STORY　�]�]�]�\　焦りと企み

デュオ視点

目を覚ました時、最初に感じたのはどうしようもない気怠さと自分が眠っていたことへの疑問だった。見渡せば周りは薄暗く、背中に触れる感覚が布団のそれであることから、今が真夜中で自分がベッドの上に横たわっているということはすぐにわかる。だが、自分がここに横たわっている理由はわからなかった。

「俺はどうして・・・？」

ぼんやりとしていた意識が言葉を発したことによって引き戻され、徐々に回復していく感覚が失われていた情報を復活させていく。それを意識した時には、俺の身体は弾かれるようにして上体を起こしていた。

「起きたみたいだな・・・」

「キリトか・・・」

俺が起き上がると部屋の反対側、ベッドとは逆の壁に置かれたソファの上から相棒がゆっくり顔をこちらに向けてくる。その顔には悔しさを堪えるような苦々しさと、どこか申し訳なさが浮かんでいることが暗い中でもはっきりとわかった。それだけで状況は良くないということと、彼がそれを話したくないであろうことも察することが出来る。だが、あれだけのことがあった後で正確な情報が必要な欲しい俺はそれを聞かないわけにはいかなかった。それが外れていて欲しい予想と一致することや更なる焦燥感に駆られる原因になるとも知らない俺には・・・

「どうなったんだ・・・？」

「奴らは逃げた・・・」

「だろうな・・・」

予想通りの回答。だが、これだけであれば俺はまだ冷静でいられただろう。次の情報を聞かなければ・・・

「それから・・・シリカとセリアが攫われた・・・」

「っ・・・！？」

思わず近くに置いてあった剣に手を掛け、反対の手をその隣のロングコートに伸ばそうとするが、まだ敵の居場所も２人を攫った目的もわかっていない。現状を考えるとしっかりと情報を集めてから行動では遅いが、少なくても情報を集めてからの方が闇雲に動くよりは圧倒的に効率が良いはずだ。

再構築したばかりの思考をそこまで回し、危うく飛び出しそうになるのをどうにか抑えつける。そうして俺は再びベッドに腰を下ろしたが、座りながらもコートに袖を通して剣を背中に固定していく。????たとえキリトが静止してきても振り切って飛び出せるように・・・

「悪い、少し取り乱した・・・」

「いや、俺の方こそすまない・・・何もできなくて・・・」

「シリカのことはお前のせいじゃない・・・俺が迂闊だったんだ」

そう、俺が彼女を1人にさせなければ・・・それが無理でも、せめてもっと注意を促していれば・・・

頭をよぎるネガティブな考えが心に負の感情を生み、俺は自然と力が入る手をきつく握り締めた。

「デュオ・・・」

そんな俺を見て悲しそうな顔をするキリトだが、今はこんなことをしている場合ではない。まずはシリカたちを攫った奴らの居場所を探さなければ。そのためにまずは・・・

俺はベッドから立ち上がると、

「どうするつもりだ・・・？」

静かな問い。それは止めるべきかそうでないかという迷いからキリトが選んだ答えでもあるように思えた。それに対して感謝と謝罪が入り交じった思いを感じながらも、俺は振り返らずに答える。

「とにかく外に出て情報を集めてみる。闇雲に動いても仕方ないとは思うが、何もしないよりはいい。それに今はじっとしていられない」

「なら俺も行く。１人より２人の方が効率はいいだろ？」

どうやら俺の意見に賛同してくれるらしいキリトは、自分も剣を取り出して一緒に行く準備を始める。だが俺はそれを制した。

「いやお前は村を守ってくれ。またいつ襲撃されるかわからないし、それに病み上がりのアスナに無理はさせない方がいい」

そう。先ほどの連中がまた襲って来ないとも思えないからだ。NPCだからと村を完全に度外視した考え方をしてしまえばそれまでだが、どうもこの世界のNPCは単なるアルゴリズムで動いているとは思えないほどリアルで今までのVRMMOとは何かが違っているように思える。それに、キリトにはNPCだとしてもそれをただ切り捨てることが出来ない男だ。

「けど、それじゃお前は・・・」

「別に戦闘に行くわけじゃない。情報が集まり次第戻ってくるさ」

今にも飛び出したい気持ちを鎮めながら、出来るだけ普段通りの口調で話す。それを察してか、キリトもそれ以上は言及することはなかった。

「んじゃ、行ってくる」

ドアノブに手をかけ、ガチャリと音を立てながら捻ると、部屋の外へと踏み出す。

「いい結果を待ってるぞ？」

駆け出そうと力を込めた脚を止めた。その言葉の意味が、相棒の顔を見なくてもすぐにわかったからである。こいつは俺に必ず一度帰って来いと言っている。

〈さすがに長いこと一緒にやってきた相棒だ。平静を装っているつもりでもこいつには隠せないらしい〉

内心で苦笑しながら俺は振り返る。

「行ってくる」

ただ一言それだけ言い残し、俺は今度こそ宿屋の外へと駆け出した。