やがて食事も終わる頃、天幕の入り口に張られている幕が揺れる。

【？？】「張角さま、張宝さま、張梁さま」

不意に聞こえた男の声に、夕食は中断される。

三人は慌てて姿勢を整え、いち早く対応がきいた人和が声をだす。

【人和】「どうしました？今食事中なので後にはできないでしょうか」

しかし、その声に男は少し間を空けた。

一瞬ともいえる間。しかし明らかに違和感を覚えてしまう時間。

【？？】「それが、その…ここしばらく補給隊の到着が遅れておりまして、物資が不足しているのですが…」

【地和】「どういう事？」

【人和】「補給隊には経路を変更した事は伝えてあるんですよね？」

【？？】「もちろんです」

それは華琳たちが本格的に動き出しているのだから、当然の効果。

しかし、そんな事を知らない彼女達は、ただ遅れているだけという認識以上のものを期待することは出来ない。

【人和】「わかりました。明日にでも対応しておきます。」

【？？】「恐れ入ります。あ、それから――」

と、さらに男は言葉を続け、信じられない言葉をいう。

立った今物資が不足していると言ったその同じ口で、今度はまた志願者が増えたので武具一式と食料を与えたといった。

ただでさえ人数が飽和状態になっている今、これ以上増えれば暴発をおこしそうな状況にも関わらず、先の食糧不足。その上でのこれだ。

人和は頭を抱える。

とりあえず「わかりました」とだけ答え、男はそれを聞き、その場を後にする。

【人和】「まったく、信じられない…」

ため息と共に、そんな言葉が出てくる。

より一層不機嫌となり、やはり食事に戻る。

しかし――。

【？？】「申し上げます！！！」

今度は別の男が来た。

またも食事を中断され、先ほどまでの流れもあり、地和が立ち上がる。

【地和】「今度はなに！！」

【？？】「そ、それが、一部のものが暴走を始めまして……近隣の街へ…」

【天和】「え………それってどういうこと…？」

今まで黙っていた天和が口を開く。

暴走した賊…彼女達にその意識は無いだろうが、そう呼ばれるものたちが暴れだし、街へ行ったとなればその目的は一つしかない。

そして、この近隣にある街でいまだに彼らが狙いそうな物がある街は……陳留だけだった。

迷いに答えを見出せないまま、時間はどんどん過ぎていく。

次々と間諜からは黄巾党の兵糧拠点を発見したという報告が入る。

それを一つずつ潰していき、効果が現れるのを待つ。

【一刀】「………………」

【桂花】「何をたそがれているのよ。気持ち悪い」

戦場。燃えていく敵の兵糧庫。

それを眺めていると、相変わらずの毒舌で桂花が俺に話しかけてきた。

【一刀】「……別に、なんでもないさ。大丈夫だよ」

【桂花】「誰も心配なんかしていないわ。むしろ一緒に燃えてきたらどう？」

何が言いたいのか。中々本題に入らず、桂花は言葉を続けていた。

【一刀】「…はは。さすがにそれは嫌だなぁ」

【桂花】「…………はぁ。普段のケダモノ極まりない状態も近寄りがたいものだけど、悩んでいるあんたなんて、もっと気持ち悪いわ。………華琳さまから伝言よ」

一通り俺を罵倒した後で、桂花はようやく本題に入った。

華琳からの伝言は、新しく来た敵拠点の位置と、そこを叩けという指示。

普段あまり強行を望まない華琳が連戦の指示を出すのは、それだけ勝負どころという事だろう。

【一刀】「うん。わかったよ、桂花。すぐ俺も準備する」

【桂花】「早くしなさい。遅かったらおいていくから」

表情をかえず当たり前のことを言うように言い放ち、桂花は踵を返した。

桂花の場合は本当においていきそうなので、俺も慌てて準備をすませ、進軍に合流する。

次の戦場にて、俺達は補給隊とも思われる黄巾党の一隊と戦闘、撃破した。

もともとこちらは正規軍であり、向こうは賊、しかも補給物資を守りながら戦うという状況でこちらが負ける要素などなにもなかった。

補給物資は、全て燃やす。との指示が出ている。

民から財を奪う賊から、食料を奪うなどありえるはずも無い。ということだ。

これは鎮圧のための戦いで、略奪ではないのだから。

前回同様、それらには火を放ち焼却する。

それを眺め、俺はまた思考に浸っている。

意味が無いと分かっていても、隙が出来るたびに考え込んでしまうのだ。

もう桂花からほとんど声もかからなくなった。

いくつか伝令が駆け込んでくるのがみえる。おそらく春蘭や秋蘭のほうも俺達同様、敵補給路を潰したという報告だろう。こうしてお互いの動きをあわせないと味方同士で鉢合わせしてしまう。

【桂花】「ちょっと、いい加減にしなさい。放っていくわよ」

突然聞こえた桂花の声に思考が現実に戻る。

【一刀】「あ、あぁ。ごめん」

帰還するということで、俺は馬にまたがり、歩き出す。

【一刀】「………。」

何気なく、空を見上げる。

そこには雲があって、その上に青い空が広がっている。

そのさらに上に太陽が置かれていて、大地を照らしつける。

馬が一歩を踏むたびに体が揺れ、そのたびに視界も同じように揺れる。

流れる雲がどこか懐かしさを出していて、俺はそれを見続ける。

時間がどこかゆっくりと流れているように感じて、それは眠気さえ感じるほどだった。

しかし、そんな状態は長くは続かず、一つの伝令を持って阻止された。

【桂花】「変態！急いで戻るわよ！！」

すっかりそれが代名詞となってしまった桂花が俺を呼ぶ。

【一刀】「どうしたんだ？」

周りがあわただしくなり、俺は未だその状況についていけずに居た。

【桂花】「いいからはやくしなさい！…陳留が黄巾党の軍に囲まれているのよ！！」

【一刀】「な―――」

それは何よりも状況を現している言葉で、俺達は移動速度を可能な限り早める。

【一刀】「数は多いのか？」

走りながら、俺は桂花に離しかける。

【桂花】「うるさいわね！いいから急ぎなさい！！」

具体的なことは言わない。言う暇がない。

それが目に見えて分かり、俺は桂花のその様子から自分が考えているよりもはるかに事態が切迫している事に気づく。

そしてそれは同時に相手の状況も物語っている。互角か、こちらが優位なら桂花はあんな顔はしない。

それを理解し、俺も同じく陳留への足を速める。