南陽の統治に成功した凛寧と((黒美|へいめい))は、軍の立て直しをしていた恋歌と合流。その規模は4万と膨れ上がり、5万の兵を率いていた劉備も、その勢いに押され、諸葛亮らの進言で夏口へと撤退。

それを追うように恋歌達も一部の兵と凛寧を襄陽に残し、進軍を再開したが、その進軍を妨げる者がいた。

「長坂で関羽が兵を展開して待ち構えている？」

物見からの報告を恋歌が再確認し、兵を下がらせ、恋歌は黒美に尋ねる。

「黒美、長坂とはどんな場所ですか？」

「そうですねぇ。多くの兵が展開しやすく、大きな坂もそれほど多いわけではありません。ただ長坂橋に続く道。こちらを抜けるのが長坂を越えるのにもっとも近い道ですねぇ。……しかしこの道を抑えられると、回り道をしなくてはなりませんので、劉備軍本隊に追いつくのは厳しくなります」

「……関羽は本当にここに布陣を引いていると思いますか？」

「ほぼ間違いないでしょう」

恋歌は後ろに手を組んで、天幕をうろつきながら考えを巡らせまとめる。そして......。

「黒美。私たちが長坂に着陣するまでに、関羽軍の兵の数、周りの地形、兵の武装、あらゆることを調べておきなさい。どのような細かなことも、着陣次第全て報告するように――」

黒美はそれを了承すると、数十の共を連れて長坂に向かった。

そして数日後に、恋歌率いる劉備討伐本隊は、長坂に着陣した。

前方数里先には馬防柵を張り、少し傾斜が高い所に陣を張る関羽軍があった。

黒美の報告によれば、敵軍の総数は3万程であり、その殆どが弓兵である。

「恋歌様、時間がありませぬ。この陣を破れば敵は崩れ、長坂を越えられます。ここは一点突破しかありません」

「あんた何言っているの？敵は馬防柵を張って、弓・槍兵が主なのよ。明らかにこちらの出方を伺っているに違いないじゃない。ちょっとは考えなさいよ」

「しかし、このまま戦の膠着状態が続けば、みすみす劉備を取り逃がすことになるのだぞ。ここはある程度の犠牲覚悟で正面突破しかないだろう」

恋歌の前で雅と詠が討論を始めていた。だが恋歌自身も焦りは感じていたのだ。先の戦で、兵力の差を感じさせない戦いにてこちらの勝利を呼び込み、敵に普通の”野戦では勝てない”ということを刷り込ませた筈である。それであるのに、何故相手は襄陽の城での徹底抗戦ではなく、あえて野戦にうってでたのか、それが気がかりであった。

その時、恋歌は重昌が言っていたセリフを思い出していた。

戦で迷ったとき、一体どうやって答えを見つけ出しているのかを......。重昌がその時言ったのはこうだ。「その時は過去の経験や、聞いたことのある武勇伝を思い返してみるね。何か勝利のヒントがあるかもしれないし......」っと。恋歌は同じように今の状況を、日の本での戦に置き換えてみた。

現在自ら率いてきた兵の数は1万5千。相手は3万。兵力差、二倍。

地形、野戦。正面での戦い、実際に戦場で戦える兵の総数、自他共に合わせ2万。

相手の兵主、弓・槍。こちらの兵主、騎馬。

そんなことを思っていると、瞳が恋歌に声をかけてくる。

「恋歌様、この風景……何かに似ていると思いませんか？」

“何かに似ている風景”。そんな言葉を聞かされたとき、恋歌の中で一つの回答が出てきた。

「設楽ヶ原……か......」

この時代では、遠い国で、また遠く未来で起こりうる戦いである、織田・徳川連合対武田との一大決戦、長篠・設楽ヶ原の戦いである。

「……三葉を連れてくれば、この戦、必ず勝てたのだけれどもね......」

恋歌は自虐的に笑いながら、天幕を出て、腕を組んで仁王立ちで前方の敵陣を見渡す。

設楽ヶ原では、三葉こと武田信廉が武田方で義姉・武田信玄と共に参戦していた。その戦にて武田は大きく大敗し、三葉はその時の原因をこう語っていた。

織田方は鉄砲を十分に備ていたが、騎馬の数も武田に引けを取っていない。

対して武田方の兵の殆どは騎馬武者であるが、決して鉄砲がなかったわけではない。

なれば何故負けたのか。それは地理の差、鉄砲の使用練度・物の使い方の差が勝敗を分けたのだ。

野戦であれば武田が負けることはありえない。しかし、織田方はそれを地理と物の使い方で大きく補い、武田を圧倒せしめたのだ。

実際にその戦を経験した三葉がいれば鬼に金棒であるが、今より呼び寄せるわけにもいかない。

「仕方ない。今一度軍議の仕切りなおしだ」

恋歌は再び天幕に戻り、軍議に戻った。

「愛紗殿、敵の様子はどうだ？」

関羽陣営では、正面に構えている敵陣を見据える関羽に、劉封問いかける。

「氷華か。敵は軍を動かさないでいる。……いや、動かせないといった方が正確か......」

両軍の膠着状態は数日続き、ほんの前まで関羽達を苦しめていた長尾軍も、ピタリと息を止め静粛している。

「皆、以前の戦いの影響からか、緊張感を全く切らしていなく肩身の狭い思いをしています。……例外的に、鈴々殿が率いる隊だけは『いつ戦えるのだ？』と興奮気味でしたが」

それを聞くと、関羽はいつもの妹の雰囲気で少し微笑む。

「鈴々には、再三自重する様に言っておいてくれ。ここで相手の動きを留めることが、桃香様の勝利に繋がるということを」

「わかりました。そういえば愛紗殿、この辺りの地形を調べていれば、一つ気になるモノを見つけたのですが......」

劉封はそう言いながら地図を広げると、ある一点に指を指した。

「現在、我らは襄陽で再編した軍を基に、桃香様の江陵撤退までの時間稼ぎとして、この地を抑えております。軍需物資が豊富な江陵までの撤退に完了すれば、桃香様が軍を整えてこちらに向かう手筈となっております」

「そうだ。その桃香様と合流出来れば、再び影村軍と対峙が出来る。あちらも簡単には手出しは出来ぬはずだからな」

「江陵までの最短の道はここですが、もう一つこの長坂を使わずに江陵まで向かう道がありました」

劉封は紙の地図を半分に折り畳み、より見やすくする。

「長坂より数理離れたこの部分に橋を架け、この山を越えることが出来れば、我らとぶつかることなく、この地を越えられます。だとすると、とても厄介です」

劉封の心配を他所に、関羽はすぐにその不安を笑いで飛ばした。

「大丈夫だ氷華。この山の街道はな、進めば進むほど先が細くなっているのだ。先を進むと、一度に進む数はせいぜい十数程度だ。するとどうなる。後の軍勢は先が進むまで立ち往生することになり、そこを後ろより突かれれば――」

その言葉に劉封はハッとした。つまり、このへの街道は、関羽が撒いた種であるのだ。如何に相手が野戦に強くとも、後ろを突然突かれれば軍を立て直すのに時間がかかる。かといって、正面よりぶつかれば、関羽の作ったこの馬防の陣に苛まれ大損害は必至。また、戦ってこちらを蹴散らさなければ、劉備は悠々と江陵に着いてしまい、軍を再編してその軍がこちらに加わる。そうなると影村軍の怖さを知った劉備軍だ。むやみやたらに突撃を加えることは出来ないために防御に徹する。すると、相手はこちらへの手出しは更に出しにくいだろう。

「あ、、、愛紗殿の考えはおおよそ理解できました。しかし、その後はどうするのです？」

「その後？」

「はい。たとえ影村夫人率いる影村軍を抑えたとして、桃香様と合流しても、’必ず’勝てる保証は何処にもありません。関羽殿の頭ではどれ程のことをお考えなのですか......？」

関羽と劉封はしばし無言で見つめあい、関羽が口元を少し動かすと、そっと劉封に耳打ちする。それを聞くと、劉封の目は見開き、顔は驚愕の後に徐々に青ざめた。

「……ま、まさか……貴女はそんな先までを考えていたのですか......」

「言っておくが、この事を知っているのはお前の他には朱里と雛里しか知らない。((賢|・))((明|・))な判断が出来るお前だから、私の考えを明かしたのだ。期待しているからな。氷華」

関羽は彼女の肩を叩くとそのまま後を去っていく。劉封は関羽の考えていることを聞かされた諸葛亮と?統の気持ちを考えた。伏流と鳳雛と謳われる彼女たちにも、その様な考えが思い浮かんであろうか。劉封は改めて関羽の頼もしさと恐ろしさを思い知り、「もし敵に回れば」などと云う、ありもしないことを考えてしまったが、すぐにその考えを飛ばした。彼女の劉備に対する忠誠は、他の者より群を抜いている。かといって盲信しているのではなく、劉備が正道なる王道を歩む為に彼女を持ち上げ、また忠臣として諫言を含むことも増えてきており、文官達との境を無くす為に、内政にも積極的に干渉している。「もし今関羽に居なくなられたら......」っと、ありもしないことを彼女は考えてしまい、そこで思考を停止させた。

　それから3日後、未だに両軍のにらみ合いが続いており、影村陣営は連日の軍議で疲れ果てていた。どれだけ皆で策を話し合おうとも、決定的な策を見いだせないで居たからだ。そんな折でも、恋歌は決して、弱腰も見せず、弱音を吐かなかった。今までは重昌の下で彼の指示に従う一将に過ぎなかったが、今回は南を制圧する総大将である。場慣れしていない為やりにくいことはわかっていたが、それでも重昌に教わっていた。「指導者たるもの、指導者は真っ直ぐに立っていなければならない。たとえどんな苦悩を抱えていようが、不安や恐怖に押しつぶされそうになっていようが、仲間や部下に盤石の安堵感を与える。それが指導者のつとめである」と。

「……れ、恋歌様。大丈夫ですか？」

しかしそんなことを思って顔が強張っていたのか、恋歌はいつの間にか瞳に気を使わせてしまっていた。瞳の発言で皆が恋歌に注目する。

【ま、まずったわ。あまり意識をしていなかったけれども、それが逆に無意識に顔に出てしまっていた……どうすれば......】

とりあえず、恋歌は不敵にニヤリと笑って見せた。『ピンチの時ほど笑う』一刀からの受け売りである。それぞれの面々と顔を見合わせると、彼女は言葉を述べた。

「ふふふ、心配させてごめんなさい。ちょっととあることを考えていただけだから」

「……そ、それは一体？」

雅が恐る恐るとそれを聞く。

「いや、最近重昌に抱いてもらっていないなって」

その発言に、皆顔を真っ赤にして、雅は何かわからずに首を捻り、瞳に関しては呆れ気味に頭を抱えた。

「それに、こうも遠征続きだったら、子供達に与える乳も溜まって胸が張ってきちゃうわ」

乳房を両手で掴んで上下に揺らし、豊満な胸をこれみよがしに見せつける恋歌の行動に、皆は更に顔を赤くした。

「それはそれは、若様達に会うためにもこの戦を早く終わらさねばなりませんね。……いっそ戦わずに劉備軍をそのまま追撃出来ればいいのですが......」

雅だけが恋歌の悩みをまともに受け止め、淡々と同意する。普段は好戦的な彼女も、恋歌のことを思ってか、戦の早期終着を思い始めたのだが、そんな雅の言葉に、胸を揺すっていた恋歌の行動が止まる。