【司隷、長安】

北郷たちが長安に到着した時には、すでに陳宮、張遼、公孫賛ら許城北門を攻めていた部隊が戻っていた。

北郷の姿を見た瞬間、真っ先に飛び込んできたのは陳宮であった。

小柄な少女の弾丸タックルに、北郷はそのまま馬から吹き飛ばされてしまう。

陳宮「わぁぁぁぁんかじゅとどのぉぉ！！ひっぐ、ご無事で、ご無事で何よりですぅぅぅぅぅ！！」

陳宮は人目もはばからず顔をぐしゃぐしゃにしながら北郷の胸に顔をうずめ泣き崩れていた。

北郷「ははは、ごめんなねね、心配かけたね」

北郷は背中からまともに落馬するものの、そこは男の意地か、

うめき声を一切あげることなく陳宮を受け止め、しっかりと抱きしめ、頭を優しく撫でながら謝罪した。

張遼「一刀・・・」

するとそこへ、張遼がうずうずとした様子で北郷と陳宮の様子を眺めているのが北郷の目に入ってきた。

北郷「霞・・・」

そのような張遼の姿を確認すると、北郷はフッと息を吐き、スッと体を起こし、さぁ遠慮せず来いと言わんばかりに片腕を広げた。

張遼「・・・アホ・・・なんやそれ・・・自分自惚れとんちゃうぞ・・・」

そのような北郷の場の空気を読んでいるようで全然読んでいない様子に張遼は俯きながらわなわなと震えていたが、

張遼「アホ！・・・アホアホアホアホアホアホッ！！ホンマアホちゃう自分！！こんなに心配かけよってからに！！」

嵐の前の静けさはすぐに過ぎ去り、張遼は俯いた低い体勢からそのまま北郷目掛けてダッシュし、

殺人タックルを繰り出し北郷に抱き付いた。

北郷は張遼を受け止めきれず、しかし陳宮の事はしっかりと抱きよせたまま、ザザァーと背中で数メートルほど滑っていく。

北郷「ッ・・・ははは、本当に心配かけてごめ―――」

張遼「謝んなや！生きててくれたんや、ここで言うんは一つやろ・・・」

落馬によるダメージに加え、背中と地面の摩擦によるダメージが加わり、さすがに声を漏らしてしまった北郷は、

力なく笑うと、張遼をしっかりと抱きしめ、謝罪しようと口を開くが、張遼はそれを拒否した。

今にも泣きだしてしまいそうなのを必死に堪え、瞳に涙をいっぱい浮かべながら北郷の顔を見上げてくる。

張遼にとって、今北郷に言ってほしい言葉は謝罪の言葉ではないようであった。

北郷「あぁ、そうだな。ただいま、霞」

張遼の拒否に、すぐさま北郷は張遼の求めていることを察し、笑顔で帰来の報を告げる。

張遼「・・・ぐすっ、おかえり、一刀」

北郷の言葉に、張遼はニッと笑う。

その瞳から一筋の涙が伝った。

魏続、宋憲、侯成は、呂布軍の前で正座をしていた。

三人の顔にはくっきりと足形が残っている。

北郷とのドタバタが終わり次第、陳宮に見つかり、速攻でちんきゅーキックを顔面に喰らったのである。

魏続「ハァ、言い訳はしません。私たちは決して許されない大罪を犯してしまったのです。いかなる処罰をも受ける所存です」

宋憲「はっ！情けはいらねぇ。ひと思いにやってくれ！呂布にやられるんなら、悔いはねぇ！」

侯成「皆の前に出てきた時点で覚悟はもうできてるッス！」

三人は正座をしたまま、しかし俯くといったことはせず、まっすぐ前を見据え、覚悟を決めあらゆる処罰を受け入れる姿勢を見せた。

裏切り者の末路などロクなものではないことは癪も承知。

そのうえで罪滅ぼしのために北郷の脱出に協力し、呂布の前に潔く出てきているのである。

張遼「アンタら・・・」

高順「・・・・・・・・・」

陳宮「恋殿・・・」

そのような裏切り三人衆の様子を張遼たちは黙って見つめ、自然と呂布の方に視線を送る。

誰が何と言おうと、最終処分を降すのは呂布である。

そして、呂布は普段通りの静かで落ち着いた表情で三人を見つめている。

呂布「・・・・・・お前たちが、裏切ったのは、恋が、不甲斐なかったせい・・・もし、お前たちが、また一緒に、戦ってくれるなら・・・

恋の元に、戻ってきてほしい」

やがて、ゆっくりと呂布の口から紡ぎ出されたのは、再度共に戦ってほしい、

つまり、裏切りに対する報いとして死を与えるということはしないという決断であった。

魏続「な、なんと・・・！？」

宋憲「そ、それでいいのかよ！？」

侯成「あんなにひどいことをしたのに・・・！？」

あまりの予想外の展開に、三人は一様に驚き、本当にそれで良いのかと、

死を免れたにもかかわらず、思わず呂布の言葉が信じられず再度確認を取ってしまう。

死を覚悟したのに拍子抜けとまでは言わないが、それほどに、三人にとって呂布の判断は理解のできないことであった。

呂布「・・・（コクッ）」

それでも、呂布はいつも通り静かに一度うなずき、肯定の意を示すだけであった。

それ以上、呂布の口から何かしらの意図や思いが出てくることはなかった。

陳宮「恋殿が良いと仰っているのです！よかったですな！せいぜい、汗水たらして一からやり直すがいいです！」

呂布が決断すれば、もはや文句はない。

実質的に一番彼らから被害を受けたであろう陳宮ですら、特段驚いた様子もなく、

腰に手を当て胸を張り、三人を指さしながら有無を言わず一からやり直せと偉そうに宣告した。

臧覇「よかったじゃねぇか。お前ら」

魏続「臧覇殿、もしやこうなることを知っていて・・・？」

すると、臧覇が可愛らしい顔をニヒルに歪めながら声をかけてきたものだから、

魏続は全て臧覇の思惑通りだったのではと勘繰り疑問を投げかけた。

臧覇「さぁな。まぁ、少なくもお前らより俺は奉先様のことを知っているつもりだぜ」

対して、臧覇何ということはないと肩をすくめながら、白を切るが、実質認めたも同じであった。

臧覇「奉先様は異常なくらい優しすぎるんだぜ。そして、絶対に仲間に手をかけないお方だぜ。それはたとえ裏切られてもだぜ。侯成が

奉先様に斬られているにもかかわらず生きているのがいい例だぜ。普通なら首と胴がサヨナラしてるぜ」

確かに、普通であれば、呂布に殺意を向けられ斬りつけられたのであれば死んでいるはずなのであるが、侯成は生き残っている。

この時点で、呂布は本気で侯成を殺すつもりはないと、呂布のことを良く分かっていたら気づくはずというのが臧覇の言い分であった。

臧覇が侯成を見ながら自身の首元を手刀で斬るそぶりをし、物騒な発言も相まって、侯成は首元を抑えながら顔を青ざめさせていた。

宋憲「なら、なんで言ってくれなかったんだよ！」

侯成「オレら死ぬつもりで出てきたっていうのにッス！」

臧覇「死ぬ覚悟くらいしねぇとあの死地は切り抜けられねぇぜ。まぁ、それくらいの覚悟でこれから奉先様のために尽くすんだぜ」

つまり、結局のところ臧覇は呂布が魏続たちのことを許すだろうと知っていたのである。

ただ、魏続たちに死ぬ気で動いてもらうためと臧覇は説明するが、他にも灸をすえるという意味合いがあったのかもしれないが、

宋憲たちはそれでも言ってくれよと言わずにはいられなかった。

それほど、本気で死を覚悟していたのである。

陳宮「しかし、本当に久しぶりなのです。下?以来、まったく音沙汰がなかったですし、まぁどこかで生きているとは思っていましたが、

まさか曹操軍にいたとは。あなたが一刀殿の脱出の手引きをしてくれたのですか？」

臧覇「公台殿、お久しぶりですぜ。俺も奉先様が成都で再起したと聞いてずっと帰参の機会をうかがってたんですが、たまたま、その時

御遣いが捕まったんで、運が良かったんですぜ」

久しぶりの仲間との再会に、陳宮は驚きと喜びを合わせたような顔で声をかけてきたため、臧覇は深々と頭を下げた。

臧覇は呂布とその両腕たる陳宮と高順に対してだけは、礼を尽くして対応するのであった。

張遼「ホンマ、無事なんやったら文くらい書かんかいな！水臭いやっちゃ！」

臧覇「そう言うなぜ文遠、俺にもいろいろ事情があったんだぜ。また、おいおい酒の席で話してやるぜ。許の酒の話も含めてな」

対して、張遼とは八健将第一位と第二位という間柄ということもあり、

呂布や陳宮、高順とはまた違った、気を遣う必要のない仲間という関係であった。

張遼がバシバシと臧覇の背中をたたいて喜びをあらわにすると、臧覇は可愛らしくニヤリと笑い、

張遼相手では鉄板である酒の話題を引き合いに出しながらフランクに対応するのであった。

暫くすると、許城の東部を攻めていた馬超ら涼州軍や公孫賛ら白馬義従が長安に戻って来た。

馬超「あ・・・」

馬岱「あ！御遣い様だ！おーい♪♪」

鳳徳「無事っ！」

帰ってくるなりすぐさま北郷の姿を確認すると、馬超は顔を紅潮させながら絶句し、

馬岱は元気に腕をぶんぶん振りながら笑顔で呼びかけ、鳳徳は無表情のまま両手を上げて短く喜びをあらわにした。

北郷「馬超！馬岱、鳳徳も！みんなも来てくれていたのか！」

北郷も涼州で宴に招かれて以来の再会に、また、自分を助けるために協力してくれたのかと思うと嬉しく、大きく腕を振って出迎えた。

馬岱「ほら、お姉さま！何ボーっとしてるの！御遣い様だよ！」

馬超「い、いつ私が御遣いさんのことを好きなんて言ったんだよ適当なこと言うんじゃないぞ！」

馬岱「えええっ！？いや、適当言ってるのお姉様じゃん。たんぽぽそんなこと一言も言ってないし」

鳳徳「自爆っ！」

馬超「★■※＠▼●∀っ！？」

北郷との再会に、しかし馬超はボーっとした様子で特段感情をあらわにしないものだから、

馬岱はバシッと背中をたたいて我に返らせようとするが、我に返ったはいいものの、

何の脈絡もない自爆的発言をしてしまい、馬岱と鳳徳にあきれ顔のジト目でツッコミを入れられ、

馬超は言葉にならないうめき声をあげるのであった。

馬岱「ねぇねぇ御遣い様！私たち御遣い様を助けるためにすごく頑張ったんだよ♪これはもう、据え膳喰わぬは男の恥ってことで、三人

まとめて美味しくいただ―――痛ったぁぁぁぁい！？」

馬超「たんぽぽお前は一度黙っとけ！！」

そのような馬超のいつも通りの様子に馬岱はニヤニヤと悪戯っぽく笑うと、

さらに可愛い義姉をイジろうという思いと、冗談半分本気半分の交錯したきわどい発言で北郷を誘惑しようとするが、

最後まで言い切ることなく馬超のグーパンを脳天にくらい、大きなコブを作っていた。

鳳徳「照照っ！」

馬超「玲衣お前なんか無理やりだぞなんだよテレテレって珍しく顔なんか赤らめて満更じゃないのかよ可愛いじゃないかもう！」

一方の鳳徳は、馬岱の発言に対して無表情のまま顔を朱に染め、いつものように二文字で短く発言するものの、

恥ずかしくて良く分からない状態になっているのか、意味不明な強引な発言になっており、

また普段は見られないような鳳徳の珍しく様子に、馬超はツッコミが追いつかず、

また自身でも言葉に出すつもりもない余計なことまで思わず口走ってしまっており、総じて混沌とした雰囲気が涼州軍を支配していた。

北郷「ははは、相変わら――――――」

そのような、馬超が何だかんだでイジられるという、涼州軍にとっての通常運転に、

自分の事がネタにされていることもあり、北郷は相変わらずだなと照れ隠しに笑おうとするが、

呂布「・・・・・・仲良し」

張遼「アカン・・・こら完全に三人ともおちとるやんか・・・」

陳宮「もはや避けられないことと半ばあきらめていたとはいえ・・・ぐぬぬ、これはまた争いが激化しそうなのです・・・」

北郷「――――――ハハハ、アイカワラズデスネ・・・」

呂布たちが各々戦闘時とは一味も二味も違うギラついた視線を北郷に向けながら呪いの言葉をブツブツつぶやいているものだから、

北郷は一瞬で肝を冷やし、内臓を締め付けられる思いで言葉を失った後、苦し紛れに片言になりつつ何とか力なく笑ってみせた。

高順「そういえば、一刀様と一緒に助け出したこの娘、どこかで見たかと思えば、昔荊州で会った、確か徐庶ではありませんか。一刀様、

まさかもう・・・」

北郷「もうって何！？なんかすごい誤解してるみたいだけど何もしてないしするつもりもないからな！？お持ち帰りもしないしちゃんと

劉備軍に帰してあげるからな！？」

徐庶「わわわ〜」

北郷「君も顔を赤らめてややこしい顔をしないでくれよ！」

一同「・・・・・・はぁ」

さらに高順が徐庶の事を引き合いに出して追い打ちをかけてきたものだから、さすがの北郷も笑ってスルーするわけにはいかず、

声も裏返り気味に反論するが、当事者たる徐庶が元々赤面症ということも相まってなのか、

或は満更でもないのかは定かではないが、どちらにしても北郷にとって逃げ場をなくすようなややこしい反応を示したため、

追い詰められた北郷はとりあえず徐庶に向かって反論するが、最後に残ったのは、

今更だけど、という意味を込めた、呂布たちによる深々とした溜息なのであった。

北郷「と、ところで見慣れない人がいるんだけど君は！？」

周り全員を敵に回してしまったような錯覚に陥っている北郷は、とっさに目に入った、

見慣れぬ赤髪の女性のことに話題に出し、強引に自身への非難の矛先を捻じ曲げにかかった。

公孫賛「も、申し遅れました。我が名は公孫賛、字は伯珪。この度は御遣い様が窮地と聞き、兵を引き連れ馳せ参じた次第です」

これまで涼州軍の一連のやりとりから、北郷軍の一連のくだりまでを、ほのぼのとした温かい目で見ていた公孫賛は、

突如自身に話題を振られ慌てるも、すぐさま自軍の根本的なの目的を思い出し、一歩北郷の前に進み出ると、跪き、名乗りを上げた。

北郷「公孫賛っていえば確か幽州の・・・それは遠路はるばる、ありがとうございます」

公孫賛「いえ、元々御遣い様には以前からお会いしたいと思っていました。今回は不幸中の幸い、良い機会でした」

北郷「オレに会いたかった？」

公孫賛「はい、御遣い様、どうか我ら白馬義従二千余名を御遣い様の軍の末端に加えて頂きたいのです」

北郷「ええっ！？」

なんとか話題を真面目な方向に修正でき、ほっと一安心して公孫賛と話をする北郷であったが、

思いがけない公孫賛の申し出に、北郷は驚きの声を漏らした。

陳宮「一刀殿、公孫賛殿は一刀殿の偽物が処刑され、偽物と知らず絶望に打ちひしがれ、我を忘れかけていたねねとななを救ってくれた

命の恩人。今回も函谷関の突破も含め、大いにお世話になったのです」

高順「志も高く、我らと共に太平の世を築く事を望んでおられます。幽州の白馬義従が仲間となってくれるとなれば国にとっても非常に

有益となるはず。是非とも、仕官のお許しを」

公孫賛の話題になりすっかり嫉妬モードから通常モードに戻っていた陳宮と高順も、それぞれ公孫賛を推挙した。

北郷「そうだったんだ。ありがとう、もちろん、オレ達の仲間になってくれるのなら大歓迎だよ。まだまだ乱世を終わらせるには時間が

かかるけど、一緒に頑張っていこう、公孫賛さん！」

北郷にとっては仲間になってくれるのであれば大歓迎であり、まして、

自分を助けるために協力してくれたのであり、さらに陳宮や高順のお墨付きとあれば文句の言いようがない。

北郷は公孫賛の元に歩み寄ると、にっこりと微笑みながら手を差し出した。

公孫賛「ありがとうございます！私のことは、どうぞ白蓮と、真名でお呼びください、御遣い様」

北郷に快く仲間になることを認められ、公孫賛もニコリと微笑みながら北郷の手を取り起ち上がると、自身の真名を預けた。

北郷「成都領主の北郷一刀です。できれば、御遣い様っていうのは止めてもらえるとありがたいかな。オレって別にそんな大層な奴じゃ

ないしさ」

公孫賛「そうなのですか、それでは、主殿、と呼ばせてもらっても良いですか？」

北郷「ああ、まぁ欲を言えば敬語なんてのも恭しくて苦手なんだけど、それはまたおいおい」

北郷の注文を受け、呼び方を改めた公孫賛は、その手をしっかりと握り直すのであった。