?統、黄蓋の二人を迎えた魏はそれまでの進路を変え、連合よりも一足先に長江を目指していた。

ただし、その間も小部隊は派遣して連合にちょっかいは出し続けている。

その部隊を主に務めているのは霞と鶸。

騎馬部隊であるこの二人――と蒲公英――は長江での船上戦では使わないことが決定している。

その為、次に控えるのが船上戦となった時点から彼女達はバックアップへと廻っていたのであった。

これには利点もあった。

騎馬部隊故に情報のやり取りが早く、連合側に魏の行動の変化を察知され難い、というものだ。

その分、霞と鶸の負担は増すこととなるのだが、当の二人はこれを喜んで引き受けた。

「どうせウチは次の戦では暴れられへんしな。

　船の上でやり込めたら最後は平原なんやろ？せやったら、その準備運動とでも洒落込んで一足先に暴れたるわ！」

「せっかく一刀さんに鍛えて頂いたにも関わらず、次の戦では私も役に立てません。

　だからこそ、役に立てる今の状況に私はむしろ感謝しています」

霞も鶸も気力は十分。後はそれが空回りしないことを祈るだけ。なのだが、頭の回る二人のこと、その心配はほぼ無用であろう。

さて、そうこうしている内に魏軍は長江に出た。

別働隊に先行させて用意させておいた軍船も、進路を変更した時点で伝令を出し、合流に間に合っている。

それらを見て黄蓋は感心の色濃い声を上げた。

「ほう、これはなかなかの船じゃな。

　儂らの――いや、呉のものと比べても見劣りはせんじゃろうて」

「これだけ大きい船でしたら、繋ぎ合わせればかなり揺れは抑えられるものと思われます。

　二隻でも十分だと思いますが、三隻も繋げばほとんど地上と変わりないほどになるのでは無いでしょうか？」

?統もまた魏の用意した軍船の大きさに驚きつつも、以前に自らの提示した策について再度説明していた。

華琳はまるで当然であるかのように一刀へと視線を向ける。

その流れは予想出来ていただけに、一刀は軽く肩を竦めてから答えた。

「前の時も言ったけど、双胴船は安定性を得る代わりに機動力が落ちてしまう。

　この二つは二律背反だけどどちらも欲しいものだから、丁度いいつり合いを考えないとな。

　というわけで、繋ぐのは二隻までにしておこう。船の総数が奇数なのなら、仕方が無いから一組だけ三隻繋ぎで。

　それでどうだろうか？」

「そうね、それで構わないわ」

華琳は一刀の案にあっさりと許可を出す。

良く言えば信頼の表れ、悪く言えば一刀への丸投げなわけだが、それで魏は上手く回っているので良しとしよう。

「ちょっとよいか、北郷？

　簡単に船を繋ぐと言っておるが、それには時間がかかるのでは無いか？

　連合には孔明と公瑾がおるんじゃ、あまり時間に猶予は無いと思うがのぅ」

「ああ、それなら心配はいらない。

　こういった技術的なことに関して、魏には反則的な人材がいるんでね」

苦笑とも不敵な笑みとも取れる不思議な笑みを浮かべて言う一刀に、事情を知らない黄蓋と?統は首を傾げることとなった。

技術力はそのまま国力に繋がる。そして、それは集め、処理し得る情報量にも同じことが言える。

詰まる所、真桜と一刀が一所に集っているからこその最強の魏であり、その実態を今まさに?統と黄蓋は目にしようとしているのだ。

「なんや、呼ばれたんで来たで〜。

　河に着いて早々に呼ばれるっちゅうことは、もう繋いでもうたらええのん？」

至極いつも通りの様子で真桜がやってくる。

その人物が将であることは分かっていても、軍議の場であまり発言しないこの真桜を重要人物だとは思わなかったようで。

「こやつ、李典とか言うたか？

　工兵を呼ばずにこやつだけ呼んで、一体何をしようと言うんじゃ？」

「惚けてる……ってわけじゃなさそうか。

　それじゃあ、黄蓋さんも本当に李典の名を知らなかったってことかな？

　なら、魏の情報封鎖は呉にも有効だったってことで自信が持てるんだけども」

黄蓋の瞳は、御託は要らないからさっさと本題を話せ、と明確に語っていた。

?統の方に目を向けても、一刀が何をしようとしているのかについて理解している様子は無い。

ならば、と一瞬だけ真桜の真価を秘匿し続けることを考えかけたが、ほぼ同時に、それに意味が無い事にも気付いた。

故に、一刀は真桜の真価とこれからすることを全て説明する。

「確かに真桜は将でもあるが、どちらかと言えばその役割は工兵の長としての役割が大きい。

　魏どころか大陸でも一番であろう技術力も持っているし、何より作業が早くて正確だ。

　この点は蜀や呉と比べても頭一つ抜けているだろう」

「ほう？なるほどのぅ。

　工兵隊専属の将なぞ、確かに呉にはおらんのぅ。蜀にもおらんかったのでは無いか？」

「あわわ……えっと、その……

　実は、朱里ちゃんがそういう発明とかは好きでして……

　色々と新しいものを考えては作ろうとしていました」

「へぇ、そうだったのか……

　ってことは、もしかして気球とか作ったりしたのかな？」

「え、ええっ！？ど、どうしてそのことをっ？！」

一刀が何気なく聞いてみた内容に、?統は本気で慌てふためいた。

どうやら諸葛亮は本当に気球の製作に挑んだようだ。

ただ、それを魏の間諜が掴んでいないということは、どうやら完成に至ってもいないようでもある。

そうなれば、まず外には出ないはずの情報なわけで、それを外部の者が知っていたともなれば驚愕してもおかしくは無いだろう。

「前に、俺は未来から来た、という話はしたと思う。

　未来ではこの時代の知恵者として真っ先に名前が挙がるのが諸葛亮なんだ。この時代で一番とも言われている。

　そして、それを補強するようにたくさんの逸話が存在していた。その一つが気球の話でね。

　正直、これに関しては眉唾だと思っていたんだけど、まさか本当に挑戦していたとは……

　成功の兆しなんかは見えたのかな？」

「あわわ……えっと、えぇっと……

　じ、実は朱里ちゃんは大分真剣に取り掛かろうとしていたんですけど、ほとんど構想の段階で没案になってしまいまして……

　技術的に開発にもその後にも危険が大きすぎる、と判断したんです」

「む……まあ、残念よりもやっぱりかって気持ちの方が大きいな。

　いや、でも興味深い話が聞けたよ。ありがとう、?統さん。

　さて、すまんな、真桜。それじゃあ指示内容だけど――――」

「ちょい待ち、一刀はん！」

?統とのやり取りを締めて真桜に指示を出そうとしたところ、大振りなジェスチャーと共に真桜が待ったを掛けた。

その彼女が一刀に向ける目は好奇心に爛々と輝いている。

「さっきの、”ききゅう”て言うんやったか？それについて詳しく教えてぇな！

　なんや、ウチの気に入りそうな話の匂いがぷんぷんしてんでぇ〜！」

「あ〜、うん、そうだなぁ……」

新しいもの、そして技術的に難しいもの。そんなワードが会話の中に出て来ようものなら、研究者肌の真桜が食いつかないはずが無かった。

しかし、そうは言ってもいくら真桜でも、いや真桜だからこそ、この場で話だけを聞かせても、それで納得して引き下がってくれる保証は無い。

だったら、と一刀は即興で条件提示をすることにした。

「この戦で真桜の働きが十分以上だと判断出来れば、その時には俺が持つ気球の知識を全部話してやろう。

　前に言ったことを少し破ることになってしまうが、まあ諸葛亮が開発に取り掛かろうとしていたのならグレーゾーンだろうしな」

「ホンマやな？ウチはちゃんとこの耳で聞いたで！

　ぐれえっちゅうんが何かはよう分からんけど、要するにウチがちゃんと一刀はんの頼み通りに働ければええっちゅうことやんな？」

「ああ、そうだ。頼むぞ」

「おっしゃ！めっちゃやる気出てきよったわ！

　ほんで？」

真桜は満面の笑みを浮かべ、やる気に瞳を輝かせて一刀に指示を乞う。

一刀は若干空回りが恐ろしい気がしたが、こと技術面に関してはどんな状態であっても真桜はきっちりしている――――はずだ。

そう信じて一刀は指示を出す。

「以前の軍議で?統から出た案のことだが、今すぐ全ての船同士を繋いでくれ。

　基本は二隻単位で。船が余るようなら一組だけは三隻繋ぎで構わない。

　それで――」

ここで一刀は真桜にだけ分かるようにスッと視線を?統たちに向けて動かした。そこに込めた意味を真桜が理解してくれると信じて。

「――指示内容は全てだ。

　極力早く仕上げてもらいたいが、掛かる日数予測は立てられそうか？」

「う〜ん、せやなぁ……

　船繋ぐための穴開けるんはウチの武器((使|つこ))たら問題無いと思うわ。

　ウチも凪に色々教わっとるからちょいとなら氣ぃの出力も操れるようなっとるからな。船を壊さんように穴開けるくらいすぐやで！

　それよりもまず船を繋ぐもんを作らなあかんけど、こっちが時間掛かりそうやな。

　実際やってみな分からんけど、集めるにしても作るにしても、全部で五、六日くらいちゃう？」

真桜の回答に一刀は二通りの意味で満足して首肯した。

「それくらいでやってくれるか。

　ならその計画で華琳たちには話を通しておこう。

　一応言っておくが、遅れそうなら都度報告してくれよ？」

「おう、任しときぃ！

　ほな、早速取り掛かるわ！」

すちゃ、と手を挙げたかと思うと、次の瞬間には真桜は走り出していた。

それはそれはとても早く、余程真桜のやる気がゲージを振り切っている様が見て取れるものであった。

「あの……」

もの言いたげな様子の?統は、しかし何を問えばいいのやら、と頭の中がグルグルしている様子。恐らくは先ほどの一幕も後を引いているのだろう。

その分、問う内容を整理したのは黄蓋が先であった。

「のう、北郷。先程李典は五、六日で作業を終えると言っておったが、それは本当なのか？」

「まあ、真桜ならそれくらいで仕上げてくれると思うよ。

　ひょっとして遅いかな？」

「逆じゃ！そもそも、縄なり鎖なりを調達するだけでそれくらいの時間は掛かるじゃろうて！

　そこから船に加工し、繋ぎ合わせるとなると十日は掛かると思っておったぞ」

「あ〜……そっか、そう言えば二人は真桜の武器も知らないんだもんな。

　まあ、見てなって。真桜があそこまで自信満々に言い切ったってことは本当にすぐに終わるだろうしさ」

百聞は一見に如かず。その言葉に則て二人には真桜の作業を直に見てもらって納得してもらうことにした。

それが何より手っ取り早く確実な手段なのだから。

それからの四日、真桜の工作部隊はそつなく鎖調達の((ふり|・・))をこなし、五日目、船に加工する日を迎える。

黄蓋と?統の二人は一刀に呼ばれ、その作業を共に見守ることとなった。

そんな二人の探るような視線もなんのその、真桜はいつも通りに事を進めんと作業を始めた。

船に加工するというのに工員が武器を構える真桜が一人だけ、と言うのは二人にとっては非常に不可解に見えるだろう。

が、それも次の瞬間までの話。

真桜が螺旋槍に氣を込めると、金属音を発して螺旋槍の先端が回転を始めた。

現代人であったならば、ドリルと言うものを知っているため驚きはある意味でまだ少ないのだろうが、大陸には当然そのようなものは無い。

必然、黄蓋と?統の驚きは相当なものとなる。

何が起こるのやら、と黄蓋も?統も目を白黒させながら真桜の動向を固唾を飲んで見守る。

「ふぅ……えっと、確かこう、やったよな……？」

真桜は更に何かを確かめるように螺旋槍の柄を握る。幾度目かのそれと同時、螺旋槍の回転数が変化した――――と言っても、見ている分には音が変化した程度でどう変わったのかまでは分からないのだが。

真桜は、よし、と頷くと、船の外壁に向き合う。そして――――

「よっ」

軽い掛け声とともに真桜の螺旋槍が船に押し当てられた。

瞬間、船の側壁が削られ始める。

螺旋槍が無闇な破壊を行わないのは真桜が回転数を調整しているからなのだろう。

凪から氣のコントロールを教わっていなければ、この作業はまた別のものとなっていたのかも知れない。

ともかく、真桜は螺旋槍で船に鎖を通す穴を開けようとしているわけである。

事前に練習を積んでおいたのか、真桜は螺旋槍を完璧にコントロールして見事に船体に穴を貫通させてのけた。

「おっしゃ、出来たで！特に問題も無さそうやな。

　ほんじゃ、この調子でさくっと終わらせてまいますかぁ！」

出来栄えには真桜自身も満足したようで、特段の指示も無くその場を他の工兵に託した。

どうやら工兵部隊の役割分担は既に明確に決まっていて、穴開けが真桜、船体を繋ぐ作業が残りの工兵の仕事となっているようだ。

淀み無くてきぱきと鎖を繋いでいく向こうでは、再び真桜が船体に螺旋槍を宛がっている。

そんな調子でものの二刻もしない内に全ての船で繋ぎ作業が完了していた。

「李典将軍、最後の接続が完了致しました！」

「おう、ご苦労さん。おっしゃ、今日のウチらの仕事はこれで終わり――――と言いたいとこやけど、他の兵器の整備しに行くで。

　なあ、一刀はん。この作業したっちゅうことは、最後の戦が近いっちゅうことなんやろ？」

工兵部隊への指示ついで、といった具合でそう一刀に問い掛けた真桜。

その内容に、瞬間一刀は顔を顰めかけた。が、気合で意地でも表情に変化を起こさせない。

『最後』の捉え方次第では一刀の嘘が黄蓋と?統にバレるリスクがある。それは避けなければならない。

「……桂花と零の予想は、呉の十八番、水上戦闘で雌雄を決したいと連合軍が企てている、というものだった。

　それが概ね正しいことはこの二人からの話でも分かった。ならば、こちらは敢えて乗って、その上で叩き潰す。

　そう決めたのだから、確かに最後の戦い、か。それが近いことも事実だな。

　もう、十日とせず開戦するんじゃないかな？」

「せやんね。ほんなら、ウチらがやるべきことはいつでもいけるように準備万端整えることやな！

　ほな、行くで、お前ら！」

真桜が工兵を連れて去った後、一刀はこっそりと黄蓋・?統を盗み見る。

少し苦しい言い分だったかと心配していたのだが、それ以上に真桜とその部隊の作業による衝撃が大きかったようだった。

些細な違和感は驚きに飲み込まれ、特に気にしている様子も無い。

このまま触れず、流してしまうのが一番だ、と一刀は結論付けた。

「黄蓋さん。早速で悪いけど、うちの兵たちに新たな船の状態の下での水練を行ってやってくれないかな？」

「む？おお、任せておけ。久々に鍛え甲斐のある奴らじゃとよいがのう」

「?統さんの方は――――」

「あ、私は荀�ｹさん達と策を練ります。連合の策の変化は幾通りも考えられますので難航してしまっているのですが……」

「いや、助かるよ。敵の内情を知る者の存在はこちらの大きな利点、向こうの無視出来ない不確定要素となるからね」

これが心から言える事であったならばどれだけ楽なことか。

?統が齎す情報の真偽は都度確かめなければならない。

それが密かに桂花や一刀の負担になってしまっているのだが、そんなことは本人に対して微塵も見せてはならないのだ。

加えて?統の秘めている策がいつ如何なる形でどのように行われることになるのか、常に注意しなければならない。

全くもって難しい事この上ない任務になったものだ、と一刀は内心で独り言ちながら二人と別れるのであった。