一葉と幽、そして護衛の足利衆五十人は大型の船に乗り換え、伊勢湾を伊勢松坂の湊へと進み、そこから馬で大河内城へと向かった。

「ここまで来たのなら伊勢神宮も詣でたいところですな。」

「それは主様と双葉もおる時の楽しみに取っておく。今はさっさと具教の事を片付けて主様の元へ戻りたいわ。」

「それもそうですな…………どうやらそれがしも無意識に現実逃避しておりますようで………」

　幽には珍しく憂鬱な表情で本気の溜息が出た。

　それでも冬の田畑や山々の風景の中を大河内城へと優雅な手綱さばきで進んで行く。

「おそれながら、細川様。」

　足利衆のひとりが幽に馬を寄せて来た。

　それは京の山で祉狼と一葉に助けられた元野武士の者だ。

「どうしたでござるか？」

「いえ、その………本当に先触れを出さなくて宜しいのでしょうか？」

「大丈夫でござるよ。何しろ北畠具教殿は…」

　幽が言い掛けた所で、突然周囲の林から鳥の群れが一斉に声を上げて飛び立って行った。

「もうこちらに気付いて向かって来ておりますからな。」

　肩を竦める仕草をして道の先を見ると、朦々と上がる土煙が近付いて来ていた。

「かぁああああ！ずぅううううううっ！はぁああああああああああああっ！！」

　その大音声は土煙の方角から聞こえた。

　まだ結構な距離が有り、護衛の武士達にはその姿が判別出来ていない。

　一葉と幽には当然見えており、それは太刀を手にした袴姿がこちらに向かって走る人影。

　二人より少し年上の女性が件の北畠具教本人だった。

「お前達は下がっておれ。」

　一葉はそう言うと腰に佩いた愛刀大般若長光をスラリと抜き放つ。

「公方様！我等足利衆は公方様の護衛にございます！それがどうして退く事が出来ましょうっ！」

　食い下がったのは先程馬を寄せた武士で、名を((下津権内一通|しもつごんないかずみち))といった。

「権内、心配は無用♪今は公方様のお言葉に従いなさい。こんな所で其方達を失う訳にはいかないのですからな♪」

「はっ………」

　権内は幽の自分達を気遣う言葉に感動して、目頭を押さえながら頭を下げて退いた。

「さて、どうした物かの、幽よ。流石に一之太刀をいきなり使って来るとは思わんが……」

「秘剣一之太刀をこの目で見とうございますが、如何に我が侭な姉弟子とは言え卜伝様の言い付けを守る分別くらいは有りましょう。」

　幽が澄まして述べると一葉の心が決まった様だ。

「うむ。ならば………………三千世界っ！」

　一葉は走って来る北畠具教に対して容赦無く異界から呼び出した刀剣を百本近く叩き込んだ。

「ぎゃぁああああああああああーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　刀剣の群れが異界に戻った後には、北畠具教が田んぼのあぜ道に潰れたカエルの如く倒れていた。

「おお！あの攻撃を凌ぎきるとは流石、師より奥義を相伝されし者じゃ！」

「阿呆かぁああああああああっ！危うく死にかけたわっ！！」

　具教は跳び起きてツッコミを入れた。

「久しいの、鈴鹿♪」

　一葉はそのツッコミを笑顔と具教の通称を呼ぶ事で受け流す。

「和やかな顔して誤魔化すなっ！この色ボケ公方がっ！！」

「色ボケ………？」

「おう！聞いておるぞ！田楽狭間の天人とか言っとる孺子に惚けておるそうじゃな！」

「鈴鹿の耳にも届いておったか♪山に入って鬼退治をしておったと柚子から聞いていたから知らぬと思っておったぞ♪」

「その柚子から聞いたんじゃっ！しかも色ボケのくせして剣聖将軍だと！？剣聖とは我等が師、塚原卜伝様の称号じゃ！」

「剣聖将軍？…………剣豪将軍なら耳にした事はあるが、それは余も初耳であるぞ？」

「色ボケは否定せんのか！」

「おお！そうじゃな♪余は主様惚けではあるが、色ボケではないぞ！」

「今更取って付けた様に否定するな！大体、その『ぬしさま』が問題じゃっ！聞けば六角承禎の様な婆から長尾や松平の次期当主の童まで嫁にしておると聞いたぞっ！ただの色餓鬼ではないかっ！」

　一葉の顔から和やかさが消え、剣呑な凰羅が全身から滲み出す。

「北畠具教…………余をどう蔑もうと構わぬ…………しかし…………」

　カッと目を見開き憤怒の形相で鈴鹿を睨んだ。

「主様を侮辱する事は例え姉弟子であろうと決して許さぬっ！」

　言うが早いか、一葉は大上段から大般若長光を鈴鹿の脳天を割る勢いで振り下ろした。

ガキィィイイイイイイン！！

　一葉怒りの一撃を太刀の鍔元で受け止め、鈴鹿はニヤリと笑う。

「そんな一撃で我に届くと思うか！」

　ここからは激しい剣の応酬だった。

　遠巻きに見ている足利衆には刃のぶつかり合う音は聞こえど剣捌きはおろか二人の動きすら目が追い付かず、ただ唖然とするしかなかった。

　その中で幽ひとりが落ち着き払って二人の剣戟をまるで花を愛でる様に眺めている。

「こうしてお二人が刃を交えているのを見ていると、卜伝先生から教えを頂いていた頃を思い出しますなあ♪」

「あのぅ………このまま黙って見ていて良いのでしょうか………」

「大丈夫ですよ♪何のかんの言っても公方さまは楽しんでおいでです。北畠どのも己と同格の者と打ち合う機会を喜んでますし♪」

　言われて権内は己の未熟さを恥じ、自分も一葉の心情を読み取れる様にならねばと二人の剣豪の表情に注視する。

「そもそも一葉の御家流は卑怯だろうがっ！無数の武具を呼び出して飛ばしてくるとかっ！」

「足利の御家流は戦用じゃ！一騎討ち用ではないわっ！」

「さっき我ひとりに向けて放ったではないかっ！」

「全て峰打ちじゃ！それに大した怪我なぞしておらんではないか！鬼でも死んでておかしくないのに貴様は鬼以上の化け物かっ！」

「殺す気満々かっ！やはり一之太刀で真っ二つにしてやればよかったわっ！」

　剣戟を繰り返しながら口喧嘩も止めない二人を、権内は幽が言った様に互いに楽しんでいるとは全く思えなかった。

(う???ん………お上の方々は本心を隠して言葉を交わす物だが…………あの言い合いはどっちも本心に聞こえるんだよなぁ………)

　そんな外野の感想などお構い無しに一葉と鈴鹿の口喧嘩は続く。

「卜伝師匠から相伝されし一之太刀！この目でしかと見届けてやろうではないかっ！」

「幽が見ている前で出せるかっ！一葉を斬ってもあやつが見て覚えたら我が師匠に怒られるわっ！」

「そんな簡単に覚えられるのか？一之太刀とは？」

「お前と幽だからだっ！同門で同じ修行をしてきたお前らなら一度見れば察しが付くに決まっておろうがっ！お前が若い男と乳繰り合っている間も鬼を相手に磨きに磨いた我が秘剣…………チクショウッ！！我だって男と愛を語らってみたいわっ！」

「何じゃ？貴様も未通女を拗らせた口か？まあ、碌でもない白塗りのバカ息子を押し付けられれば断る気持ちも判るが……」

　激しかった攻防が、突然鈴鹿が退いて止まった。

　しかも鈴鹿は顔を伏せ、攻撃の意思が完全に消失している。

「……………………ﾅｲﾝｼﾞｬ…………」

「あ？よく聞こえんかったぞ。」

「我には縁談の話が一度も来た事が無いんじゃっ！！」

　思いっ切り涙目になって叫ぶ鈴鹿に、一葉は返す言葉を失った。

「子供の頃は確かに我より強い男でなければ婿にしないと言っておったがあんな物は子供の戯れ言ではないかっ！それを真に受けて全く縁談を持って来んとはどういう了見じゃっ！妹の柚子はもう何十と縁談が舞い込んでおるし織田信長まで我を避けて柚子に同盟の話を持って行きよるっ！何じゃっ！我のどこが気に入らぬのじゃっ！」

　食って掛かる鈴鹿から顔を背け、一葉は幽に視線で助けを求める。

　幽はやれやれと肩を竦めてから鈴鹿に言葉を掛けた。

「鈴鹿どの。織田弾正忠どのは繋ぎを頼まねばならぬから先に柚子どのに接触したのでございますよ。それに織田どのがいきなり鈴鹿どのの所に家臣を使いとして寄越したらどう思われますか。」

「成り上がりの礼儀知らずの田舎者と………………」

　反射的に出た答えを皆まで言う前に固まって冷や汗を垂らす。

　自分でも理不尽な対応だと気付いたらしい。

「お判りになりましたかな？少しは柚子殿を見習いなさいませ。」

「それでも気に入らんのじゃっ！」

「…………はぁ………ホント我儘なんですから…………何で卜伝先生はこんな人に一之太刀をお教えになったのやら………」

　幽も呆れて溜息が出た。

「それは我がお主等より剣の腕が上だからであろう。」

「我儘が通らない鬱憤を修行で発散してただけでしょうに………それでそれがしや一葉さまより強くなっちゃうんですから、どんだけ我儘なんだか………」

「はっはっは♪我儘も心の強さの表れよ♪力も強くなければ我儘も通らんからな♪」

「そんなだから誰も縁談を申し込まないんですよ。」

「う……………」

　ちょっと良くなった鈴鹿の気分が幽の辛辣な一言でまた奈落に落とされる。

「し、しかし我儘なのは一葉もであろう！何故一葉には良人ができて我にはできぬ！理不尽じゃ！」

「人の出会いは運でございますからな。それに鈴鹿どのは先程我等が良人殿を孺子と貶められた記憶しておりますが？」

「仕方無かろう！我は噂程度しか耳にしておらんし、噂を鵜呑みにするほど我は愚かではないぞ！」

「それは当主として正しい判断ですが、草を放って情報は聞いておいででしょう？」

「山に隠って鬼退治に明け暮れておったからその辺りは柚子に任せっきりじゃった。」

「いやいや、その柚子殿から聞いているしょう！京の異変も聞いて帝の仇討ちに九州へ向かおうとしていると柚子殿がおっしゃってましたよ？」

「我が信じたのは京の異変だけじゃ。三好のクソ三人衆が鬼になって二条を攻めたのも聞いておる。その裏にザビエルという南蛮人がおったのもな。じゃから今回の京の異変もザビエルの仕業であろうと我は察した！更に九州が鬼ヶ島の様に成り果てておると聞き及べば、ザビエルが九州に居ると見るのは当然であろう！」

　得意気に胸を張ってドヤ顔をしている鈴鹿を幽と一葉は疲れた顔で見て溜息を吐くしかなかった。

「幽よ。この独り善がりの判らんちんに主様の偉業を説明してやれ。」

「はあ…………致し方ありませんな。宜しいですかな、鈴鹿どの。我等が良人君華?伯元祉狼さまは……」

　幽はまるで子供にお伽噺を聞かせる様に鈴鹿へ語って聴かせた。

　初めは胡散臭げにしていた鈴鹿だが、次第に幽の語る祉狼の活躍に引き込まれ、いつの間にか目を輝かせ前のめりになっていた。

「おおっ♪見事ザビエルを倒したかっ♪帝の仇を討つとは天晴れな少年ではないかっ♪」

「いえ………帝は亡くなられておりませんよ。」

「何じゃとっ！？………おおっ！連合が帝を京から落ち延びさせたのじゃな♪」

「いいえ、そもそも京は三好三人衆の二条襲撃以来、鬼の侵入を許しておりません。」

「しかし、柚子が京は荒れ野原となっていたと言っておったぞっ！」

「それはそれがしもこの目で見て参りました。荒れ野原と言うより全く手付かずの原野と言った方が的確でしたが。その理由も判明しておりますので、先ずは話の続きをお聞き下さいませ。」

「お、おう………」

　幽は祉狼がザビエルを倒した後に起こった罠の発動とその回避の顛末を語った。

「では消えたのは京ではなく我等であるのかっ！？」

「そういう事です。ですがこうしなければ我らの居た世は三千世界より消え失せていたのですから………鈴鹿どのは祉狼さまを責められますかな？」

　幽の懸念はそこだった。

　性格はともかく、鈴鹿は間違い無く超一流の剣術使いだ。

　祉狼の行いが許せないと正面から勝負を挑まれたら、祉狼は間違い無く受けるだろう。

　いくら祉狼が強くとも、正面から当たれば秘剣一之太刀で真っ二つにされるのは間違いないと幽は考えている。

　だからと言って幽と一葉が会いに来なければ鈴鹿は勘違いしたまま九州へひとりで鬼退治に向かい、圧倒的な数の鬼に囲まれて殺されるか、最悪鬼の毒を受けて武田信虎や佐竹義重の様に鬼と成ってしまうに違いない。

　無尽蔵な鬼の体力で一之太刀を振るい続けられるのもゾッとするが、姉弟子を鬼にしたくないという純粋な心配の方が幽と一葉には強かった。

　事情を話した結果、鈴鹿が祉狼を責めると言うのであれば是が非でも説得するつもりだ。

　場合によっては命懸けになる事も覚悟の上で。

「そういう事情で有るならば致し方あるまい。」

　しかし鈴鹿の反応は拍子抜けするくらいあっさりと受け入れる物だった。

「鈴鹿どのはそれで宜しいので？」

「おい、幽。貴様は我が英雄を讃える心を持たぬ狭量な小人者と思うておるのか？」

「今までの行いを鑑みれば然り。」

「ぬおっ！こんな時ばかり歯に衣着せぬ事を言いおって………」

　鈴鹿は幽の指摘に抉られた心の傷を押さえる様に胸に手を当て苦い表情で睨んだ。

　その程度の反撃には全く怯まず、真剣な顔で幽は更に問い掛ける。

「では、我ら連合は華?伯元どのを新たな日の本の王とすると決定致しましたがそれに否はございませんか！」

「それは即答できぬ。」

　きっぱりと答えた鈴鹿の顔は北畠家当主権中納言の顔であった。

「例え異界であろうともここは日の本である。天皇家の血筋に繋がらぬ者を王に迎えるなどご先祖様に申し訳が立たぬわ！」

「それでしたら問題ございません。華?伯元どのの御母堂は北郷二刃さまと申され、島津の流れを汲む北郷家の方。島津家はご存知の通り清和源氏の家系でございますから。」

「おお！なれば後は為人じゃな♪実際に会うて確かめてやろう♪」

　先程は厳しく言ったが本音は幽の語りを前のめりになって聞く程興味をそそられていたのだ。

　源氏の血を引くという情報は祉狼を認めるのにこれ以上無い切欠と鈴鹿は飛び付いた。

　しかし………

「いや、もう良い。お前はひとりで九州へ行け。」

　今度は一葉が不機嫌な顔で鈴鹿を突き放す。

「なんじゃとっ！？」

「ちょっ！一葉さまっ！？何を仰るんですかっ！」

「幽よ！此奴を連れ帰って主様に会わせてみい！結果なぞ考えるまでもないわっ！」

「…………それはまあ……………」

「いらぬ恋敵を増やすくらいなら本人の希望通りこの桃太郎を鬼ヶ島に見送った方がマシじゃっ！」

「いやいやいや！それでは万が一に鈴鹿どのが鬼の毒に冒され鬼となってしまったらどうするんですか！」

「その時は余を筆頭に連合全ての御家流を全力で浴びせて塵ひとつ残さず成仏させてやるわっ！」

「そうまでして我を亡き者にしたいかっ！だがそうはいかんぞっ！我は意地でもかの少年に会うてやるっ！」

　そう怒鳴ると鈴鹿は一葉と幽に背を向け走り出した。

「連合が目指すは無人となった京！そして次は大坂であろう！先回りしてやるわっ♪」

　更にそう言い残し、また土煙を上げて紀伊の山の中へ一直線に走り去って行く。

「皆の者！急げ！奴を追うぞっ！」

　一葉も足利衆に向かって叫ぶと馬に飛び乗り走り出した。

　突然の急展開に足利衆は驚くが、忠誠心の厚い彼らは即座に反応して一葉の後に続く。

　勿論、幽も一葉の後ろにピタリと着けて馬を駆け出していた。

「細川様！権中納言様はまさか……」

　権内は自分の考えが読み違えである事を願って問い掛ける。

「ええ！山中を突っ切って大坂、石山本願寺に向かう気です！」

　しかし、返って来た答えは自分の想像通りだった。

「そんなっ！鬼は………ご自身が根切りにされたんでした………ですが獣や落ち武者狩りもおりましょう！」

「獣は食糧、落ち武者狩りは路銀を運んでくる獲物だと思ってるんですよ。あの御仁は！」

「無茶苦茶な………」

　そう呟いてから権内は自分の主が京で行っていた事を思い出す。

(こんな性格じゃないと塚原卜伝様の直弟子になれないのか？いや、細川様も今川の姫様も姉妹弟子だから関係無いか………………って言うか、卜伝様は性格を無視して剣の才能だけで弟子を決めてるんじゃないのかっ！？)

　権内を始め足利衆の全員が同じ事を思いながら一葉と幽に従い、共に北畠の当主を追い掛け伊勢の山中に突入して行ったのだった。