プロローグ

16度目の夏。作業服の俺は、エレベーターのゴンドラに揺られながら、超巨大ロボットの故障個所へと向かっていた。

「みつきー。こちらりゅーこ。故障個所のチェックおわったよー。やっぱり腕の動力伝達部になにかはさまってる。どーぞ修理のプロ」

同級生の龍子（りゅうこ）が、管制室からのんきな声で通信を飛ばしてきた。俺はトランシーバーに向かって言った。

「だれがプロなのさ。故障の状態を確かめ次第、俺のアンドロイドを起動させる。さっさと終わらせちまおう」

「んー。なんだか自信なさそうだね」

「そりゃな。全長500mのロボットなんてよく分かんねえよ」

　ラームと呼ばれるロボットの上体を見上げ、俺は首を傾げた。

馬鹿でけえなほんと。この旧ソ連製ロボットは、軌道エレベーターを建造した冷戦時代の遺産だ。

今は女王時代。このロボットは古さのせいで故障を起こし、八丈島から動かなくなっちまった。

この事態になぜか『女王陛下』は、単なる高専生である俺たちをラームに呼んだ。

「なんで女王さまは、俺らを小間使いに選んだんだろな」

「わたしに聞かれてもなー。機械の女王のみぞ、知るだよ」

今の地球は、龍子の言ったように『機械の女王さま』が統治している。

女王の出現は歴史上でもっとも意味不明な事故だった。二十一世紀を迎えた頃、とある計画で一つのAIが生まれた。それが女王だ。天候を操り、姿かたちを変える女王は、仮想空間を通じて世界中の政府と株取引所、国連やらなんやらを支配下に置いてしまい、人類の争いに終止符を打ってしまった。

そんなわけで今、女王の指示のもとで各国は宇宙開発のパシリをやっている。女王の治世では平和で好景気、だけどこれまで以上に自由とくれば、誰しも刃向おうとは思わないんだよな。

「下宿でバーベキューが待ってるよ。みつきのおごりで」

「割り勘で勘弁してくれ龍子」

「えー、あまのじゃく」

　エレベーターから降りた俺は、果てのない太平洋を眺めながら、非常階段を上ってゆく。

水平線の果てに、女王が建造を命じた『軌道エレベーター』が見える。人間や資材を宇宙へ運ぶ無限のエレベーター。あれを使えばわざわざロケットを作ることなく、人類は宇宙へと楽に飛び出せるってわけ。

　俺は、三百メートル地点にある、ラームの関節部を目指していた。どうもそこで歯車に詰りが生じている。それを直すのが今の仕事だ。通路の脇には直径数メートルはある歯車が、延々と並んでいる。

　長い階段を上り切って顔を上げた時だった。彼女はそこにいた。

　誰もいないはずの非常通路。そこになぜか、純白のカーディガンとロングスカート姿の少女が佇んでいた。その少女はこちらに気付き振り返った。

灰色がかった蒼銀色の長髪が円を描く。真っ赤な薔薇をあしらったカチューシャは黄金色。凛とした美貌が振り向いたとき、煌めく紫色の瞳が俺を射抜く。