「で、ここは何処なんだ」

　案内されたのは、肌寒い深夜の屋外。一面に広がる土色の荒野が俺たちの目の前にある。いや、遠め目に敷地を区切る柵のようなもの見えるし、使用用途がわからない人工物が所々に設置してある。ただの荒野というワケでは無いようだが。

　「ここは我が軍の訓練場よ。春蘭たちがここで毎日、兵の調練を行っているわ」

　「軍の訓練場……って、まさか！？」

　――軍、兵、調練。　血なまぐさいワードしか無い！　いやな予感しかねぇぇぇ！

　「ふふ、春蘭！秋蘭！　準備は出来ている？」

　「はい」

　曹操の合図で、先ほどから姿が見えなかった二人が現れた。夏侯淵は手押し車になにやら物騒なモノを乗せ、夏侯惇の方はと言うと随分と気合が入っている様子。いわいる一つの臨戦態勢というヤツだろうか。

　「いつでも大丈夫です。では、好きな武器を取れ。すぐに殺りあうぞ！…………�ｹ艾！」

　「え、わ、わたしですか！」

　急なご指名にうろたえる�ｹ艾。曹操に試すと言われていたので、何かをやらされるとは思っていた。思ってはいたが気合十分で武器を取れと、すぐに殺りあうぞと、こんな物騒な展開になるとは予想していなかった。

　…………『殺』りあう。う〜ん、非常に物騒な響きが聞こえて来たんですが。様子を見る限りは冗談では無い……ですよね。

　「うむ。貴様は、中々の使い手だと聞いているぞ。さあ、選べ」

　「い、いや……さすがに猛将と謳われる夏侯惇将軍と一騎打ちというのは……」

　冗談じゃないですよぉ。試験と称してわたしを殺す気ですか！

　「安心しろ、�ｹ艾。　使うのは刃を潰した訓練用のモノだ、姉者も全力で戦うわけでは無い。そんなに脅えるな」

　いやいや、殺る気満々にしか見えませんが。この方は、どっからどう見ても猪武者でしょ。手加減してくれるようには思えませんよぉ！

　「どうした！貴様、それでも武人か！　怖気づいたのなら辞めるか？」

　殺る気オーラ全開の猪武者を前に、怯みまくる�ｹ艾を勢いに任せて煽る夏侯惇。怖気づいていた�ｹ艾だったが……イラッ！　さすがに癪に触った。

　「む…………やります！　私だって、師父の厳しい修行に耐えてきたんです」

　さすがにカチンと来ました……いいでしょう。わたしだって腕に自信が無いわけじゃあないんですからね。

　用意された武器は矛、槍、大刀、斧、鞭などの一般的な打撃武器。その中から一振りの短刀を選び、素振りをする。良し、準備運動終わり！　夏侯惇に向かって「さあ、来おおぉぉい！」と気合を入れて叫びながら、武器を構える。

　「面白い、その意気や良し！　この夏侯惇元譲、全力で相手をしてやろう！」

　「あ、そこまで全力じゃなくても大丈夫なんですけど……」

　前言撤回です。スイマセン、虚勢を張りました。そこまで腕に自信があるわけじゃあ無いです。

　「遠慮するな。全力で相手をしてやるぞ」

　「そのぉ、地力の差もありますし、少しぐらい手を抜いていただいても……」

　「秋蘭、私の七星餓狼を！」

　はあ？

　「……ちょっ！　それって夏侯惇さんの愛刀ですよね！？　本物の剣は反則ですよ！」

　「では両者、構え！　…………始め！」

　「待ったぁぁ！」の言葉は曹操の試合開始の合図に無常にもかき消される。瞬間、赤い疾風が懐に飛び込ん来み、気合の入った雄たけびと共に強烈な黒の一閃が襲い掛かる。

　「はあああっ！」

　夏侯惇の強襲に慌てて防御の姿勢を取り、短剣の刀身で七星餓狼をギリギリで受け止めることに成功した……かに見えた。

　「んぎゃーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」

　金属の炸裂音と美少女が口にしてはいけない悲鳴を撒き散らして、空高く吹き飛ばされる。強烈な一撃を受け止めた刀身は威力を吸収できずにバラバラに砕け、砕いても尚、威力の衰えない斬撃をその身に受けた。長い滞空時間を経て地上に落下し「ぎゃん――っ！」と断末魔を上げて力尽きた……。

　「と、�ｹ艾ちゃーーん！」

　「勝者、夏侯惇元譲！」

　「きゅぅぅぅぅ〜……」

　「なんだ、この程度で伸びてしまうのか？　…………まあ良い。次ぃ、北郷一刀ぉ！」

　「え、お、俺も…………ぐぎゃーーーーーーーーー！」

　「ううぅ〜……本気で死ぬかと思いました。一瞬、天国の??と??が見えましたよ……」

　「み、右に同じく……婆ちゃんが川岸で手を振っていた気がした。いやいや、いくらなんでもデタラメすぎだ。本当に同じ人間なのか……」

　死屍累々。訓練場に転がる二つの屍が、プルプル震えながら各々の臨死体験を語る。

　……ド●ゴンボールじゃ無いんだから。空に向かって数十メートル近くぶっ飛ばすとか、人間のやることじゃねぇ！　は！　実は地球とは良く似た別の惑星でした、ってオチじゃないよな。もしかして、この時代の人間はこのくらいの筋力が普通で、人類の肉体は退化しました、とでも言うのか？

　「二人ともだらしが無いな。まさか、一撃も防せげんとは……そんな軟弱では曹魏の兵とは言えんぞ」

　まだ、魏じゃないだろ。それ以前にまだ兵士じゃないし。

　「……華琳さま」

　「一刀はともかく、�ｹ艾の方は期待はずれだったわね」

　ボロボロの二人を遠巻きに眺めていた曹操と夏侯淵。ここまで一方的な展開になるとは予想をしていなかったのだろうか、非常に厳しい評価を下す。

　（……で、秋蘭。　�ｹ艾はワザと手を抜いたのかしら？）

　（今の一戦だけでは何とも……申し訳ありません、姉者が本気を出したせいで）

　小声でこそこそ内緒話。兵としての適正を測るのだけ目的ではない。それ以外にも思う所があったのだが、夏侯惇の暴走でそれは叶わなかったようだ。

　「……しかたがないわね。　兵にする案は保留にしましょう。次に行くわよ」

　「はい。準備は整っております」

　「よろしい。春蘭も……一刀と�ｹ艾も戻るわよ」

　一次試験の評価……一刀、�ｹ艾、共に失格。

　戻ってきたのは最初の部屋。筆と無地の用紙が机の上に二人分並べられている。学生にはお馴染みのテスト開始直前の風景だった。ここが曹操の執務室であることを後になって知ることになるのだが、今はただの受験会場である。

　「今度は筆記ですか。良かった……死ななくて済みそうですよ」

　「ああ、まったくだ。それにしてもこっちの世界でもテストを受けさせられるとはなあ…………はあ」

　テスト開始前の緊張する気分、長年染み付いた嫌な感覚を思い出した一刀が小ささなため息をつく。

　「てすと……北郷さんも天の国ではてすとと言う試験を受けていたんですか」

　「テストも試験も意味は同じだけどね。　学生の……えっと、学問を学ぶ人たちを学生って言って、テストは学生たちに取っては試験であると同時に苦行でもある」

　勉強が大切なことだって重々承知しているよ。だけど、授業を受けて試験勉強に時間を取られて頭の良いヤツと成績を比べられるワケじゃない？　苦行以外の何なんでしょうね。それを過去にまで来て受けることになるなんて……学生という名のカルマってヤツかな。

　「……苦行。なるほど、天の国でも考えることは一緒なんですね。わたしも試験は大っキライでしたよ」

　「お、こっちでもそうなのか。遥か昔からテストは学生の天敵だったか…………ん？　試験って、�ｹ艾ちゃんも学校に行ってたの？」

　「学校って……たしか、昨日言っていた……天の国の私塾でしたよね」

　「ああ、この時代風に言うとそうなるのかな」

　この時代に学校なんて無かったんだよな。日本だって、学校に通うのがあたりまえになったのは近代になってからだし。

　「??に勉強を教わりました。わたしの家は私塾に通えるほど裕福ではありませんでしたから……」

　「へえ、�ｹ艾ちゃんのママにか…………じゃあ、お母さんは頭が良い人だったんだね」

　「そうですねぇ……頭は良かったと思いますけど、私が小さいころに死んじゃったから、あまり詳しくは覚えていないんですよね。教わった事と……試験がすごく厳しかったことだけは、今でも覚えてるんですけどね、……えへへ」

　――あ！　そうか、この子の両親は病気でもう……。

　「その……ゴメン。　悪いこと聞い――　」

　「試験を始める！　無駄話はそのくらいにしてもらおう……華琳さま」

　少し気まずい雰囲気の中、木簡の束と砂時計を抱えた夏侯淵が俺たちの前に現れた。今度の試験官はどうやら夏侯淵のようだ。司会進行は今回も曹操。

　「この筆記試験では計算問題を解いてもらう。内政、軍事、他のどの分野においても数字を自在に扱える者は貴重な人材よ」

　うえぇ、数学か。苦手分野……いや、得意分野のほうが少ないんだけどね。

　「一刀は天の国で学問を学んでいたそうね……あなたには特に期待しているわよ」

　「砂時計が全て落ちるまでを制限時間とする。二人とも問題に集中して問題を聞き損ねないように…………では、始めろ！」

　「……この結果はさすがに予想外だわ」

　「はい、まさか満点を取るとは。前回の文官の登用試験と同じものを用意したのですが…………満点を取る者が一人しか出ないほどの難問です」

　試験が終わり、採点し終えた二人が結果に驚いている。どうやら予想以上の高得点が出たようで、先ほどの武力を測る試験と真逆の意味で驚きの表情を浮かべていた。そう、これこそが未来から来たアドバンテージ。所詮は二世紀末の数学。二十一世紀の学生にとっては赤子の手を捻るようなもの――

　「――それに比べて、一問も答えられないって。どういう事かしら、一刀！」

　「ううっ……こんな話聞いてないよぉ。数字が通じないってどういう事だよ」

　「は？　どういう意味よ」

　そう、今回の試験で見事に満点を取ったの二世紀末の�ｹ艾。一方の二十一世紀の学生こと、北郷一刀の方はのび太くんでお馴染みの零点……文句なしの最低点だ。そもそも、三国志の時代には既に高度な数学が確立しており、数学が苦手な一刀が無双出来るわけが無いのだ。とはいえ、全て出来なかったわけでは無い。四則演算（足し引きや掛け算割り算）レベルの問題も出題されており、そこは十八歳以上の意地で全ての回答欄を埋めてやった。だが、落とし穴が別の所にあったとは……。

　「なんで『1』とか『2』とかが通じないんだよ！」

　試験官が問題を読んで、答えを無地の用紙に書き込む方式だったので理解することは出来たのだ。紙が貴重な時代だからこそなのだろうが。しかし、問題点はそこでは無く数字がまだ発明されていないという現実。現代の数字が通じないという理不尽。そして、かたや零点、かたや満点という最悪な結果を前に机に突っ伏してしまう。

　「まさか、北郷が盲文だったとは。　いかがなさいますか、華琳さま」

　「はあ〜……。一刀のほうは、また保留ね。仕事をさせる前に読み書きを教わる師を見つけるほうが先のようね」

　「それに引き換え、�ｹ艾はかなり知識があるみたいね」

　「え？　はあ……、この問題、そんなに難しかったんですか？」

　「ほう」

　「……ふふふ。�ｹ艾……あなた、ずいぶんと頼もしいことを言ってくれるわね」

　「ふへ？　え、え、あの……頼もしいことって、え？」

　零点男と比較されえて褒められる満点少女だったが、褒められている意味がイマイチ分からないようであった。

　「それが虚勢か演技でないのなら、こちらとしては有り難いことだわ。ねえ、秋蘭」

　「はい」

　「？？」

　「まあ、いいわ。　それでは最後の試験を行う。試験内容は……………………討論よ」

　二次試験の結果……一刀、赤点。�ｹ艾、学年一位。