「え、洛陽に行け？」

　「ええ、すぐに準備なさい」

　お日様が地平線から顔をのぞかせたぐらいの時間に俺は曹操さんに呼び出された。場所は昨晩の受験会場となった所で、実は曹操さんの執務室だそうだ。

　昨日の今日で睡眠不足……四時間ぐらいは眠れただろうか。

　「ずいぶんと急な話だな。そもそも洛陽ってどこにあるんだ」

　「そこに地図があるでしょ」

　朝の挨拶もそこそこに洛陽に向うように言い渡される。どうも、これが俺に与えられた初仕事らしいのだが……。

　「えーと、洛陽だから。ここか……まあまあ近いんだな」

　「あら。あなた、字が読めたの？」

　「俺のいた国でも漢字は使われていたからな。漢字で書いてある地名とかならなんとなくは読めるよ」

　それに、三国志を読んでいる人なら洛陽は基本知識だしね。まあ、それはともかくとして――

　「で、洛陽に行けって何をしに行くんだ？」

　「今朝方、早馬でこんな物が届いたのよ」

　そう言って、懐から一通の書簡を取り出してこちらに渡してくる。読めという意味らしい。さて、内容は……うげ！？

　「…………う、ゴメン。文章は無理だ」

　本格的な漢文なんて読めませんから。

　「はあ……仕方が無いわね。内容は――　」

　内容は賊たちの討伐要請らしい。

　ここ最近になって急激に活発化しているそうで、洛陽周辺だけでなく大陸全土でその兆候が見られるとの事。

　まあ、この時期の賊と言えば某宗教団体系列のイエローキャップさん達しか考えられないのかな。

　「なるほど。つまりは賊の活動が広がる可能性があるから、悪い芽を早めに摘み取ってしまおうってワケだ」

　「そういう事みたいね。この丞相の董卓と言う人物……事無かれ主義の宮廷役人と少しは違うみたいね」

　……董卓か。

　やっぱり、都で暴政を強いているんだろうな〜……出来る男なのは間違いないんだろうけどさ。

　「そういうワケで陳留からも治安維持部隊を捻出しなければならないの。春蘭たちにはすでに部隊の編成をさせている所よ」

　「話は理解した。だけど何で俺なんだ？　昨日の試験で夏侯惇に全く歯が立たなかった訳だし……」

　「春蘭の一撃を受けて生きているだけでも大したモノよ。それに与える任務は現地の民からの情報収集。賊の討伐を頼むわけじゃないわ」

　「情報収集って……洛陽に何かキナ臭い話でもあるの？」

　「洛陽もその一つね。他にも荊州と豫州でも賊による被害が増えているそうよ」

　賊の跋扈。そして、この時期に曹操さんが動くとなれば、もう間違いないのだろう。

　「一刀。わたしはね、今回の件は何かの前触れだと考えているの」

　そうだ。ここが歴史の大きな分岐点……。

　「近年になって賊の活動が活発化しているのは周知の事実。だけど丞相自ら各地の諸侯に討伐の檄を飛ばすなんて事は今までは無かったわ」

　「宮廷が重い腰を上げたのには何か意味があると？」

　「周の文王。項羽と劉邦。そして、赤眉の乱…………あなたは知っていて？」

　それは、かつて起こった歴史の分岐点……。

　「漢が滅ぶかは別にして、歴史の転換期に突入しているとは思うの。当然、わたし以外にもそう感じている者はいるでしょうね」

　そこまで言い切ってから、ニヤッと不敵な笑みを浮かべる曹操。

　三国志の序章……そして、曹孟徳の覇道への第一歩目。すなわち『黄巾の乱』が今、始まろうとしていた。

　「……わかった。さっそく仕度を整えるよ」

　「お昼までに正門の前に集合。活動期間は十日ほどを予定している。何か質問とかある？」

　質問かー……あ、そう言えば！

　「調査任務って言ってたけど……まさか一人でやれとか言わないよね」

　「……あのねぇ。従軍経験の無い人間にいきなり一人でやれなんて無茶を押し付けたりはしないわよ。麗羽じゃないんだから」

　……ほっ。良かった。どうやらそこまでブラックな企業では無いみたいだ。ただ、その麗羽という人はさせるみたいだけど……。

　「あなたには『虎豹騎』の指揮下に入ってもらうわ」

　おお！　虎豹騎……っ、それってまさか！

　「それって、曹純が指揮官の騎馬隊だよね」

　「あら、知っているのね。天の国ではあの娘も有名なのかしら」

　「魏の中でも有名所の武将だよ」

　「そう……まあ、いいわ。とにかく、お昼までに準備を整えて合流してちょうだい。詳しいことは柳琳から聞きなさい」

　どうやら、これで話は終わりのようだ。

　さて。正午までに正門前に集合との事だが、この時代の時間設定は日か水で測るらしい。実にアバウトだ、と言うしかないがこれは仕方ない。こんな事なら腕時計も一緒にこの世界に持ってこれたのなら、と愚痴をこぼしたくなる。

　ただ、今が早朝なのは間違いないので時間に多少の余裕はある。そうと決まれば朝ごはんを食べにいくしかない。

　――だが、気になる事がある。……いや、ずっと気になっていた事があったんだ、この部屋に最初に入った時から！

　「あの……曹操さんのお肌がだいぶツヤツヤしている気がするんだけど。昨日の今日だからあまり寝ていないはずだよね」

　「あら、気がつくなんて意外と目聡いのね。そうねぇ……ツヤツヤしているのは“気持ち良いコト”をしたからよ」

　「気持ちイイこと……ああ、そうっスか。じゃあ、俺はこれで」

　……何となく想像が付いた一刀。軽くショックを受けながも平静を装い、執務室から退室するのであった。

　いや、身近な女の子のそういう事情ってさ……何かイヤじゃない？　いや、別に曹操さんに気があるからってワケじゃないんだよ。いやいや、強がってなんかいないし！ツンデレてるわけじゃないし！勘違いしないでよね！

　曹操さんから偵察部隊への編入指令と男の純情破壊を頂いた一刀は宿舎に戻ってきていた。

　食堂で朝食をすませて部屋戻るところである。正午まで時間を潰すにしても外はまだ肌寒い。室内で時間を潰そうかと思い廊下を歩いているところで……彼女と鉢合わせた。

　「あふぅ…………ふぁれぇ？　北郷さん、こんなに早くに……どこかに出かけるんですか？」

　寝ぼけ眼の�ｹ艾ちゃんが隣の部屋から出てきた。起きたばかりなのだろう。寝癖のついた髪とあくびでこちらに挨拶をしてくれた。

　「おはよう。さっき曹操さんに仕事を頼まれてね。ちょいと洛陽まで出かけることになった」

　「洛陽ですか。それはまた急な話ですね。曹操さんから頼まれたんですか」

　「そうなんだよね。俺もいきなり仕事をすることになるとは思っていなかったしなー……十日ぐらいだけど」

　そう、しばらくは陳留を離れることになるのだ。少し寂しく……も無かった。正味一日しか滞在してないもんな。

　「十日……あの、今すぐ出かけるんですか？」

　「いや、お昼までに正門前に集合って話だから、部屋でゆっくりするつもりだよ」

　「そうですか。じゃあ、しっかり準備を整えてくださいね」

　「おう」

　旅支度はたしかに大切。長旅をしていたという�ｹ艾ちゃんの言葉には納得だ。とは言え、持って行く荷物なんて一個も持ち合わせていないのだけど。

　「それと、お顔の腫れも大分引いたみたいですね」

　「�ｹ艾ちゃんのおかげでね。その節はありがとうな」

　昨夜の治療の話になり、改めて礼を言う。三人組の賊たちにフルボッコにされた代償としてお顔が●ンパンマンになりかけるも、彼女の鍼灸のおかげで元に戻ったわけだ。いやいや、本当にありがたい。

　「いえ、お気になさらずに。それじゃあわたしは部屋に戻って休みます」

　「あれ、まだ寝るの？　少し早いけど起きたほうが健康にいいと思うよ」

　部屋に戻ろうとする�ｹ艾ちゃんに思わず声を掛けた。たしかに昨日は遅くまで起きていたから睡眠が足りないのはわかるけど二度眠はあまり宜しくないかと。若いんだしね。

　「……はぁ。昨日は恩知らずの誰かさんと追いかけ回して疲れました。おかげさまで睡眠不足なんですよ、北郷さん」

　――　OH！

　そう、曹操さんたちの試験が終わった後に“色々”と親交を深め合う機会が訪れ、そのまま、陳留の街中で鬼ごっこをしたんだっけ。実に微笑ましい思い出になった、がジト目で批難してくる�ｹ艾ちゃんがそこに……。

　「じゃ、じゃあ、ゆっくり休んでねー。良いお土産があったら買ってくるからー」

　「――あっ！　もう……全く」

　居たたまれなく……もとい、暫しの別れを惜しみながら街へ向って走りだす。

　集合の時間までどうしよっかな〜……寒い。