談を口にした。

　シンシヤは、火薬店の娘だった。

　戦争中に爆弾の原料として使われていた火薬は、今はトールン王国の横穴を掘るのにつかわれていた。

　地下でしか生活できなくなったトールン王国の人々は、洞窟をひろげ、横穴をほり、生活の場をひろげていった。

　岩盤を爆破して横穴をほるのに、火薬はなくてはならないものになっていた。

　シンシヤの家は、その火薬を製造販売する店であった。

　だから、シンシヤはいつも嫌なことがあると「爆破してやる」と口にしていた。

「火をつけたら、みんな爆破かい」

　オニールは聞きなれたシンシヤの冗談に、笑顔でいつも返事をした。

「そう、みんな爆破してやるの！」

　シンシヤも、笑顔をみせた。

　それは、オニールにしか見せない笑顔だった。

「オニール。設抗隊(せっこうたい)なんかやめなよ。ここにいたらいいじゃない」

　シンシヤは、オニールの腕をつかんだ。

「うん。でも、行くよ。やらないといけないことがあるんだ」

　オニールがはっきりと自分の考えをいうのは、はじめてだった。

　シンシヤは、それ以上、言葉をつづけることができなかった。

　トールン王国は、１６歳になった男子を招集して設抗隊(せっこうたい)を組織した。

　戦争に負けて地下に追いやられても、トールン王国の指導者たちは、それを受け入れようとはしなかった。

「すぐに敵を滅ぼし地上にもどる」と国民に訴えつづけた。

　そして、そのために「地下から地上にトールン王国の旗を立てよ」と訴えた。「反撃ののろしをあげるのだ」と訴えつづけた。

　旗をたてよ

　トールン王国の名のもとに

　たとえ、地の底に追いやられたとしても

　誇りをもって旗をたてよ

　トールン王国の名のもとに

　トールン王国の指導者たちは、声を張りあげそう訴え続けた。

　今まで、いくども設抗隊(せっこうたい)は派遣された。

　しかし、現実に、トールン王国の旗があがったことはなかった。

　設抗隊(せっこうたい)が、地上ちかくに横穴をほり、そこから旗をあげるためのたて穴を開けようと、地下から地上に杭を打ちあげると、地上の王国は容赦なくその杭を打ち砕いた。

　何回、杭を打ち上げても、結果はいつもいっしょだった。

　そして、設抗隊(せっこうたい)は落盤した横穴に、埋まっていった。

　今まで、生きて帰ってきた設抗隊(せっこうたい)はいない。

　それでも、トールン王国の指導者たちは設抗隊(せっこうたい)の派遣をやめようとはしなかった。

　毎年、毎年、設抗隊(せっこうたい)を派遣しつづけた。

　そして、オニールが参加する設抗隊(せっこうたい)の派遣の日が決まった。

　出発の前日、オニールが参加する設抗隊(せっこうたい)の出発式が行われた。

　人々は、トールン王国のはじまりとなった巨大洞窟に集まった。

　もう洞窟とはよべないほど広げられ整備された空間は、トールン王国の中央広場になっていた。　

　広場の周囲はレンガでおおわれ城壁のようになり、広場の中には商店がたちならび、長老たちは「地下の宮殿」と自慢していた。

　設抗隊(せっこうたい)は、この中央広場の上にまず横穴を掘り、そこから杭を打ち上げてたて穴をあけ、旗をかかげるのだ。

　シンシヤの両親の経営する火薬店も、この中央広場にあった。

　シンシヤは、店の二階の窓から設抗隊(せっこうたい)の列に並ぶオニールを見つめていた。

　ながいながい、トールン王国の指導者たちの演説がつづいていた。

　シンシヤは、あれから、何度もオニールをとめようとした。

　しかし、オニールは、設抗隊(せっこうたい)に志願することをやめようとはしなかった。

　ながい式典が終わった。

　設抗隊(せっこうたい)に志願した若者たちは、家族や友人とのわかれを惜しんでいる。

　だが、だれからも声をかけられないオニールは、中央広場のはしに座っていた。

　オニールは、親とのみじかい別れもすませていた。

「オニール」

　ききになれた、透きとおるような声がした。

「シンシヤ」

　オニールが顔をあげると、シンシヤが立っていた。

「どうして行くの。だれがなんと言ってもいい。オニールは、青を見ていればいいのよ」

　シンシヤが泣きそうな顔を見せるのは、はじめてだった。

「オニールは自分のやりたいことを、すればいいのよ。人がなんと言ってもいい。意味なんかなくてもいい。オニールがやりたい、青を見ていればいいのよ。何で、みんなと同じことをしようとするの。設抗隊(せっこうたい)に行こうとするの」

　オニールは、シンシヤの手をとった。

「違うんだ、シンシヤ。ぼくは、みんなと同じことをするために行くんじゃない」

　オニールは立ちあがった。そして、シンシヤの手をしっかりと握った。

「ぼくは、でっかい穴を開けに行くんだ。シンシヤに、たくさんの青を見せてやるんだ」

　出発の日がきた。

　整列した設抗隊(せっこうたい)は、行進をはじめた。

　オニールはおもい荷物を背負い、よろめきながら、列の一番うしろを歩いていた。

「オニール！」

　シンシヤの声がした。

　見送りの人をかき分けて、シンシヤが走ってきた。

「シンシヤ！」

　思わず、オニールも振りかえる。

「いつもの３倍、用意したわ」

　シンシヤが、意地の悪い笑顔をつくった。

「みんな。爆破してやって！」

　シンシヤの言葉の意味が、オニールだけに伝わった。

　シンシヤの火薬店が設抗隊(せっこうたい)のために用意した爆薬を、シンシヤはいつもの量の３倍にしたのだ。

「火をつけたら、みんな爆破だね」

　オニールも、意地の悪い笑顔でうなずいた。

「こらぁ。さっさと歩かんか」

　設抗隊(せっこうたい)の隊長が、怒鳴り声をあげた。

　オニールはシンシヤに向かってうなずくと、またよろよろと歩き出した。

　シンシヤも、だまってうなずいた。

　そして、いつまでもその場に立ち続けた。

　設抗隊(せっこうたい)の活動は、困難を極めた。

　隊員たちは、休むことも許されずに横穴をほった。オニールも、隊長に怒鳴られ、蹴られながら、穴を掘りつづけた。

　そして、隊長は横穴ができるとすぐに、杭を打ち上げるように命じた。

　隊長の怒鳴り声に合わせて、５人がかりで持ちあげた大きな杭を、横穴の天井にむけて打ち上げるのだ。

　しかし、打ち上げるたびに、杭は打ち砕かれた。

　毎年、同じ場所、同じ時期に杭を打ち上げるているのだ。

　地上の王国は、いつも待ち構えていた。

　杭が打ち砕かれるたびに、横穴の天井がくずれて、設抗隊(せっこうたい)を埋めていく。

　１人、また１人と、埋まっていく。

　それでも、隊長は怒鳴り続けた。

　「何をしている。しっかりやらんか」

　設抗隊(せっこうたい)の隊長は、もう戻れないことを知っていた。

　毎年、だれも戻ってないのだ。

　トールン王国の指導者たちは、そのことを認めようとしなかった。しかし、国民には周知の事実だった。

　設抗隊(せっこうたい)の隊長は、任命されたときから戻れないことを覚悟していた。

　そして、旗をたて自分の名誉を残すことしか考えていなかった。

「しっかり杭を持て。旗を絶対にたてるんだ」

　設抗隊(せっこうたい)の隊長の、金切り声がひびいた。

　隊員たちは杭を必死にもち、横穴の天井に打ちあげる。

　しかし、杭は打ち砕かれ、隊員はくずれた土砂に埋まっていく。

　ただ、絶望的な作業が、くり返された。

　だが、オニールだけが、１人ちがっていた。

　「空」を見せるんだ。シンシヤが「空」を見あげる、でっかい穴を開けるんだ。

　悲壮な行為の繰りかえしの中で、オニールだけが、上を見あげていた。

　いくど、杭が打ち砕かれたことだろう。

　オニールは、横穴のすみに倒れていた。

　杭が打ち砕かれた弾みで飛ばされ、気を失っていたのだ。

　オニールが意識を取りもどすと、設抗隊(せっこうたい)は数名しか残っていなかった。

　隊長は相変わらず金切り声をあげて、隊員たちを蹴りとばしている。

　そのとき、ひとりの隊員が叫び声をあげた。

「もうイヤだぁ」

　その隊員は近くにある松明をもつと、横穴の出口へむかって走りだした。

「貴様。またんか」

　隊長が、すぐにその隊員を追って走りだした。

　横穴の出口ちかくで、隊長はその隊員に追いついた。

　そのまま、隊長は隊員をけりとばした。

　逃げていた隊員は、松明をもったまま地面を転がった。

　そして、横穴の入り口におかれた、資材の中に倒れこんだ。

「ダメだぁ！」

　オニールが叫んだ。

　資材の中には、爆薬がある。

　シンシヤが、３倍の量を用意した爆薬が。

　火がついた。

　すべてが、はじけた。

　オニールの叫び声が、かき消される。

　爆薬が、すべてのものを吹き飛ばした。

　どのくらい時間がたったのだろう。

　今まで感じたことのない、ここちよい風だった。

　その風にほほをなでられて、オニールは目を覚ました。

　まわりが、信じられないくらい明るかった。

　オニールが顔をあげた。

　そこには、青がひろがっていた。

　どこまでも、どこまでも「空」がひろがっていた。

　そこには、美しい白が、うかんでいた。

　本当に、美しい「雲」だった。

　オニールは立ちあがった。

　体中が痛んだ。

　傷だらけだった。

　でも、オニールには、そんなことは気にならなかった。

「シンシヤ。青だよ。こんなに広いんだ。こんなに美しいんだ」

　今まで聞いたことのないような、爆発音だった。

　シンシヤは自宅の二階から、中央広場の天井を見あげていた。

　ただ、オニールのことだけを考えていた。

　そのとき、はげしい爆発音と爆風が押しよせてきた。

　シンシヤを、爆風が部屋の奥までふき飛ばす。

　シンシヤは、壁にたたきつけられた。

　なにが起こったか、わからなかった。

　シンシヤは、いたむ体を引きずりながら身をおこした。

　窓から、外を見あげた。

「オニール。青だよ」

　シンシヤはさけんだ。

　中央広場の天井がくずれ落ち、大きな穴が開いていたのだ。

　まばゆい光が、トールン王国にさしこんだ。

　くずれ落ちたがれきをかき分け、人々が家の外にでてきた。

　長老のひとりが叫んだ。

「空じゃ。何ということじゃ。空が見える。空が見えるぞ」

　長老の目から、涙があふれていた。

　シンシヤは、空を見あげつづけていた。

「オニール。あなたが見せてくれたのね。こんなに、すばらしい青を」

　シンシヤは、ただ空にむかって話しかけた。

　草原の草が、風にゆれていた。

　オニールは、爆風に飛ばされて地上にでた。

　草の上におちて助かったのだ。

　オニールの前に、巨大な裂け目が地面にできていた。

「シンシヤ。青が、たくさん見えるかい」

　オニールは、ただ「空」を見あげていた。

　向こうから、人が走ってきた。

　地上の王国の兵士だろう。

　オニールは覚悟を決めた。

「大丈夫か」

　しかし、その兵士は、オニールに手を差しのばした。

「俺たちは、命令で、地面からはえる杭を砕いていただけなのに。下に人がいたなんて」

　その兵士は、オニールを座らせると、キズの手当てをはじめた。

「おい。救護班をよべ。下の人たちも助けるんだ」

　その兵士は、ほかの兵士に叫んでいた。