蝋燭の明かりが、老人の住房を照らし出している。雑然としているのはルークの根城と大差ないが、老人の住房に所狭しと置かれているものは、いずれも呪いの類に使用されるマジックアイテムのようだ。個々のアイテムから漂う魔力の香は微々たる物だが、ごまんとあるそれらから漂う香が交じり合い、作り出すえも言われぬ複雑な匂いに、ルークは顔をしかめた。

　ルークの無言の抗議にも頓着せず、ゲレアト老人は濃褐色の茶を湯飲み三つに注ぎ、住房の中央に設えられた丈の低い丸テーブルの上に置いた。

　湯飲みを覗き込んだルークとクールは、二人して神妙な面持ちで顔を見合わせた。

「すごい色ですね……」

「つか、何だよこの茶。腐ってんじゃねぇの？」

「何を言うか、罰当たりなヤツめ。これは薬草茶じゃ。滋養強壮、疲労に良く効く茶じゃぞ。……まぁ、お前さんら二人にはあまり縁がない代物かもしれぬがのう。さてと、そろそろお前の用件を聞いてやろうかのう。言ってみぃ、ルークや」

「ふぅ、ようやく本題かよ。――用事があるのは俺っつーよりは、こっちの方。クール、腕出してみな」

「え？　あ、はい」

　少年がおずおずと腕を差し出すと、ルークはそれを掴んで長い裾を引き上げた。目の前に現れた、緋色の紋様が刻まれた白い腕に、老人の目が見開かれた。

「爺さん、これが何かわかるか？　って、その様子だと何か知っていそうだが」

「お……おおお！　な、何じゃコレは……」

　クールの腕を取ったゲレアト老人が、おこりに憑かれたかのごとく震えだした。

「お、おい、爺さん大丈夫か？」

「だまっとれ！　むむ、コイツはまた……」

　一つ唸って、ゲレアト老人は絶句してしまった。

　沈黙が続く中、二人の周りを落ち着きなく歩き回っていたルークが堪え切れずに声を上げた。

「爺さん、何かわかったのかよ」

「――いや、解らん」

「おい！　ボケてんじゃねぇぞ。しっかりしてくれよ、爺さん」

「いちいちうるさいわい！　ちょっと待っておれ」

　よっこらせ、と立ち上がった老人は、部屋の隅に積まれている書物を調べ始めた。「確かこの辺で、似たようなものを見た記憶が……」と小さな背中が呟いている。

「あの、ルークさん」

　手持ち無沙汰で困ったのか、クールが丸テーブルに腰を下ろしたルークを見遣った。

「ん？」

「僕のコレって、そんなに何かマズいものなんでしょうか」

「さてね。でもコイツのせいで、お前は俺達の世界の住人になっちまったんじゃねぇの？　と俺は思うけどな」

　むき出しになったクールの腕に視線を落とした。

　何かとの契約の印なのは間違いない。かつて体に契約の刻印を刻んだ仲間を見たこともある。確かアイツはより強大な力を得ようとして、そのような契約を結んだように記憶している。もっとも、そいつ自身は対価として契約相手に食われてしまったが。

　契約相手に対価――

　街一つを一瞬で壊滅させる程の力が暴発するようなヤツが契約相手だと、よほどの代物を対価として差し出しているはずだ。

　運が悪ければ……いや、運が良くなければこの先生き残れないような気もする。この少年が生きようが死のうが、ルーク自身には関係がないのだが。それにしても――

　対価って何だったんだ？

「おお、あったあった。こいつじゃわい」

　湿気を吸って変色した革張りの分厚い本を手に、ゲレアト老人が部屋の中央に戻ってきた。

「くぉら、ルーク！　テーブルに座ってはならぬと何度言ったらわかるのじゃ、お前さんは」

「別に減るもんじゃねぇし、いいだろ？」

「行儀がなっとらん。さあ退いた退いた」

　ルークを追い払い、老人がテーブルの上に書物を広げた。

「ここじゃ。この紋様の形などはかなり近いと思うのじゃが」

　ひなびた指が指し示す箇所を、二人が揃って覗き込んだ。古代文字で埋め尽くされたページの一角に、鳥の片翼を模したようにも見える記号が記されている。

「そうですね……似てるという前提で見せられると、似ているような気もします」

「契約先は数多と考えられるからなぁ。バイアスは掛かっている気もするが、候補の一つにはなると思うぜ。この記号が象徴するのはっと……ゼーレライセンか」

　ルークの顔が曇る。

「ほぅ、これはまた何とも珍しい名前を聞いたわい。それが真なら非常に興味深いものじゃ」

　ゲレアト老人の双眸は好奇に満ち、眉間に皺を作っているルークとは対照的だ。

「あの……そのゼーレ何とかと言うのは、そんなにもお爺さんの興味を引くものなんですか？」

　小首を傾げたクールに向かって、老人は大仰に頷いた。

「そうじゃ。ゼーレライセンと言えば、かの封印されしリッチーと並ぶ力を持つ闇の眷族じゃ。その昔、封印されしリッチーとこの大地を巡って争い、挙句の果てにリッチーに肉体を滅ぼされ、どこぞに封じされたと言い伝えられておる、曰く付きの眷属じゃ。まぁ、御伽噺みたいなモノじゃが」

　でもなぁ、とルークが口を挟む。

「封印されしリッチーは実在するわけだし、ゼーレライセンの話もあながち眉唾モノではないんだぜ？　と言っても、ライセンの恩恵に預かれるような術は俺達の中にはない。だから、ライセンの話は半分は嘘っぱちだと思っときゃいいさ。その本の信憑性もどれ程のものだか怪しいしな」

「む、ワシの本にいちゃもんをつけるとは、全く最近の若いモンは礼儀がなっとらん！」

「あーはいはい。でも爺さんより俺の方が年上だからな」

「え！　そうなんですか？」

　ひらひらと手を振って老人を軽くいなすルークを、まじまじと見つめるクール。

「どう見ても、ルークさんの方がお爺さんより若く見えますけど？」

「まーな。見目と年齢は比例しねぇから」

　そうなんですかぁ、と感心の溜息を吐くクールを突き、ルークは目の前の茶をあおると立ち上がった。

「ま、爺さんの話は参考にはさせてもらうぜ。世話になったな」

「うむ、是非とも有意義に使うのじゃぞ」

「使えねーと思うけどな」

「くおらっ！　老人はあれほど敬えと言うたろうが！」

　老人の叫びが薄暗い谷底に響き渡った。

「お爺さん、怒ってますよ……？」

　薄暗い窟を後にした二人だったが、老人の雄叫びにクールだけがおどおどと振り返った。

「大丈夫、何時もの事さ。さてと、今日は街中をぶらぶらしてから戻るとするか。お前にこの街がどんなものか見せておきたいしな」

「はい、宜しくお願いします。……あの」

　隣からの問いかけに、ん？　と視線だけをルークは向けた。

　クールは一度天を仰ぎ、再びルークに目を向ける。

「ここ……また登るんですよね」

　ああ、と頷いてからルークは拳を唇に当て、黙り込んだ。ちらりと横を見ると、物言いたげな黒髪の少年の視線とぶつかる。

　たく、無邪気なまっすぐな目をしやがって。コイツ、本当に自分の力が使えねえのな。とんでもない大物と契約を交わしてこちらの世界に来たってのに、無神経なのか自覚がないのか。どの道、力を御す事ができるようにはならないといけないな。

　となると、次にやることは自然と決まるか。

「なあ、クール。契約ってお前が自分でやったのか？　それとも誰か施術者がいて、お前はその媒介にでもされたのか？　って、今までの様子からすると間違いなく後者だろうけど」

「よく解りません……先生が何らかの術式を執り行ったのは間違いないのですが、途中でトラブルが発生してうまく行かなかったんです、多分」

「多分？」

「術式の途中で起こった爆発に巻き込まれた僕は、気を失ってしまったらしいんです。気が付いた時には、先生は居なくなっていて……」

「で、お前の体には、こんなわけわかんねー落書きみたいなのが残ってたってわけか」

　はい、とクールは小さく頷いた。

「ふぅむ。お前がこうなるに至った原因も探らないといけなさそうだが……とりあえずはだな」

　ルークは少年の眉間に指を突きつけた。

「はい？」

「まず、お前はその制御不能な力をどうにかできるようにする事。それが最優先だ」

「……でも」

「でもじゃない。何時暴発するかわからねぇような力なんて、いくら俺でも近場で食らったら死ぬ。つーか、また街をふっ飛ばしたいのか、お前は」

「うう……それは嫌です」

「だろ？　そうだなー、属性魔術が使えるようになることを目指してみるかな」

　魔術……と意味深にクールが呟く。

「魔術というと、やっぱりスカラベやハーブで魔方陣をきっちり描いて、スクロールを詠唱するような物なんでしょうか？」

「ちげーよ。さっきこの崖を一気に飛び降りてきただろ？　あれ、フリーフォールじゃないからな。俺がちゃんと飛んでいたんだからな。その時にも魔術を使っていたんだ。お前さんの知っている魔術より、範囲が広いというか」

「あー、成程……」

　こくこくと少年が頷いた……が、ふと動きを止めて、む？　と眉根を寄せたりする。感覚的にはあまり判っていないみたいだ。別にいいけど。

「状況をお分かり頂けたようなので、手始めに空を飛んでここの崖を登ってみるか」

「そ、そんなの無理ですよ！」

「成せばなる、成さねばならぬ。要は気合と根性だ」

「う……嘘だ……」

　適当に発破は掛けてみたものの、やはりクールは空を飛ぶことが出来なかった。

　結局、帰路もルークが少年を担いで飛んだ。