今や大陸に現存する三大国家の一つとなった、大陸西方を広く領土とする蜀国。

その都たる成都の軍議室は現在、非常に重苦しい雰囲気に包まれていた。

「んんんんんん〜〜……」

国のトップたる劉備が気の抜けるような声で唸っていようと、その周囲の将たちが皆押し黙ってもいれば、自然空気は重いものとなる。

何故こうなっているのかと言えば、各人の配置を知ればすぐに分かる。

劉備の前には徐庶が拝手の姿勢を崩さず待ち続けている。

その背後にいる黄忠、厳顔、趙雲も同様。

但し、馬騰だけは随分と楽にしていた。

元々話が始まる前に劉備が、楽にしろ、と言っていたので馬騰が正解ではあるのだが、他の者は心情的にさすがにそれは出来なかった。

状況を纏めれば、要するに徐庶が先の上庸での一件を報告し、その処分を待っている状態、である。

徐庶は報告するに当たって、全ての行動は自身の独断で他者は何も知らなかった、とした。

そして、取り急ぎ戦の内容と結果として蜀が得られた事柄を示し、自らへの処分を待つと告げた。

普通に考えれば劉備を飛び越えて勝手に部隊を動員するなど、あってはならないことだ。

そして、そのように劉備を疎かにするような行為を極端に嫌う人物が蜀には存在している。

それは誰あろう、”美髪公”関羽だ。

少し前までであれば、徐庶の報告が終わるや否や飛び掛かるか、少なくとも大声での糾弾は行っていただろう。

ところが、今その関羽は非常に大人しい。

何か思うところがあるのか、目を瞑って腕組みをし、微動だにする気配が無いのだ。

その理由も結局は劉備にあった。

彼女は徐庶の報告を聞いても、悲しそうな顔やその類の色は見せなかった。

詰まるところ、劉備は現段階では特に裏切りを受けたとは考えていないようなのだ。

関羽はその劉備の様子をその眼で見て、結論が出されるのを静かに待つことに決めたのである。

少し話が逸れるが、関羽がこのように変わった、或いは変われたのは、以前に馬騰に痛烈に思い知らされたからであった。

馬騰曰く、『心から桃香の支えとなりたいと思うんだったら、まずは桃香の望むことを汲み取ってやりな。その上で、時には反対することも忠誠の内だ』。

それまではどこか劉備至上主義のような面のあった関羽だったが、馬騰に諭された日を機に少しずつ変わる努力をしていた。

それがここ最近、実りつつあるのである。

落ち着きを得た関羽は、同時にその武までもが大きく上昇した。

劉備への信頼の質を変えることで、戦闘中においても心に余裕が出来たのかも知れない。

ちなみに、張飛は元々関羽のような波は持っていなかった。

考えることは苦手だと自称している通り、思考を要する内容は劉備に任せ、頼まれた仕事をただこなす。

それが張飛が劉備に出来る最大の貢献だとずっと信じているからだ。

形はどうであれ、自らの中に揺るがぬ信念を持つ者は精神的に強い。

張飛は既にそこをクリアしていると見なされ、結果、馬騰は主に実戦形式での鍛錬を勧めて張飛の実力向上を図っていた。

このように、国主の義姉妹が黙ってどっしりと構えていれば、周囲も敢えて声を上げようなどとは思わなくなる。

結果、劉備の唸り声だけが議場に響くことになっているのであった。

やがて劉備の中で考えが纏まると、ずっと続いていた唸り声が消え、代わりに凛とした響きを含むようになった劉備の声が流れる。

「雫ちゃん、正直な報告ありがとう。

　きっと、本当なら雫ちゃんの言う通り、雫ちゃんの今回の行動には罰を下すべきなのかも知れない。

　でもね、今回は雫ちゃんへの罰は無し！にしようと思うの」

「桃香様、理由をお聞かせ願えますか？」

すかさず関羽が劉備に問う。

それは糾弾と言うよりも、議事を円滑に進めるために敢えて口に出したようであった。

「うん、もちろん。理由はいくつかあるよ。

　中でも大きな理由は二つあって、一つは雫ちゃんが蜀に齎してくれた利がとっても大きいこと。

　私も曹操さんと争う心構えはしているつもりだけど、国力の差はどうしても簡単には埋められそうに無いから、孫堅さんの呉国と手を組みやすくなったのは大きいと思う。

　それと二つ目は、やっぱりまだまだ私は頼り無い国主だと思うから。だから――」

「そのようなことはありません」

劉備の言葉に割り入って、思わず徐庶が口を出していた。

割り入るタイミングはあまり宜しく無いが、それでも言わずにはいられなかったのである。

「桃香様は十分に御立派な君主になられております。

　今回、私が独断で動いた理由は、決して桃香様が頼り無いからなどではありません。

　むしろ、頼り甲斐があるからこそ、後々のことを朱里たちと共に桃香様に安心して任せられると思ったが故のことです。

　どうかそこだけは訂正させて頂きたい」

「うん、ありがとう、雫ちゃん。

　でもね、やっぱり私自身はまだまだだと思うんだ」

この時、劉備が脳裏に思い描いていたのは曹操であった。

黄巾の乱の際に、後に連合で、そして魏領抜けの際にそれぞれ目にした曹操の姿。

何事にも揺るがず、大きく構え、部下への信頼厚く、自身の信念を貫く。

考え方が劉備とは相容れないものであっても、その姿勢だけは確かに劉備の理想とするに十分なものであった。

「だから、雫ちゃんへの罰は無し！

　でも、どうしてもって言うなら、蜀国の基礎力を高めて孫堅さんの呉国と遜色ないくらいにまで発展させること。

　その為に尽力することを雫ちゃんへの罰とします！」

「桃香様…………はっ、承知致しました。

　この徐元直、今後はこの身命を賭して我が主とその国の為に尽すことを誓います」

「うん！よろしくね、雫ちゃん！」

劉備はこう見えて言い出すと聞かないところがある。それは君主としての自覚が芽生え、一回りも二回りも成長した今でも変わらない彼女の性質だ。

そして何より、劉備は仲間を大切にする。し過ぎると言っても良いくらいである。

その為、徐庶は今回の劉備の裁量を素直に受け入れることにした。

各方面に残るであろう不信にしても、今後の働きで少しずつ払拭していけば良い。

予想外に拾えた命を、文字通り尽すことを心に深く刻んだのであった。

「んん〜〜？」

「？どうしたのだ、鈴々？」

一連の話が終わったかと思った時、張飛の戸惑う声が皆の耳に届いた。

隣にいた関羽が様子を尋ねれば、張飛は首を傾げながら答えた。

「お姉ちゃんは不意打ちみたいな真似は嫌いじゃなかったのだ？」

至極シンプルな質問だったが、確かに見落としかけていた点でもあった。

徐庶が独断専行した理由の一つにも恐らく入っていたであろう事柄。

劉備が淀む事無くはっきりと自らの意志を伝えきっていただけに、瞬時にはそこに見落としがあったことに気付かなかったのだろう。

張飛の問いを受けて劉備はこの軍議が始まって初めて苦々しい笑みを浮かべる。

それでも、これまた淀む事無く劉備は自らの考えを示した。

「うん、そうだね。本音を言えば、今でもあんまり好きじゃ無いよ。

　でもね、前に曹操さんの領地を抜けようとした時に北郷さんに言われたことも、正しいんだなって分かっちゃったから。

　為すべきことのためには出来ることは全部する。でも、自分の信念に悖ることだけはしない。

　曹操さんや北郷さんはきっとそこの線引きが明確で、だからいつもあれだけ毅然としていられるんだと思うんだ。

　そして、それは多分、孫堅さんも同じなんだと思う。

　そんな人たちと並び立つ為に、私も覚悟を決めることにしたの」

ここで劉備は苦笑を収め、真面目な表情に戻す。

そして、一層声を張って議場に集う者たちに向けて宣言した。

「丁度いい機会だと思うから、皆さんにお話ししておきたいと思います。

　私の最終的な目標は、この大陸を皆が笑顔で過ごせる国にしたいこと。それは変わりません。

　でも、その為の方策を今までは間違っていたことは認めたいと思います。

　今まではどんなことでも話し合いできっと解決出来るんだと信じていました。けどそれは幻想だと、北郷さんに言われました。対等な話し合いは見せかけだけのものだって思い知らされました。

　でも、全てが全て、幻想だとは私は思いません。

　私はあんまり頭が良くないからどうすればいいかなんてよく分からないけれど、きっと真に対等な話し合いも可能だと思っています。

　だけど、まずは私たち自身が力を付けなければ誰にも何も届きません。

　だから、私たちは、蜀は、今は力を求めようと思います。利用できるものは何でも利用して。飽くまで目標は変えず、そこに至るための手段として。

　そう思ってるんだけど……皆、それでも付いて来てくれるかな？」

途中までは凛としていたのだが、最後だけは不安そうに問うてしまう劉備。

その辺りはまだ君主として発展途上にあることが分かる演説だった。

この劉備の言葉に誰よりも先に反応を示したのは、やはりというか関羽、それに張飛であった。

「桃香様。元より私は貴女の剣となり盾となると決めて付き従っております。

　桃香様の目標がその先にあると申されるのであれば、私はただそれに従うまでです」

「お姉ちゃんが納得してるんだったら、鈴々はそれでいいのだ！

　鈴々はただ戦うだけなのだ！」

きっぱりと言い切った関羽と張飛を皮切りに皆がこれに続く。

結局、ただの一人として否やを申す者は出て来なかった。勿論、そこには馬家も含まれている。

「碧さん。これが私なりの答えです。

　もしかすると、まだ甘いと碧さんは仰るかも知れません。ですが、もう決めました。

　私の譲れないところ。それを見つけてそこに線を引いて、その上でたくさん考えて結論を出しました。

　どうでしょうか？」

「ああ、それでいいんじゃないか？

　別に桃香に月蓮や曹操の奴みたいになれって言ったんじゃないからね。

　あいつらのようにちゃんと現実を見て、その上で夢を語って目指すってんなら、あたいも文句なんて言わないよ。

　既に約は交わされてんだ。桃香の目標に向けて、あたいら馬家の力、存分に利用してくんな」

「おう、そうだぜ、桃香様！

　あたしも頭は弱いけどさ、武の腕と馬術なら魏の奴らにも呉の奴らにも負けるつもりは無いからさ！」

「蒼はお姉ちゃんやお母さんほど強くは無いけど、出来る限りのことはちゃんとやるよ〜！」

「ありがとうございます、碧さん、翠ちゃん、蒼ちゃん」

かつて、劉備は馬騰が蜀に参画した直後に相談を持ち掛けたことがあった。

簡単に言えば君主としての悩みや方針の是非などを経験者に教わろうとしたわけだが、その中でお叱りを受けていた。

劉備の言葉の中にもあった通り、馬騰はその時、劉備の考え方が甘いことを歯に衣着せず指摘したのである。

奇しくもそれはかつての魏領抜けで苦汁をなめさせえられた際に一刀や華琳から言われた内容と多々被るところがあった。

それがきっかけとなり、遂に劉備が考え方を大きく変えることとなる。

同時に劉備の中ではまだフワフワとしていた覚悟も固まり始め、今となっては随分と立派なものに変容していた。

馬騰はその過程を間近で見ることとなっただけに、劉備自身も言ったようにまだ甘い部分はあると感じながらも、その夢のために力を貸すのも悪くないと感じるようになったのであった。

こうして皆の意見が出揃ったところで、再び劉備の凛とした声が議場に響く。

「皆さん！今聞いてもらった通りです！

　私たちはこれから、本格的に曹操さんと争っていくことになると思います！

　でも、雫ちゃんのおかげで場合によっては孫堅さんと協力出来るところもあるはずです！

　朱里ちゃん、雛里ちゃんの見立てでも、大陸の情勢がもう一度大きく動く時は近いです！

　私たち蜀はこのうねりに飲み込まれないように、乗り切って、そして民たちに、大陸の皆が笑顔に包まれるように。

　その目標に向かって一緒に頑張りましょう！」

劉備の宣言を受け、議場には将たちの鬨の声が響き渡るのであった。