最奥に到着したロイド達は澄んだ色をした湖の中に立っている橋を渡り終え、広い場所に出た。

〜太陽の砦・最奥〜

「ここは………」

「………地下の湖………？」

「こんなモンが広がってたのかよ……」

「地下にこれほどの湖があるなんて………」

広い場所に出たロイドとエリィは呆けた様子で周囲を見回し、地下に予想以上の規模がある事にランディは目を細め、ルフィナは真剣な表情で呟いた。

「皆さん、あれ………！」

その時何かに気付いたティオは声を上げて視線を向けた。ティオの視線の先には祭壇らしき場所にヨアヒムが病院に置いて行ったファイルの中にあった写真と同じ球体の設備があった。

「キー坊の写真に映っていた………！」

「この場所で撮られたものだったのね………」

「……………」

設備を見たランディは声を上げ、エリィは真剣な表情で呟き、レンは厳しい表情で黙って設備を睨んでいた。

………なんかね、暗くてでっかい場所がアタマの中に浮かんできた。上の方がぼんやりと光っててキレイだけど、ちょっとコワイ感じ

「そうか……あれはこの場所の事だったのか。」

そしてキーアの言葉をロイドが思い出して呟いたその時

「フフ………その通りさ。」

ヨアヒムの声が聞こえた後、祭壇の陰から司祭のような服装を身につけたヨアヒムが現れた。

「ヨアヒム・ギュンター………」

「い、いつの間に………」

「………どうやら本当に只者じゃなさそうだね。」

「先程戦った”魔人”の件を考えると奴も恐らく”魔人”と化するだろうな。」

「フン……そのくらいでないと張り合いがないからちょうどいいわ。」

ヨアヒムの登場にロイドとエステル、ヨシュアは厳しい表情をし、レオニダスとゼノは軽口を叩きながらもヨアヒムを警戒していた。

「―――ようこそ。我等の起源にして聖地へ。特務支援課の諸君、そして遊撃士協会と西風の旅団のお客人……歓迎させてもらうよ。」

ヨアヒムは階段を下りながら不敵な笑みを浮かべて階段を降り、広間に降りて来たヨアヒムにロイド達はいつでも戦闘ができるように武器を構えて近づいた。

「っ……」

「……………」

「………あなたは………」

「随分と余裕じゃねぇか……」

「…………………――――ヨアヒム・ギュンター。単刀直入に行かせてもらう。”グノーシス”を投与して操っている人々を今すぐ解放しろ。どんな方法かは知らないが………あんたが操っているのはわかっている。」

仲間達が様々な思いを抱えてヨアヒムを睨んでいる中ロイドはヨアヒムを睨んで命令した。

「ああ、別に構わないよ。」

「え………」

ヨアヒムの意外な答えを聞いたロイドは呆けたが

「IBCビルでも言っただろう。――――キーア様を引き渡せばいくらでも手を引こうと。」

「ふ、ふざけるな………ッ！」

「まだそんな世迷言を………！」

「てめぇ……喧嘩売ってんのか？」

「………最低の犯罪者ですね。」

「うふふ、この戦力差でよくそんな事が言えるわね？」

醜悪な笑みを浮かべたヨアヒムの要求を聞くとエリィ達と共に怒りの表情でヨアヒムを睨みつけ、唯一人支援課の中で怒りの表情を浮かべていないレンは意味ありげな笑みを浮かべてヨアヒムを見つめ

（なにコイツ……教授並に性格が悪そうね。）

（ワイスマンはここまで狂気じみてはいなかったけど……）

（正直、どっちもどっちだと思うわ……）

その様子を見守っていたエステルとヨシュアの会話を聞いたルフィナは疲れた表情で答え

「なるほどな……さっき戦った秘書野郎を従えているだけあって、更に一回りイカれた奴やな。」

「まさに”狂信者”とは奴の事を指すのだろうな。」

ゼノとレオニダスは呆れた表情でヨアヒムを見つめていた。

「やれやれ………これでは話にならないな。そもそもキーア様は我等が教団の崇める御子――――それを返せというのがどうして理不尽なんだい？」

「自分達が6年前、どんな事をやったと思っている！そんな連中にキーアを引き渡せるわけがないだろうが！」

「それよりも……いい加減、キーアちゃんの素性を明らかにしなさい！ちゃんと身元は判っているのでしょう！？」

ヨアヒムに問いかけられたロイドは怒鳴り、エリィはヨアヒムにキーアの素性を明かすように命令した。

「クク………なるほど。―――君達はまだ、キーア様がこの時代の生まれだと思っているのか。」

「！？」

「こ、この時代……！？」

「「……………………………」」

ヨアヒムの口から出た予想外の答えを聞いたロイドは驚き、ティオは戸惑い、レンとルフィナは目を細めて考え込んでいた。

「フフ、いいだろう。”叡智”に至らぬ者に話すのは本来禁じられているが………君達には特別に教えてあげよう。」

ロイド達の様子を見たヨアヒムは口元に笑みを浮かべた後振り向いて球体の設備を見上げて説明した。

「つい一月前までキーア様は眠っておられた―――この祭壇の聖なる揺りかごでまどろむように………500年以上にも及ぶ、永き眠りに就かれていたのさ！」

「！！！」

「なっ………！？」

「………ま、まさか………！」

「てめえ……フカシてんじゃねえぞ！？」

「フフ、別にそんな驚くことも無いだろう？現代の技術では不可能でも古の技術ならばそれが可能―――………500年前、アーティファクトを研究していた錬金術師がこの地にあった。この祭壇は彼らの技術を元に造られたと伝えられている。」

驚いたり自分を睨んだりしているロイド達の様子に気にせずヨアヒムは説明を続けた。

「”星見の塔”を建造した中世の錬金術師たち………」

「そ、そんな繋がりがあったなんて……」

（………”星見の塔”………そういえばあそこには大量の本があったわ。あれらに何か手掛かりになりそうなものが載っているかもしれないわよ。）

（そう……今回の件が終わって状況が落ち着いたら一度そこに行って調べた方がいいでしょうね……）

ヨシュアの推測を聞いたエステルは驚き、レンに小声で囁かれたルフィナは真剣な表情で考え込んでいた。

「以来、キーア様は500年もの永き眠りに就かれていた……当然、その素性を知る者は我が教団にすら残っていない。……つまりはそういう事さ。」

「……そんな……」

「何てこった………」

「………キーアちゃんの過去………取り戻してあげられると思ったのに………」

「………………」

ヨアヒムの説明を聞いたロイド、ランディ、エリィ、ティオは悲しそうな表情や辛そうな表情になった。

「フフ………何を哀しむことがあるんだい？キーア様に過去など不要……なぜなら彼女はこれより、真の”神”になるのだから―――！」

一方ロイド達の様子を見ていたヨアヒムは笑った後醜悪な笑みを浮かべて叫んだ！

「なっ………」

「か、神って………！？」

「あの嬢ちゃんが神になるって、意味不明やで……」

「どういう意味だ……？」

ヨアヒムに答えにロイドとエステルが驚いている中ゼノは疲れた表情で溜息を吐き、レオニダスはヨアヒムを警戒した様子で問いかけた。

「ハハハ、文字通りの意味さ！君達はいい加減、真実に気づくべきなんだよ！”空の女神”エイドス！？そんなものが何処にいる！？全ては七耀教会によるまやかしだと何故気付かない！？」

「しょ、正気かよ………！？」

「め、女神の存在を疑う人がいるなんて………」

「うふふ、ケビンお兄さん達に聞かれたら間違いなく”狩られる”でしょうね♪」

「幾らなんでも女神の存在を否定しているからと言って教会はそこまでしないわ。信仰はその人の自由なのだから。―――――最も、その件が関係あったとしても、それ以外の件であの男は間違いなく教会に”外法認定”されて”狩られる”対象だけどね。」

ゼムリア大陸の多くの人々が信仰している”空の女神”の存在を否定しているヨアヒムの発言にランディとエリィは信じられない表情をし、意味ありげな笑みを浮かべたレンに視線を向けられたルフィナは静かな表情で答えた後表情を厳しくしてヨアヒムを睨んだ。

「クク、だがそれが我が”D∴G教団”の説く真理だ。よく誤解されるのだが………我々は別に、悪魔という存在を崇拝しているわけではない。ただ、女神という概念を否定するために好都合だから概念的に利用しているにすぎない。毒を持って毒を制す……つまりはそういう事だよ。」

「ふ、ふざけないで………！」

そしてヨアヒムが説明をしたその時、ティオは大声で叫び

「だったらどうしてあんな酷いことを………！………みんな………みんな泣き叫んでいた………！わたしがいたロッジはそれでもマシだったと聞いている………！悪魔なんて崇拝してもいないのに………どうしてそんな………！」

かつての出来事を思い出しているかのように耐えるように辛そうな表情で語った。

「ティオ………」

「………ティオすけ………」

「………………………」

ティオの様子をロイドとランディは心配そうな表情で見つめ、レンは辛そうな表情で黙り込んでいた。

「クク………ティオ・プラトー。君の名前は覚えているよ。アルタイル・ロッジで素晴らしい感応力を示した検体………いやはや、まさかこんな形で検体本人に会う事になるとはね。」

「…………………………」

「……丁度いい。改めて話してもらおうか……大陸各地のロッジで行っていた数々の非道な儀式の目的を……！」

ヨアヒムの話を聞いて黙り込んでいるティオの様子を見たロイドはヨアヒムを睨んで問いかけた。

「おや、まだわからないのかね？全ては”グノーシス”の完成度を高めるための実験だったのさ。人が極限状態の時に示す想念の強さや潜在能力の開花………それが”グノーシス”の完成度を高める格好のデータだったわけだ。」

「……！」

ヨアヒムの説明を聞いたロイドは唇を噛みしめてヨアヒムを睨んだ。

「ちなみに子供が多かった理由は単にデータサンプルの精度の問題さ。思春期を迎える前の幼く無垢な検体の方が色々と―――」

そしてヨアヒムが自慢げに説明をしたその時

「………っ…………」

「…………………」

ティオは過去を思い出しのか身体を震わせ、レンは膨大な殺気を纏ってヨアヒムを睨み

「やめろ………！」

「いい加減にしなさい！この人でなし……！」

ロイドとエリィは叫び

「………まさか”俺ら”以上の外道がいるとはな………」

「それに関しては同感やな……」

「猟兵が外道な事をしている事は否定はしないが、それでも奴と同類に見られる等虫唾が走るな……」

ランディとゼノ、レオニダスは目を細めてヨアヒムを睨んで呟いた。

「――――ヨアヒム・ギュンター。察するに、あなたはそうした数々の実験を統括していた責任者だったみたいだね……？」

するとその時ロイド達と違い、エステルと共に声もあげずに黙り込んで話を聞いていたヨシュアは真剣な表情でヨアヒムを見つめて問いかけた。

「フフ、その通りだ。だからといって教団内の位階が高いわけではない。そもそも我が教団は、真なる神の元、平等の―――」

「あんたたちの教義なんて正直、どうでもいいわ。―――それより、だったら知ってるはずよね？”楽園”と呼ばれていた風変わりなロッジのことを……」

自慢げに教団の事を語るヨアヒムの話に割り込んで中断させたエステルはヨアヒムを睨んで問いかけた。

「その名前は………！？」

「………………………」

「レンちゃん………」

「………………」

エステルの問いかけを聞いたロイドは驚き、エリィは黙り込んでいるレンを心配そうな表情で見つめ、ルフィナは重々しい様子を纏って目を伏せて黙り込んでいた。

「ほう……その存在を知っているのか？あれは教団の有力者がわざわざ作らせたロッジでね。各地の有力者を取り込み、弱味を握って教団の手づるとする。正直、僕が考えていた実験の趣旨からかけ離れてしまったロッジだったよ。」

「……やっぱり………」

「……推測通りだったか………」

ヨアヒムの答えを聞いたエステルとヨシュアはそれぞれ複雑そうな表情で納得した様子を見せていた。

「なるほど………そういう事か………その”楽園”とやらに引き込んで議長の弱みを握ったんだな！？」

「あ………！」

「やっぱりそう繋がんのかよ………！」

そしてヨアヒムの説明を聞いてハルトマン議長とヨアヒムが繋がっている理由を察したロイドの推理を聞いたエリィとランディは声をあげた。

「フフ、僕は全てのロッジの実験結果に目を通していたからね。6年前の、あの忌々しい作戦で殆んどのロッジが失われた後………丁度いい後ろ盾を手に入れることが出来たわけだ。”ルバーチェ”なんていう、便利な手足のオマケ付きでね。」

「やっぱりか………警備隊を操れているのもそのあたりの関係だな………？」

「そ、そういえば………」

「どうやって”グノーシス”を連中に服用させやがったんだ！？」

「ああ、議長の子飼いである警備隊司令に強引に回させたのさ。ウルスラ病院で開発された画期的な栄養剤という触れ込みでね。クク、まさかこんなにあっさりと信じるとは思わなかったが………」

「くっ………やっぱりか………！」

「阿保司令が……さすがに迂闊すぎんだろ………！」

警備隊が”グノーシス”を服用させられてヨアヒムに操られた理由を知ったロイドは唇を噛みしめ、ランディは怒りの表情で呟いた。

「―――”楽園”に話を戻すがあそこを潰された事には一つだけ大きな心残りがあってね。天才的な適応力を持つ、幼い双子の姉妹の検体がいたんだが………これがまた傑作でね！周囲にいた別の検体の人格や検体の属性を”グノーシス”投与をきっかけに自分のものとして取り込んだのさ！いや、その実験データだけでもせめて回収できていれば―――って、君は！ハハハハハハハッ！まさかティオ・プラトーだけでなく、”楽園”での検体の片割れまで―――」

醜悪な笑みを浮かべて語ったヨアヒムだったがレンに気づくと声をあげて笑い、興味ありげな表情でレンを見つめたが

「―――もういいわ。知りたい事は全部わかった。もう、それ以上話す必要はない。」

「うふふ、そうやって笑っていられるのも”今だけ”よ。」

エステルが話に割り込んでヨアヒムに続きの言葉を言わせないように話を中断させてヨアヒムを睨み、レンは膨大な殺気を纏って意味ありげな笑みを浮かべてヨアヒムを見つめていた。

「……ごめん、ロイド。少し出しゃばったみたいだ。」

「いや、おかげでこちらもかなり整理できた気がする。―――これで心置きなく逮捕に踏み切れそうだ。」

ヨシュアの謝罪の言葉を聞いたロイドは口元に笑みを浮かべて答えた後ヨアヒムを睨みながら呟き、そして警察手帳を出し

「―――”D∴G教団”幹部司祭、ヨアヒム・ギュンター。自治州法に基づき、傷害、騒乱、不法占拠、薬物使用、虐待などの数多の容疑で逮捕する………！」

「略式ではあるけど、捜査令状、および逮捕状も既に出ているわ！」

「大人しくお縄に付いてもらおうか！」

ヨアヒムの逮捕宣言をし、エリィとランディもロイドに続くように宣言した！

「―――フフ、いいだろう。僕と君達のどちらが目的を達せられるのか………ここは一つ。賭けをしようじゃないか。」

ロイド達の宣言を聞いたヨアヒムは口元に笑みを浮かべた後片手を上げた。するとヨアヒムの全身に瘴気が纏った後ヨアヒムの髪は白髪になると共に瞳は怪しげな紅に変わり、さらにヨアヒムの上空に杖が現れた後ヨアヒムの手に収まった！

「そ、その髪は……！？」

「しかも魔導杖の一種ですか………」

変わり果てたヨアヒムの髪を見たエリィは驚き、ティオは真剣な表情でヨアヒムが持つ杖を見つめていた。

「フフ、僕の髪はこちらの方が地の色でね………”グノーシス”を投与し続けて少々風変わりな体質になったんだ。何せここ数年、まったく睡眠を取っていないくらいだからねぇ。」

「おいおい………シャレになってねぇぞ。」

「なるほど………それで病院勤めをしながらここまでする時間が取れたのか。」

「病院の勤務時間が終わり、全員が休んでいる頃に薬物の開発や量産、か。」

「ま、睡眠を取る必要がないんやから、効率的やな。」

ヨアヒムの説明を聞いたランディは目を細め、ロイドとレオニダスは納得した様子で呟き、ゼノはヨアヒムを警戒しながら呟いた。

「フフ、さすがは捜査官。いい所に気付くじゃないか。―――ちなみにこの杖は例の錬金術師たちが造り上げた魔導具の最高傑作の一つさ。古代遺物（アーティファクト）すら凌駕する力を秘めていてね……」

一方ロイドの推理に感心したヨアヒムは自慢げに自身が持つ魔導杖について語り

「こんなものまで使役できるくらいさ………！」

自身の左右に翼を生やした魔導兵器を召喚した！

「くっ……！」

「これって……！」

「錬金術を駆使して造られた中世の人形兵器（オーバーマペット）か……！」

「みんな、気を付けて！あの人形兵器は間違いなく今まで戦ってきた”結社”のほとんどの人形兵器より格上よ……！」

「ハッ、決戦やねんから、そのくらいのものは出してもらわんと張り合いがないで……！」

「うふふ、ユウナの”パテル＝マテル”と比べれば大した事はないわ……！」

ヨアヒムが召喚した魔導兵器達の登場にロイドは唇を噛みしめ、エステルとヨシュアは表情を引き締め、ルフィナは仲間達に警告し、ゼノとレンは不敵な笑みを浮かべていた。

「さて、そろそろ幕切れとさせてもらうよ。多分、今日という日は記念すべき一日になるだろう………キーア様が”神”となって我等が悲願が達せられる日にね！」

そしてヨアヒムは戦闘の構えをした後高々と叫び

「痴れ言を……！」

「あなたなんかに………絶対に負けない……！」

「戦闘開始（オープンコンバット）――――敵の制圧を開始する……！」

ヨアヒムの叫びにロイドとティオ、レオニダスは叫んだ後仲間達と共に”D∴G教団”幹部司祭、ヨハヒム・ギュンター達との決戦を開始した！”グノーシス”を自身に投与し続け、魔導の使い手としても優秀なヨアヒムと古代の人形兵器達は手強かったが今まで協力して大きな障害を乗り越えてきたロイド達やエステル達、そして”大陸最強の猟兵団”と恐れられている猟兵団の中でも連隊長を務めているゼノとレオニダスの強さの前では敵わず、人形兵器達は破壊され、ヨアヒム自身は戦闘不能になり、地面に膝をついた！