大地の悲鳴。

　そうとしか形容のできない無音の悲鳴が辺りに木霊した。

「やった……」

　覚えず零れた、歓喜と戦慄が入り混じったこうめの声。

　振りぬかれた小烏丸の刀が、燐光を吹き散らす。

　あの黄龍へと続く力の一端、それを確かに殺した。

「……く」

　気力と体力の全てを使い果たした小烏丸が、半ば気絶するように膝をつく。

　そこに駆け寄ったこうめが、小烏丸の背を気遣うように抱きながら、顔を上げた。

「どうじゃ」

「どうだ……どうなった！」

　男がこうめが上空を見上げる……その先で。

「いかん！」

　黄龍の顎が、光を飲み込んだ。

「嘘だろ……おい！」

「何でッスか！」

　3人で背中を合わせ、へたり込んで空を見上げていた悪鬼と狛犬と天女が悲痛な声を上げる。

　跳ね起きて走り出そうとする、その足が力を失い倒れこむ。

「うがー、動かないッスー」

「天女、治してくれ！」

「無理よ悪鬼ちゃん、これは怪我じゃ」

「うっせぇ！治せ……治せよ……アタイはまだ戦える！」

「狛犬が突撃できないッス、どういう事ッスかー」

「悪鬼ちゃん……狛犬ちゃん」

「嫌だ、こんなの……アタイは認めねぇぞ！」

　こんな終わりは。

「……っ」

　痛む翼で何とか空から降りた、そのままの姿で、重なるように倒れていた天狗と白兎。

　その天狗の奥歯が軋んだ微かな音に、白兎が顔を上げる。

　光が消えた空。

　あの眩い雷光が消え、ただ、金色の龍の鱗が弾く月光が鈍く禍々しい光で辺りを照らす。

「天狗ちゃん……嘘、だよね」

　とうに限界を超えていた体も、集中に集中を重ねてすり減らされた精神も。

　もう動けない。

「こんなのって、ないよね」

　戦う意思はあれど……抗う術すら最早ない。

「……現実ですわ」

「建御雷様が……」

　もう終わりなのか。

　ここまで、何とか戦ってきたのに。

　あの強大な敵を……おじいちゃんの敵も討てたというのに。

　わしは。

「……まだだ」

　あの大樹の根に手を当てていた男が、不思議なほど静かに口を開いた。

「まだ？」

　あの禍々しい金鱗を睨んで。

「建御雷は、まだ滅んでいない」

　さっきまで届いていた声が届かない。

　感じる力も僅か。

　だけど、滅んでは居ない。

「……ですが……私たちは、もう」

　こうめの傍らで、小烏丸が荒い息の間から何とか口を開く。

　肝心の建御雷を助ける方途も浮かばない、何よりもう、この体が動いてくれない。

「ああ、皆がもう限界なのは……それを超えて頑張ってくれたのは判ってる」

「では」

「俺が足掻いてみるさ」

　この根から……自分の力が庭と繋がっていくのを感じる。

「皆が奴に繋がるこの辺の地脈の力を弱めてくれたお陰で、この庭を取り戻せた」

　この庭。

　皆がその生を掛けて生きた。

　多くの人々と妖魔の業を刻み付けてきた、この地を。　

　この庭の力と、けちな物かもしれんが、俺の全部。

　あいつに……くれてやる。

「だが……どうやって」

「あいつに、気合を入れてやろうかと思ってな」

「何じゃと？」

「道は、皆が作ってくれた」

　最前まで龍に至っていた地脈。

　今は虚ろなそれだが、確かに、あの龍に繋がる道。

　ならば、そこに。

　あの中に呑まれた建御雷に、俺の力を通す。

「その先どうなるかまでは……俺にも判らんけどな」

　それを聞いたこうめの頬に涙が伝った。

　式姫の皆も、この男も、絶望の淵でまだ戦おうというに、わしは。

「……すまぬ……わしにはお主らの武運を祈るしか出来ぬ」

「何言ってやがる、建御雷を俺の式姫にするなんて無茶苦茶やったのは、誰だと思ってるんだ」

　大樹に添えた右手を離さず、もう一方の手で男はこうめの小さな頭に手を置いた。

「お前は無力じゃないぞ、こうめ」

　だから、ここに居てくれ。

　ここで、祈っていてくれ。

　俺が、ここで無為の内に生きてきた、その生に意味をくれた……お前が。

「さて……やるか」

　手を大樹の根に添えて、目を閉ざす。

　やり方は……天女を助けようとした時や、こうめの言葉に従い、建御雷を式姫にした時に覚えた。

　力の流れを感じ、その流れに意識を載せる。

（滅茶苦茶だな）

　あの天女の時もそうだったが、大いなる存在が目覚めようという時とは、なんとまぁ、無秩序に力を求める物か。

　手当たり次第に、自分の周囲の力がかき集められ、一つの大きな流れになって、あの龍に流れ込んでいく。

（まるで濁流だな）　

　こうして流れに沿うと、自分と、自分が束ねた庭の力など、微々たる物である事を痛感する。

　自分の周りにも、巻き込み、取り込もうとする龍の力が迫る。

　自分だけでは、一瞬で飲まれていただろう、力。

　だが、この庭で生きた人々の想いが自分を支えてくれているのを感じる。

　自然体で、だが全力でこの大地に抗った曽祖父と、彼と共にこの地を拓いた人々の、堅忍不抜の意思の力を感じる。

　己に課せられた負の遺産を、次代に残さないために、わが身を犠牲にした父母の慈愛を感じた。

　そして、祖父。

　野心と欲望にかられ、この黄龍、本来は自然の力の顕現を、邪悪な存在に変える手助けをした。

　その、愚かなその妄執もまた、あの庭に凝っている事を、肌で感じる。

　龍の意思が近づくにつれ、巨大すぎる、人とは異質なそれに圧倒されそうになる。

（おい、ジジイ、聞こえてるか！）

　助けが欲しい……少しでも多くの力をあいつに届けるために。

（あんたのやらかした、人間相手のケチな戦どころじゃねぇ、今から孫が神様に喧嘩売りに行くんだ。その野心が本物だったなら、テメェも手ぐらい貸せ！）

　男の叫びに、さざ波のような気配が、周囲に起こる。　

　それは、嘲るような、だがどこか、心底愉快がっているような。

（泣き言か、啖呵か、勇ましいのか、情けないのか、良く判らん言いぐさじゃな）

　呵々と笑う声が聞こえた気がした。

（うるせぇ……全部だよ）

　釣られて、自分の顔にも、少々皮肉だが笑みが浮かんだ。

　笑いは、人の力。

（それでよい……笑い飛ばせ）

　いかなる恐怖も、迫る死も、絶望にも。

　人は、笑う事で、己を保ちながら立ち向かう術を得てきた。

　己の死すら笑い飛ばす時、成否は兎も角、この世に立ち向かえぬ物は無い。

（自分の死も……か、偉そうな事を言いやがる）

（ふん、わしの仇敵を助けに行こうとする孫を助けてやるだけでも、ありがたいと思え）

　その祖父の言葉に鼻で笑ってから、男は一つだけ、聞きたかった事を口にした。

（あんた……さ。何であんな真似を？）

（……したい事の為に力が入り用だった、それだけじゃ）

（そうかい）

　彼の所業を許せると思ったわけでもないが、その答えと声音に男はどこか満足した。

　俺の祖父も、また、人だった。

　力を求め、その求め方を誤ったまま……だが、全力で生きた。

（謝罪でも欲しかったか）

（逆だ、安っぽい反省の言葉を聞かされるよりは、多少マシだと思った……そんだけだ）

（ふん、頭の悪そうな言いぐさじゃな）

（自分を見ろよ、お利巧なのが血筋に産まれる要素は欠片もねぇだろうが）

　男の言葉に、その気配は確かににやりと笑った。

（違いない）

（馬鹿で結構さ）

　お利口に生きるにゃ、人生なんぞ短すぎる。

　そうだろ……皆。