リィン達と共に集落に到着したグエンは故障した運搬車を修理し、その後―――リィン達やグエン、依頼によって保護したカメラマンを歓迎する宴会が長老宅で開かれた。

〜夜・ノルドの集落〜

「いや〜、グエン殿には本当にお世話になりっぱなしだわい。それでは、まず一献。」

「おっとっと。それじゃあ返杯を、と。ほれほれラカン殿もガンガン行くがいいじゃろ。」

長老と酒を酌み交わしたグエンはラカンに視線を向け

「ええ、遠慮なく。」

グエンに視線を向けられたラカンは静かな表情で頷いた。

「いや〜、何というか驚いたね。あのグエン・ラインフォルトがこんな場所で暮らしてたなんて。」

一方その様子をリィン達と同じテーブルでご馳走を食べていたカメラマンのノートンは目を丸くしてグエンを見つめた。

「やっぱりその筋では有名な人なんですよね？」

「そりゃあ、導力革命を受けてラインフォルトをあそこまで巨大なグループにした立役者だからね。娘さんが会長を継いでからはさらに巨大になったけど。」

「ラインフォルトと言えば昔は火薬を使った銃や大砲を手がける武器工房というイメージだったが……いつの間にか、鉄道や導力兵器を大々的に手がけていたような印象だな。」

リィンの疑問に答えたノートンの説明を聞いたユーシスは自分が感じていた事を口にした。

「ああ、貴族の人にとったらそんな感覚かもしれないですね。実際、ラインフォルトは帝国だけじゃなく大陸諸国でも手広く販路を拡大している噂もあるぐらいだし……その意味では、帝国では珍しい”国際人”ともいえるかもしれない。」

「なるほど………」

「物知りとは思ったが、そこまでの人物だったとは……」

グエンの過去を知ったガイウスは驚いた様子で話を聞いていた。

「しかし、その彼がどうして会長を辞めたのかは謎なんだよな。一説には病気と言われてたけど見た感じ全然元気そうだし。こりゃあ、あの噂の方が正しかったのかもしれないな。」

「あの噂？」

「なんだそれは？」

ノートンが呟いた言葉が気になったリィンとユーシスは不思議そうな表情で尋ね

「おっと、何でもない。ゴシップみたいなものさ。俺はブン屋じゃないからね。不確かな噂は控えておくよ。」

尋ねられたノートンは答えを誤魔化した。

「アリサお姉さん？さっきからボーっとしているようですけど、どこか具合が悪いのかしら？」

その時大人の女性達と共に色々な事を話していたレンはアリサが呆けている事に気付くとアリサに声をかけた。

「ん……料理が美味しすぎて食べ過ぎちゃったみたい。少し苦しくなってきたから風に当たってくるわ。」

「ふーん………わかったわ。」

アリサの答えを聞いたレンはアリサの答えを信じていない様子でアリサが住居を出て行く所を見守り

（アリサ……？）

リィンは首を傾げて見つめていた。そこにレンが近づいて来てリィンに小声で話しかけてきた。

（アリサお姉さん、何だか悩みがあるみたいだから、リィンお兄さんが聞いてあげてもらえないかしら？）

（それは構わないが……って、どうしてレンじゃなくて俺なんだ？）

同じ女性であるレンではなく、異性の自分がアリサの悩みを聞いて来ることが気になったリィンはレンに訊ねた。

（クスクス、適材適所というものよ♪）

（意味がわからん……けどまあ、行ってくるよ。）

そしてリィンもアリサの後を追うかのように住居を出た。

「…………ふう………………バカみたい……一人で空回っちゃって…………」

外に出たアリサは溜息を吐いた後複雑そうな表情でかつての幼い頃を思い出した。

〜数年前〜

「ほーら、アリサ。すっごい風景じゃろう！」

「うん、すっごいね！」

老人の言葉に幼いアリサは嬉しそうな表情で頷き

「ほらほら、二人とも。予定が押してるんだからさっさと行くわよ。」

「まあまあ、いいじゃないか。滅多にない休暇だ。君も少しは羽根を伸ばすといい。」

二人を急かそうとする女性を眼鏡の男性は苦笑しながら諌めていた。

〜現代〜

「…………………………」

「……アリサ？」

かつての幼い頃を目を閉じて思い出していたアリサにリィンが近づいてきた。

「リィン…………ど、どうしたの？あなたも食べ過ぎたとか？」

「ああ、結構頂いたかな。でも大丈夫か？フラついてるみたいだけど。」

「べ、別にちょっとぼうっとしてるだけで……少し風に当たればどうってこと―――きゃっ。」

アリサが突如倒れかけるとリィンがアリサに近づいてアリサを支えた。

「ご、ごめんなさい。」

「ほら、言わんこっちゃない。無理もない。今日は一日中、馬に乗ってたし、かなり体力を消耗したんだろう。」

「そっか……そうよね……そんなことも自分で気付かなかったんだ……」

リィンの指摘に頷いたアリサは疲れた表情で顔を俯かせて黙り込んでいた。

「……アリサ。空を見上げてみなよ。」

その時ふと空を見上げたリィンは呟き

「え…………」

リィンの言葉を聞いたアリサが空を見上げると夜空は雲一つない満天の星空だった。

「あ――――……………………」

「はは……昨日は早く寝ちゃったから気付かなかったんだな。でも……風に当たるなら、俯いているより見上げた方がいいんじゃないか？」

「…………………………ええ、まったくだわ。」

そして二人が草原に寝転んで満天の星空を見つめているとやがてアリサが口を開いた。

「―――――8年前だったわ。技術者だった父が亡くなったのは。それをきっかけに、私の家は大きく変わってしまった。当時、取締役だった母は事業拡大に没頭するようになって……”家族”を殆んど顧みなくなったわ。」

「そうだったのか……………確かに、随分やり手というか凄腕といった女性だったけど。」

「実際は、ルーレ駅で会った印象の数倍くらいは強烈でしょうね。一緒に食事できる機会すら3ヵ月に1度あるかどうか………代わりに一緒にいてくれたのがお祖父様と、シャロンだったの。」

「そうか……シャロンさんとの付き合いも結構長いんだよな？」

シャロンとアリサの親しげなやり取りを思い出したリィンはアリサに尋ねた。

「ラインフォルト家に来てから7年くらいになるわね。………家が家だから、子供時代、本当の意味での友達は少なかった。貴族の子からは疎まれ、平民の子からは特別扱いされ……でも、二人がいてくれたから少なくとも寂しくなかったわ。お祖父様は、乗馬やバイオリンなど色々な趣味の手ほどきをしてくれたし……シャロンから護身術や弓の扱い、貴族の子女並みの礼儀作法を教わった。………いっぽう母は………会長である祖父の意向を無視して際限なくグループを拡大していった。」

「そうだったのか………でも、元々かなり大きな技術工房ではあったんだろう？」

「ええ、鉄鋼や鉄道から戦車や銃のような兵器まで………”死の商人”と揶揄されるだけのモノ作りはしてきたと言えるわね。そのこと自体、複雑ではあるけど”恥”と思ったことは一度もないわ。でも――――ここ数年、ウチが作ってきたものを考えると、さすがに行き過ぎとしか思えない。」

「ここ数年作ってきたもの……？」

複雑そうな表情になったアリサの話を聞いたリィンは首を傾げた。

「聞いたことくらいあるでしょう？帝国東部、ガレリア要塞に2門設置されている”列車砲”のことは。」

「ああ……噂くらいは。何でも、世界最大の長距離導力砲なんだってな。」

「私もスペックしか知らないけど恐ろしいほどの破壊力よ。共和国と領有権争いをしていた”クロスベル自治州”の全域をカバー。たった2時間で、人口50万ものクロスベル市を壊滅できるらしいわ。」

「………とんでもないな。戦争というより、虐殺にしか結びつかないと思うんだが……」

アリサの話を聞いたリィンは溜息を吐いた後複雑そうな表情をした。

「ええ、私もそう思う。そして……母が受注したその兵器の完成に立ち会った祖父も同じだった。何というバチ当たりな兵器を造ったんだろうって悩んだみたい。そして、帝国軍に2門の列車砲を引き渡すか迷っていたところで……取締役だった母の裏切りに遭った。」

「え―――――」

「ラインフォルトグループの大株主全員を味方につけたのよ。ルーレの領主であるログナー侯爵から帝国軍の有力人物まで……貴族派・革新派双方の意を受けてお祖父様は退陣を余儀なくされ……母の新会長への就任が決定した。」

「…………………」

悲しそうな表情で話を続けているアリサに言葉がかけられないリィンは黙り込んだ。

「お祖父様は……私を残してラインフォルトを去った。味方だと思ってたシャロンも雇い主である母に従うだけだった。それが――――5年前の出来事よ。」

「そうか…………………アリサは……納得が行かなかったんだな？お母さんのした事というより”家族”が壊れてしまったことが。」

アリサの過去を聞き終えたリィンは考え込んだ後、アリサが士官学院に来た理由に気付いてアリサに視線を向けた。

「ええ………そうね。実の親を陥れた母様も、それをただ受け入れたお祖父様も私は納得が行かなかった……あれだけ優しかったシャロンが何も言ってくれなかったことも。ラインフォルトグループの存在が私が思っているより遥かに巨大で………その重みの前には、家族の絆なんて意味がないなんて絶対に認めたくなかった。だから私は――――実家を出て士官学院に入ったのかもしれない。」

「…………………」

アリサの説明を聞いたリィンはアリサを見つめて黙り込んだ。

「ふふっ、でも結局全然、母と家から逃げられなくて。お祖父様はお祖父様で飄々と第二の人生を楽しんでて。私一体何をやっているんだろうって一時期滅入ってた所だったけど……………―――この星空を見上げたらどうでも良くなっちゃったわ。やっとわかった気がする。どうしてお祖父様がこの地に移り住んだのかを。」

「そっか……―――やっぱりアリサは強いな。こうして俺に色々と話してくれたってことは………多分、前に進めるきっかけが掴めたってことだろう？」

静かな笑みを浮かべて星空を掴むかのように片手を上げたアリサに続くようにリィンも片手を上げた。

「ふふっ……そうね。だとしたら、それはきっと士官学院に入ったからだと思う。�Z組のみんなに、部活のみんな……本音で向き合える仲間と出会えたから私は強くなれた。だから――――ありがとう。心配してくれて……空を見上げろって言ってくれて。」

自分を心配してくれたリィンに様々な思いを持つアリサは頬を赤らめて微笑みながら見つめた。

「はは……どういたしまして。白状すると、追って来たのはレンに促されたからでさ……そのあたりは申し訳ない。」

「ふふっ、だろうと思った。まあいいわ、そのあたりは今後の課題ということで。」

リィンが自分を追って来た理由が予想通りな事に苦笑したアリサは口元に笑みを浮かべてリィンを見つめ、二人はそれぞれ起き上がった。

「そういえば、私を強いって言ってくれたけど……貴方だって色々と頑張ってるじゃない？実習ではリーダーとしても引っ張っていってくれてるし。」

「はは、自由行動日に似たような事をしてるからな。―――でも、まだまださ。”自分”から逃げてるようじゃ。」

「え…………」

静かな表情で語ったリィンの言葉の意味がわからないアリサは呆けた。

「前に”自分を見つける”なんて格好つけた言葉を言ったけど……本当は、ただ逃げてるだけじゃないかって不安に駆られる時がある。家族からも――――自分自身からも。」

「…………………その、ご家族とあまり上手く行ってないの？」

「いや、血は繋がっていなくても両親とも俺を慈しんでくれている。妹とは最近すれ違いが多いけどまあ、仲は悪くはないと思う。全部……俺自身の問題なんだ。」

「リィン……………………」

重々しい様子を纏って答えたリィンの話を聞いたアリサは心配そうな表情で見つめた後考え込み、やがて口を開いた。

「―――でも、そういう風に言えるってことは……多分、前に進めるきっかけが掴めたってことでしょう？」

「！」

アリサの指摘に驚いたリィンは目を見開いた。

「ふふっ、もらった言葉をそっくりそのままお返しするわ。いつも、どれだけ恥ずかしい言葉を臆面もなく言ってるか…………少しは自覚するといいんじゃない？」

「はは……―――参った、一本取られたよ。そうだな、俺も少しずつ前に進んで行けるんだよな。学院に入って、�Z組のみんなや同級生や先輩達と出会えて……―――こんな風にみんなと同じ時間を共に過ごすことで。」

ジト目のアリサに見つめられたリィンは苦笑した後今までの出来事を静かな笑みを浮かべて思い出してアリサを見つめた。

「ええ、きっとそうよ。この特別実習だってきっと私達の糧になるわ。だから―――――」

リィンの言葉に頷いたアリサだったが何かに気付いた。

「こんな風に”みんな”と…………？」

そしてある言葉が気になったアリサが首を傾げたその時

「あー、コホン。」

ユーシスが咳払いをする声が聞こえ、声を聞いたアリサが驚いて振り向くといつの間にか�Z組のメンバーが二人を見守っていた。

「うふふ、さすがリィンお兄さん。予想通りの展開ね♪」

「……………………」

携帯型のビデオカメラでリィンとアリサの様子を録画しているレンは小悪魔な笑みを浮かべ、ガイウスは静かな笑みを浮かべて二人を見つめていた。

「！！！あ、あ、あなた達！いったい何時からいたの！？」

「『―――でも、そういう風に言えるっていうことは……多分、前に進めるきっかけが掴めたってことでしょう？』」

「クスクス、この録画した映像、シャロンお姉さんなら高く買い取ってくれそうでちょっとしたおこずかい稼ぎができるかもしれないわね♪」

口をパクパクするアリサの問いかけにユーシスはからかいの表情でアリサが口にした言葉を繰り返し、レンはからかいの表情で呟き

「や、やめてええっ！！あれはリィンの恥ずかしい台詞をそのまんま返しただけで……っ！というかレン！何で携帯型ビデオカメラ（そんなもの）を持っているのよ！？今すぐその映像データを抹消しなさ――――い！！」

アリサは顔を真っ赤にして悲鳴を上げて言い訳をした後レンを睨んで怒鳴った。

「フフ………悪いとは思ったが、良い場面に立ち会わせてもらった。」

ガイウスは微笑ましそうにアリサを見つめ

「ああもう、なんで私が一番、恥ずかしい人になってるの！？ええい、こうなったらあなた達も加わりなさいっ！恥ずかしい青春トークを一緒にぶちまけてもらうわよ！」

クラスメイト達に微笑ましそうに見つめられたアリサは顔を真っ赤にして首を横に振った後レン達を睨んだ。

「ふんっ……お断りだ！」

「勿論レンもそんな恥ずかしい事をするつもりは全くないわよ♪」

アリサの命令に対してユーシスとレンはそれぞれ答えた。

「……お疲れだったな。」

一方その様子を微笑ましそうに見つめていたガイウスはリィンを労った。

「いや、こちらの方が力づけてもらったくらいさ。―――なあ、ガイウス。」

「なんだ？」

「本当に―――いい所だな。」

「ああ……そうだろう？」

そしてリィンとガイウスは夜空を見上げた。

〜深夜〜

一日の疲れを取るかのようにベッドでぐっすり眠っていたアリサだったが、どこかの遊園地らしき場所でリィンとデートし、観覧車で互いを抱きしめて自分からリィンに口付けする瞬間で目を覚ました。

「！！！（な、何なの今の夢……！？）」

目を覚ましたアリサは顔を真っ赤にして飛び起きて、ドクンドクンと鼓動する胸を片手で抑えた。

（私……もしかしてリィンの事………………）

リィンへの恋心に気付いてしまったアリサは湯気が出る程の真っ赤な顔でリィンとユーシスが眠っている場所を見つめた。

「…………………………」

そしてアリサはベッドから出てリィンが眠っているベッドに移動して眠っているリィンを見つめ

「ありがとう、リィン…………ん…………」

なんと眠っているリィンの唇に口付けをした。

「〜〜〜〜〜っ〜〜〜〜〜！！！？（わ、私ったら何て事を…………！）」

そしてすぐに我に返ったアリサは湯気を出す程顔を真っ赤にした後慌ててリィンから離れて自分のベッドに飛び込むように入って布団を被り

（うふふ、これから面白くなりそうね♪）

アリサがベッドから出た時の気配で目覚めていたレンはからかいの表情で真っ赤になった顔を隠すかのように布団を頭まで被っているアリサを見つめた。

6月28日、02：55――――

〜監視塔〜

「02：55……あとちょっとで交替か。共和国（あちらさん）の動きは今夜も無しと……まったく、本当にこんなことやる必要があるのかねぇ。」

ノルド高原に建造されてある監視塔でカルバード軍が建造した基地を見張っていた兵士はぼやいていた。

「やれやれ、見張りの任務を何だと思っている。」

その時交替の兵士が近づいてきた。

「おっと、早いじゃねえか。いやあ、ボヤきたくなる気持ちもわかるだろ？クロスベル方面ならともかくこんな僻地で戦争なんて起きるはずがねぇんだし。」

「決めつけるんじゃない。中将閣下も警戒は緩めるなと仰っていたし気を抜くべきじゃないだろう。」

「ゼクス中将ねぇ……凄い人なのはわかるけどよ。有名な第三機甲師団もこんな辺境じゃ形ナシだよな。やっぱり鉄血宰相への協力を拒んだから飛ばされたのかねぇ。」

「こ、こら、滅多なことを言うな。あらぬ噂が立ったらどうする？」

兵士が呟いた言葉を聞いた交替の兵士は慌てた様子で指摘した。

「へいへい、真面目だねぇ。ま、とっとと交替して俺は寝させてもらうぜ。数分くらいオマケでもいいだろ？」

「まったく…………」

同僚のいい加減さに交替の兵士が呆れたその時、何かが爆破する音が聞こえてきた。

「なんだ今のは……！！！」

「あ、あれは……！？」

音に気付いた兵士達が音が聞こえた方向を見つめるとカルバード軍の基地の一部が炎上していた！

「な、なんだありゃ！？砲撃でも受けてんのか！？どこかの師団が動いてるってことかよ！？」

「馬鹿な！そんな話は聞いてない！クッ……とにかくゼンダー門に連絡を―――」

そして兵士達が行動に移ろうとしたとき、何かが飛んで来る音が聞こえてきた。

「な、なんだ……」

「まさか――――」

するとカルバード軍の基地がある方向とは別の方向から飛んできた砲弾が監視塔に命中した！

「う、うわあああああっ！？」

「て、敵襲！？一体どこから――――」

突然の奇襲に兵士達は驚いて砲弾が来た方向を探して周囲を見回すと、再び何かが飛んで来る音が聞こえ、音が聞こえた方向を見つめた。

「あ…………」

「女神（エイドス）よ――――」

すると砲弾が次々と監視塔に命中し、監視塔は炎上し始めた――――――！