「明命！助かったわ！ありがとう！」

敵を仕留めた明命に駆け寄る地和。

「いえ、お礼を言われるまでもないのです。それよりお三方、お怪我はありませんか？」

「えぇ、おかげさまで大丈夫です。ところで、そちらの方は？」

人和は明命の傍らにいる女性に目線を送る。

「湖衣さんです！」

「はぁ……そう、ですか…」

満面の笑みでそう紹介する明命だが、真名っぽい名前に、人和は呼ぶのを躊躇する。

「お初お目にかかります。私は山本湖衣勘助といいます。どうぞ、湖衣とお呼びください」

そんな空気を察してか、湖衣は自ら自己紹介をする。

「湖衣さん。先程は危ない所を助けて頂きありがとうございました」

「いえ。それより、鬼はこの一匹だけですか？」

化け物が倒れていた場所、その骸は消えていたが、を見やりそう尋ねてきた。

「あ、そうだ。華なんとかさんたちが今戦ってたんだった」

いま思い出しました、とばかりに両手をパンと合わせる天和。

「「――――っ！」」

その言葉に顔を見合わせる明命と湖衣。

「方角は！？」

「え？あ、あっちだけど？」

湖衣は指された方角を向き、おかしな格好で黙り込む。

「え、なに？彼女、どうしちゃったの？」

思わず地和が小声で明命に耳打ちする。

「申し訳ないです。細かい話は後でまとめてお話しますから…」

「――――っ、視えました！鬼多数！約一万の兵と交戦中！これをよく抑えています！」

「本当ですか！？」

驚く明命。

「え〜？あれ、どうして？」

湖衣の言葉に天和が疑問符を浮かべているが、明命たちは構っていられない。

「湖衣さんは本隊のところへ向かって下さい！私はこちらの援軍に向かいます！」

「分かりました」

「お三方はここで少し待っていてください！」

「え、ちょっと、どういうことよ！？」

せっかく頼もしい味方が来たというのに置いてけぼりというのは困る、とばかりに地和が抗議の声を上げる。

「しばしご辛抱を。私が後方の本隊を連れて参りますので」

「一刀様たちが、そこまで来てるんですよ！」

「「「一刀が！？」」さんが！？」

「はい！お三方を助けに来たのですよ」

「これ以上、戦っている兵の被害を出さないためにも、今しばしご辛抱をお願い致します」

三人の安全確保のためにも。

いま戦っている人たちのためにも。

一人が援軍に赴き、もう一人が本隊を呼びに行くというのが最善手だ。

「分かりました。私たちはこの辺りに隠れていますので、後で拾って下さい」

「「人和！？」ちゃん！？」

「私たちのわがままで、助かる命が助からなくなるなんて、私は嫌…」

人和の言葉にハッとする二人。

黄巾の乱からこちら、自分たちのために散っていった命を多く見てきた。

そして思いは、二人も同じだった。

「…うん、そうだね。お姉ちゃんも、ここで待ってるよ」

「その代わり、早く来いって一刀に言いなさいよね！」

「必ず、お伝えします」

「それでは、行ってくるのです！」

その言葉を最後に、二人は姿を消した。