第五章15話　　獅子と狛

長安は夜なのにとても明るく輝いていた

それは近くを通っていた行商の言葉である

その言葉の通りその日、長安は真っ赤な炎に覆われ続け三日三晩燃え盛っていた

そしてその炎の中で

「劉協様！！！劉協様！！！何処ですか！？」

皇甫嵩と盧植、そして明命は後宮を探し回っていた

「明命さん劉協様の痕跡は見つかりましたか？」

焦った声を上げながら盧植は明命に声をかけた

「いえ何も。若しかしたらもう此処には居ないのかもしれません」

「そんな！！」

「この策は誰にも伝えていないはず。なのに」

「如何やら張讓も居ないみたいですし。それにもう火の手が回り始めています。これ以上は危険です」

「くっ」

「一度集合の場所に行きましょう。若しかしたら一刀様達が偶然救助しているかもしれません」

「・・・・そうね。わかりました。」

皇甫嵩と盧植は悔しそうな顔をしながらも頷き明命の指示通りに動き始めた

同じ頃、思春と愛紗は城の内部に着いていた

「思春。本当に大丈夫？」

「問題ない。それよりも愛紗気を抜くな。そろそろ敵が出てもおかしくない」

二人は警戒をしながらも城の中へ進んでいくが

「お前は・・・・」

思春と愛紗の二人の逆、つまり中から向かってきたのは一刀と凪を相手していた魏延と南蛮兵達だった

「！愛紗！！私の後ろに」

思春は変色した腕を無理やりに動かし愛紗をがばいつつ鈴音を構えた

「う、うん」

「関羽がその調子なら、まだアイツは生きているか・・・・」

魏延は警戒しながら先ほどの戦いで拾いそのまま持ち歩いている混沌を構えた

「それは！！如何してあなたがお父さんの武器を持っているの！？」

「言う必要はない。せっかくだ、どうせ関羽を連れ戻すことになるだろうし今やらせてもらう！！」ダッ

魏延はその場を駆け出し、愛紗を守る思春に混沌を振りかぶった

ガキーーーン

カキンカキン

「ハハッどうしたどうした。力が乗っていないぞ！」

魏延の攻撃を受ける思春は毒のせいで攻撃に上手く力を乗せられずにいた

その間も魏延の攻撃は続くのだが

「思春様！！」

後宮から撤退していた明命達三人が合流したのである

「明命か！！助かる」

明命の応戦と盧植、皇甫嵩が南蛮兵を受け持ってくれたこともあり戦いは拮抗し始めた

「チッ退くぞ、お前達。もうすぐ此処も火に飲まれる」

魏延は思春達を牽制しながらその場を後にしていった

「フー思春様御無事ですか？」

「ああ。それよりお前たちの目的の劉協は如何した？」

「それが、見つけられず・・・・・」

「そうか」

「それより、一刀様達はまだお戻りじゃないのですか？・・・・・あの人が言っていた通り此処ももうすぐ火に覆われそうです」

明命は辺りの景色を見て確認の言葉を言って奥を見つめた

「うん、まだお父さんたちは戻ってないよ。それに・・・・・」

愛紗は先程の魏延が持っていた混沌の事で不安に駆られ落ち着かない様子でいた

「愛紗落ち着け。きっと一刀様は無事だ。それよりも明命が言ったようにここも危険だ。警戒しながら退くぞ」

思春は毒が回る体を無理やり動かしながらそう告げた

そうして、城を出ると

「これは・・・・」

「長安が・・・・燃えている」

絶句した盧植と皇甫嵩の微かに漏れ出た言葉だった

そして、燃え盛る炎の中うごめく影を見つけた

ガサガサと動き回る影

一つは長安の警備をしていた兵達が火事場泥棒をしている姿

そしてもう一つが・・・・・

「あれは・・・・南蛮兵」

誰の声かわからない程かすれて絶望した声であった

その夥しい数の南蛮兵は城の周りを囲んで、その円を少しづつ縮めながら火事場泥棒をしている兵、そして民、目に見える全ての生き物を殺しながら迫ってきていた

「くそ！策に嵌められていたのか？」

思春はこの状況を悔しそうに吐き捨てながらも今、しなければならない最善手を模索し始めた

（どうする？一刀様は戻ってこられない。しかし、このままいても囲われて終わる。今ならまだ包囲を突破する事も出来るだろうが、その先に罠が無いとも言えぬ・・・・クソどうする）

顔色が青白くなっていく思春はそれでも考える

自分一人ならまだよい

しかし、その傍には北郷を継ぐ者がいる。それに仲間達が居る。

そしてまだ戻らぬ、自分たちが敬愛する主

考えれば考えるほど、焦りは増していく

その時

「思春」

聞きなれた一つの声が聞こえた

「！！凪！」

声が聞こえた方を振り返り、見る。そして探す

しかし、そこに居るはずの御方が、主の姿は無かった

「凪？一刀様は如何した？」

それはここに居る皆の声だった

「・・・・・すまない」

凪はただそれしか言うことができなかった

「愛紗。すまないが涼刀様を・・・・」

「う、うん！凪その腕如何したの！！」

凪は背負っていた涼刀を愛紗に渡す時、その傷に気づいた愛紗は驚きの声を上げた

「少し、油断した。それよりも、状況はどうなっている？」

「・・・・・・」

思春は言葉を出せず凪を見つめる事しかできていなかったので代わりに明命達が今の状況説明をしていった

「そうか・・・・・ならすることは決まったな」

凪は決意をした目で思春を見つめた

思春はその目を見て悟った

「そうだな。・・・・・私達は親衛隊だ。それに、今の私達はこの場に居る皆といては足手まといになるか」

思春はさっきの愛紗の言葉から、凪は常に張り合っていた友の普段と違う状態から悟っての言葉

常に高みを目指し、主と供に在らん事を願っていた二人の決意

それは・・・・・・・・・・・・