「……そうですか。まあ、北郷さんも男の子ですからね」

　「はい。スイマセンでした」

　「とは言え、ウチの部隊には女の子が多いですから、ある程度は自重していただかないと困りますよ」

　「はい。申し訳ありませんでした……今後はこの様な事がないように努力していく所存であります」

　豊満ボディを前におもわず漏れてしまった心の声。

　発言の内容を不審に思われたらしく、かなり警戒をされてしまい、このままではマズイと誤解を解くために政治家先生ばりの誠意を込めて謝罪と弁明する。まあ現在の状況を説明するとだ――

　「スイマセン！　曹純さんの……その……む、胸を見て驚いちゃって、思わず心の声が出てしまいました」

　――と、犯行動機を本人の目の前で懇切丁寧に説明して謝罪するという羞恥プレイをしたわけでありまして。

　恥を忍んで告白した結果、納得してもらえたようだがその反面、距離がだいぶ開いてしまったようだ。（心理的にも物理的にも）

　�ｹ艾ちゃんの事といい、今回の曹純さんとの事といい、こっちの世界に来てから女性関連で失敗してばかりな気がするよ。元々、女の子とはあまり縁の無い人生だったから経験値が少ないのはしょうがないにしても、今後は十分気をつけよう。

　落ち込みながらも、心の中で猛省する一刀。少し離れた所その様子を見つめる曹純さんがふと何かを思い出したようで声を掛けてきた。

　「あら……そう言えば北郷さんはこんな時間にどうしてこちらに？　集合はお昼ですからまだ大分時間がありますけれど」

　そういえば…………すっかり忘れていたっけ。

　「ああ、事前の下見ってやつだよ。正門の場所は聞いていたけど、迷子にならないように一応ってやつ」

　正確に言えば、�ｹ艾ちゃんから逃げてきて、集合までの時間を持て余していたんだけどね。嘘は言っていない。

　「――まあ！　それは仕事熱心でいらっしゃいますね」

　嘘は言ってないゾ！　いや、本当に！

　「うふふ。わたしも北郷さんと同じです。新人の方が配属になると聞いていたので、新しい馬を早めに用意していたところです」

　事前の下見が好印象だったようで嬉しそうに微笑みを浮かべる曹純さん。OPAAI！発言でだいぶ引かれた距離だったが少しだけ戻ってきた様子。どうやら、こちらの言葉をポジティブに捉えてくれたようだった。彼女も俺と同じで早めに正門前に集まっていたそうで、そういう意味で仲間意識的な距離間が生まれたのはありがたいことだ。

　「さて。馬を用意しましたけど……そうだわ！　せっかくの機会ですから見せていただけないでしょうか？」

　「へっ？　見せるって……」

　「どのくらいの腕前なのか、皆が集まる前に確認させていただけません？」

　「んぎゃああぁぁあああ！　っ………痛てて！」

　「あらあら…………これは困りましたね。どうしましょう……」

　盛大な音と砂煙を撒き散らして落馬。

　曹純さんに腕前をぜひにと請われて人生初の騎乗に挑戦となった一刀だったが、あれから約一時間…………体中が擦り傷と土まみれとなり、たった今、本日十回目の落馬と相成っていた。別に特段自信があったわけじゃあないけどさ、TVとかで見た乗馬のイメージとだいぶ違うんですけど。

　騎乗経験が無いことを曹純さんにあらかじめ伝えたのだが――

　「え？　それは……困りましたね」

　―と、最初は困惑していたのだが。

　「だ、大丈夫ですよ！　ちょっと練習すれば行軍速度ぐらいは出せるようになりますから。今から一緒にやりましょう」

　―と、意気込みも十分な曹純先生と騎乗講座に突入した。だが、これが予想以上に難しい。乗るまでは何とかなるのだが走り出すとさあ大変。撃墜された戦闘機乗りよろしく仰向きになって空中に投げ出されるわ、開拓史映画のカウボーイよろしく手綱を持ったまま引きずり回されるわ、と戦闘速度は元より、((常歩|なみあし)) すらままならない始末…………あっ、十一回目。

　「ふんぎゃああぁぁああ！」

　「ああもう、どうしてお馬さんが暴れるのかしら？　ああ……どうしましょう、どうしましょう、どうしましょう」（オロオロ）

　盛大な土煙を巻き上げる俺の姿に、曹純さんが教導用に用意した馬の上で困惑中。彼女の方は全くと言っていいほど騎乗には問題ない……あたりまえの事だが。いや、問題がないというよりも素晴しい騎乗っぷりだ。人馬一体のその姿はまさに後世にまで高名轟く虎豹騎の曹純子和と言うべきか。

　ただ、非常に残念なことに説明がかなり抽象的であり、こちらが馬に乗れない原因が分からない様子。出来る人には出来ない人が何故出来ないのかを理解できないという話を聞いた事があるが、彼女もそのタイプだったらしい。名選手が名監督にならず、名騎馬武将が名教導官にならずと……。

　まいっちんぐな展開に、これはさすがにマズイと焦り始めた一刀と曹純先生だったがそんな中――

　「何やってるんですか。全く……見てられませんね」

　「痛ちちち……――――って！　その声は、�ｹ艾ちゃん！？」

　正門前に聞き覚えがある可愛らしい声が。地面の上に仰向けになっている一刀の上に小柄な少女のシルエットが掛かる。

　いや、たしか、もう一回、寝なおすって言ってたよね？　なんでここに。

　「はい、�ｹ艾ちゃんですよ。騎乗訓練をしているみたいですけど、それが北郷さんの仕事ですか？」

　「ん、ああ。これが仕事と言うよりも馬に乗れないと洛陽まで出かけることが出来ないっていうね」

　まあ、騎乗できる目途がまったく立たずに困っているわけなんだけど……。

　「はあ……しかたがありませんね。北郷さん、少し前を開けてください」

　「え、前って？」

　「北郷さんと一緒に乗って直接教えてあげるってことですよ。分かったら早く前を開けてください」

　�ｹ艾ちゃんの言葉に従って、お尻を半分ほどずらしてスペースを開けると手綱の隙間から小柄な体が器用に割り込んでくる。本気で俺に騎乗を指導してくれるらしい。だけど、本当にこのじゃじゃ馬を乗りこなせるのだろうか？　正味十二回ほど振り落とされているわけで――

　「本当にこの子を乗りこなせるのか疑わしいな？　……みたいな事を考えていますよね」

　「うお！　何でそんなことまで読めるんだよ！？」

　「顔に出さないようにしないと女性に嫌われますよ。それと、あまり大声を出さないでください。馬というのはものすごく臆病な生き物ですから、仲良くなるまでは静かに優しく接するのが基本ですよ」

　いきなりのダメ出し！　そんなに大声を出したつもりはないんだけど――

　「猫背はメッ！です。背筋をピンと伸ばしてください。わたしの腰に捕まって一緒に……ピン！です」

　なんか擬音が混じりだしてきたぞ。えっと、つまりは身体を馬と垂直にするって事か。

　それから、�ｹ艾ちゃん……改め、�ｹ艾先生の騎乗授業はお昼近くまで続いた。もう集合時間も近いのか、虎豹騎の他の隊員たちもぼちぼち集まって来ているようだ。擬音が時たま混ざるのが難ではあるが、教え方自体は論理的で非常に解りやすい。実際にこの短時間で完全な初心者を一人である程度は乗りこなせるようにしたのだから名コーチであるのは間違いないだろう。たまに「ケツが下がりすぎです！　重心を常に意識してクワッと！」と訳がわからない事や、可憐な乙女が口にしてはいけない単語を発するのは頂けないところだが……。

　兎にも角にも、艱難辛苦を乗り越え、北郷一刀騎手が――　陳留にて爆誕！

　「ううぅぅ…………何でしょうか、この敗北感は」

　「あ、曹純さん！　ずいぶんと手こずったけど何とか騎乗できるようになったみたいだ」

　だいぶ落ち込んだ様子で、こちらに声を掛けてきた曹純さん。いや、まあ気持ちは察するけれど……。

ただ、�ｹ艾ちゃんの教え方のほうがわかりやすかった訳で慰めようがないのだが。何にしてもお昼までに騎乗が出来るようになったのは本気で助かった。馬に乗れないから頼まれた仕事が出来ませんでした、なんて言った日には曹操さんに何をされるかわかったもんじゃないしね。

　「……ぐすん、ええっと……たしか、�ｹ艾ちゃんでしたっけ？　部下に対してのご指導、ありがとうございました」

　「え、いえ。ご指導なんて大したものじゃあありませんよ。どうかお気になさらずに」

　何とか気を持ち直した曹純さんが�ｹ艾ちゃんに対してお礼を申し上げる。それに対して大したことではないと謙遜する�ｹ艾ちゃんだったが、実際問題に任務が出来るかどうかの瀬戸際の状況を解決してくれたわけなので大したことではあると思うんだが。

　「いやいや、本当に助かったんだってば！　ここは素直にお礼を受けてあげてよ」

　「え、はあ……いや、そういう事なら」

　やっぱりこの子は天然ちゃんなのかな？　いや、だけど天然ちゃんにしたって――

　「それにしても、�ｹ艾ちゃんってスゴイよね。ここまで来るとさすがに尊敬の念を禁じえないって感じだよ！」

　「え、ふぇ？」

　「だって、賊を三人相手にしても圧倒できるぐらい強いし、あの曹操さんを相手にしても一歩も引かない胆力だろ！」

　そう、初めて出会った時には命を助けられた。八つ当たりぎみではあったが、あの曹孟徳や夏侯淵に怒気をぶつけるメンタル。

　「教養もあるみたいだし、数学も得意みたいだし、医学にも精通していて、俺に騎乗を……馬の乗り方を分かりやすく教えてくれたじゃん」

　昨夜の試験で見せた知識はもちろん、怪我を治してくれた鍼灸の実力…………いや、本当に助けられっぱなしだよな、俺。

　「え、ええ！？　いや、そんなに手放しで褒められても！」

　先ほどまでの冷めた姿勢は何処へやら。怒涛の褒め殺しに対して慌ててドモりだす。

　「それに、なんと言っても可愛らしいじゃないか！　完璧超人だよな、�ｹ艾ちゃんって！」

　「――ふぁ！　な、な、何を…………ん〜〜〜〜〜〜っ！」

　せっかくの機会だ、とばかりに感謝の意味を込めてここぞとばかりに褒め称える一刀。だが、その言葉にゆでダコのように耳まで真っ赤にした�ｹ艾ちゃんは――

　「％＄＃＆＠＊＋◇※▲∴÷；￥！”＃＄％＆’（）＝◎〜｜▽♪＞？＋＊‘P`={}_?>□●＠――――――――――――――――……っ！」

　――謎の言葉を発しながら、エコーと共に正門の中に逃げ出してしまった。

　「ありりゃ？　やっぱり照れやさんだな〜」