日も落ち、両軍ともに退いて行った後のこと。

連合側が本当に動く気配が無いかを確認させるための見張りを立てながら、トップ陣は被害状況と戦果の共有を行っていた。

ところが、今その軍議の場は困惑に捉われていた。

困惑しているのは主に軍師達。

その原因はと言うと。

「秋蘭様、もう一度だけお聞きしたいのですが……本当に死傷者の数はそれで合っているのですね？」

稟が困惑の表情を隠せぬままに問い掛ける。

一方で答える秋蘭は平静なままだ。

「うむ、間違い無い。私の部隊と凪の部隊、合わせての死傷者は先ほど報告した通りのものだ」

秋蘭からの報告内容。そこにあったものは、死者百人以下という、あまりに信じ難いものであった。

対して負傷者の数は普段より多いくらいなのだが、こと重傷者に限っては死者数と同じく非常に少ない。

これはどういうことなのか。軍師達の理解を超えた状況なのであった。

ただ、桂花だけは全てを理解していた。

秋蘭を配置した右翼、つまり敵の左翼には関羽が出張って来ていたことは既に報告が挙がっている。

加えて、軍師の中では桂花しか知り得ない情報として、関羽の下には一刀の部下が潜り込んでいる。

緒戦の様子見のためか、関羽自身は攻め込んで来なかったとのこと。

となれば、あの男、周倉に白羽の矢が立った可能性が高い。

そして、周倉は秋蘭を知っている。

恐らく、二人して演技したのだろう。”激戦という演技”を。

予め知らされていたわけでは無く、策であったわけでも無い。それでも、これだけの情報が出揃っていればその推測に辿り着くのは桂花にとって容易なことであった。

むしろ、どうやって他の者たちを納得させるべきか、そのことを悩むくらいなのだ。

桂花はどうにか筋道の立つ作り話を考え、それを自身の推測という形で語ることにした。

「確かに、余りにも被害が小さいわね。それは相手も同じでしょう。

　けれど、こういうものなのかも知れないわね」

語り始めた桂花に軍師達の疑問の視線が集まる。

それらをぐるっと見回してから桂花は続けた。

「互いが互いを警戒し過ぎて慎重になり過ぎたとも言えるこの戦。

　まだ一日目だとは言えど、ぶつかったのは互いの両翼の前線部隊だけだった。それも、本気では無く、ほぼ様子見だけで終わっているわね。

　これほどまでに警戒と慎重を重ねに重ねなければいけない規模の戦の経験が、貴女たちにあるかしら？私は無いわ」

「むぅ〜。確かに桂花ちゃんの言う通りですね〜。

　風も寡聞にして聞いたことがありませんので〜。もちろん、経験したことも無いですね〜」

「風に同じく。むしろ、三国が国力の全てをぶつけ合うような、これほどの規模と陣容の戦など、歴史に類を見ないのでは無いでしょうか？」

風が、稟が、続け様に桂花に同意を示す。

「私も経験が無いわね。と言うより、私は魏に来て一刀に対処してもらうまではまともに一軍の軍師も務められなかったのよ。

　経験したくとも経験のしようが無かったわね」

零も自虐を交えて答える。

「ボクも経験が無いわね。大人数が攻めてきたことはあったけれど、それも烏合の衆だったわけだし。

　最も警戒が必要だったのは反董卓連合が攻めてきた時ね。ただ、あの時は元より勝てないと分かっていたのだし、警戒の方向が違うわね」

「うっ……」

思わず呻き声を上げたのは、ここ最近不気味なほどに静かになった麗羽である。

麗羽が静かになっていることにもきちんと理由があった。

「詠さん、それに月さん。その節は本当に申し訳ありませんでしたわ……

　今ならば私にも分かります。あの時の私は欲に目が眩み、あらゆる凶刃を振りかざす悪人でしたわね」

かつての麗羽しか知らない者が聞けば、こいつは偽物だと叫び出しそうなほどの言動。

そもそも麗羽がこうなった発端は官渡の戦い――火輪隊が董卓軍の復活と共に、”天の御遣い”の絶大なる力を大陸中に見せつけたあの戦いにまで遡る。

かの戦いで麗羽は、それまで自身が絶対の自信を誇っていた大多数の有利をいとも容易く引っくり返され、一刀の策によって完膚なきまでに敗れ去った。

そこで一度、麗羽の心は根元から折られたのである。

これを持ち直させたのが、涙ぐましいまでの斗詩の忠誠心だった。

それまでの麗羽は腹心と言えどもぞんざいに扱っていた。

しかし、部下と阿吽の呼吸で攻め立てる一刀に敗れ、不甲斐ない姿を晒す自らをそれでも必死に庇おうとする部下の姿を目の当たりにし、考え方を改めさせられた。

それから、麗羽は魏において主に文官として仕事をこなして来た。

華琳の側で仕事をする傍ら、普段からの華琳の姿を改めて目にすることで、麗羽は悟ったのだ。

麗羽と華琳では、支配者としての”格”が違う、と。

一見すれば、華琳にも部下をぞんざいに扱っているように見える時がある。

だがしかし、華琳は必ず部下を信頼しているのだ。

それが決定的な差。

麗羽は敗れるべくして敗れたのだ、と理解した。

そして、それでも未だ自分が生きていることを幸運に思った。

ならば、今度は拾ったこの命を正しく使いたい。具体的には、華琳に協力し、真に大陸のためになりたい、と考えるようになった。

そういった心変わりが、麗羽の口から自然と謝罪の言葉を紡ぎ出させていたのである。

ただし――――

「ああ、いや、別に責めてるわけじゃないのよ。飽くまで事実を言っただけだから。

　それに、麗羽にはもう何度も謝られているんだし、もう気にしなくてもいいってば」

「そうですよ、麗羽さん。

　数奇な運命を辿ることにはなってしまいましたが、そのおかげで一刀さんや華琳さんとも出会えました。

　今は、こうして華琳さんと一緒に大陸を纏め上げようと出来ていることに感謝しているくらいですから」

そう、麗羽は改心してから既に何度も謝っているのだ。

その度に詠や月がもう構わない、と言うのだが、麗羽自身が納得出来ていなかった。

ただ、だからといって麗羽に出来ることも少なく、それが余計に謝罪階数を増やす結果へと繋がっているのであるが。

「そうは言いますが、やはり私が納得いきませんのですわ！

　ですので、いつか必ず償いはさせていただきますので、そのおつもりで！」

月も詠も最早慣れたもので苦笑を浮かべて頷くのみ。

ただ、このやり取りは桂花にとって好ましい方向に働いてくれた。

「まあ、麗羽の話は置いておくわよ。

　取り敢えず、私が言いたいことは一つよ。

　今日の戦を通して様子見は終わったと考えるべきね。

　明日以降はきっと今までに無い激戦となるわ。それこそ、想定外の出来事が降って沸いて来てもおかしくないでしょうね」

先程の話題をサクっと終わらせようとした桂花に援護射撃を出したのは、誰あろう華琳であった。

「それもそうね。

　麗羽、今日のところはそれくらいにしておきなさい。

　それと、改めて皆に言っておくわ。

　この戦、私たちは何があっても勝たなければならない。そのためには、万難を排して確実に勝利へと一歩踏み込めるだけの策と対策が必要となるわ。

　桂花の言う通り、戦は明日以降に本格化すると見ていいでしょうね。

　連合の動きについて、どういったものが想定されるのかしら？」

その問い掛けを機に、軍議は強制的に前へと転がり始める。

この日の連合の布陣と想定される被害。間諜から報告が挙がっている限りの蜀・呉それぞれの錬度。

そういったものを考えあわせ、明日の連合の布陣が推測されていく。

その中でふと詠が思い出したようにあることを口にした。

「そう言えば、今日の戦で不思議に思ったことがあったわ。

　ボク達の相手は甘寧の部隊だったわけだけど、向こうの狙いはどうも黄蓋の首だったみたいね。

　火輪隊に対する攻撃よりもよっぽど激しい攻撃を受けていたわよ？

　時間帯によってはボクらへの攻撃はほとんど無くて、黄蓋の方へと集中していることすらあったのよ」

「ふむ。それは恐らく、儂が孫家を裏切っておるからじゃろうな。

　あ奴は権殿に心酔しておるが、忠誠を誓っておるのは孫家に、じゃからのう。

　宿将とまで呼ばれた儂が裏切ったことが許せんのじゃろうて」

「へぇ……

　ねぇ、恋。貴女から見て、甘寧の殺意は本物だったのかしら？」

「……ん。かなり本気」

「なるほどね。恋がそう感じたのであれば、確かに甘寧は貴女を仕留めに掛かっていたようね、黄蓋」

黄蓋の返答を聞いた華琳が恋に所感を問う。

それは、恋の戦闘中における直感を全面的に信用しているからに他ならない。

その答えを以て話を真実だと認めたのだった。

「ぬぅ……信用が無いのう」

「あら？それは仕方が無いのではないかしら？

　貴女の目的は、言ってみれば別の方法でも成り立つのだし、ね」

「ふむ、確かにその通りじゃな。

　ならばせいぜい、行動で示すしか無いのう」

正面切って疑っていると言われたも同然なのだが、老獪な黄蓋はこれを平然と流した。

これは華琳の揺さぶりでもあったのだが、そう簡単に尻尾は掴ませてくれないようだ。

ただ、それでも構わない。華琳の本命は直後の言葉の中にあった。

「ならば、明日以降も貴女には囮として最前線にいてもらうわ。

　甘寧を貴女に引き付けられるのであれば、それだけでもかなり楽になるのよね」

「お待ちください、曹操さん！」

黄蓋を最前線に縛り付ける。それが華琳の目論見だった。

しかし、これに待ったを掛ける声が上がる。もう一人の連合からの脱走者、?統だった。

「甘寧さんが黄蓋さん憎しで狙うからこそ、黄蓋さんを後ろに下げるのも手かと思われます。

　後ろといっても、中衛まで下げるのでは無く、最前線の予備兵力辺りまで、ですが。

　話を聞く限りですと、甘寧さんの視界に黄蓋さんを入れつつ、その距離を離すことで、甘寧さんの隙を突いて仕留める機会が増すのではないかと」

「なるほど。

　?統の策、貴女たちはどう思うかしら？」

華琳は一つ頷いてから魏の軍師達に視線を向ける。

これに真っ先に答えたのは風であった。

「憎悪の心理を上手く突ければ、良い策になると思いますですよ〜。

　もっと言えば、開幕は最前線で甘寧さんが迫るにつれて退くことが出来れば一気に殲滅出来るかも知れませんね〜。

　ですが、その際の問題は操船技術となりますので、士元ちゃんの策が現実的ではあるかと〜」

「私は反対ね。その策では、恐らく甘寧は釣れないと思うわ」

風の意見に否やを唱えたのは零であった。

当然、説明を求める視線が集中する。

「甘寧の背後には呂の旗が見えたという報告が挙がっていたわ。呉の呂蒙ね。

　一刀が特に警戒すべきと考えている将の一人なのでしょう？なんでも、武将として高い実力がありながら、軍師としての実力も高い、とか。

　今二人が挙げた策は、対象の思考を制限する状況を作り出して、偏らせた思考と行動によって誘い込むもの。

　もしも対象の横かすぐ後ろで冷静に全てを見つめる者がいた場合、策の成功率はガクッと下がるわね」

「むぅ……確かに、零ちゃんの言う通りですね〜。

　明日以降も甘寧さんの側に呂蒙さんがいるならば、まず成功しないと見ておくべきでしょうね〜」

風があっさりと意見を翻した。

この辺りが風の恐ろしいところではあるのだが、今は話題が逸れるため割愛する。

さて、この流れに焦ったのは、最初にこれを言い出した?統である。

いかなる思惑によってか、先ほどの意見を通したいようだ。

「はい。皆さんの仰る通りです。確かに、呂蒙さんが甘寧さんの近くにいると、策が成らない可能性は高いと思います。

　ですが、ならば、呂蒙さんをそこから引き離せば良いのではないでしょうか？」

「何か考えがあるみたいね。言ってみなさい、?統」

自信有り気な様子でそう提案した?統。

華琳が代表して促しを口にしたが、多くの者が同じことを考えていた。

つまり、魏の面々からすれば、この状況下で呂蒙だけを動かせる策を思いつかなかったのである。

「情報を流しては、と思います。明日のこちら側の陣容についての情報の一部を」

その言葉を聞き、幾人かは?統の考えを悟った。が、その上で渋い顔を作る。成功率が低い、と考えたのである。

「こちらは右翼を厚くします。

　私が今まで得られた情報とこちらに来てから目にした限りの情報を照らし合わせて考えますと、北郷さん、夏侯淵さん、火輪隊の皆さんと司馬懿さんを右翼前線に配置するのが最良かと。

　左翼には黄蓋さんと徐晃さん、それに楽進さんを。

　夏侯惇さんには左翼の後ろで予備兵力として待機していただき、戦況が思わしくない場合に即座に助太刀に入れるようにすれば万全かと思います」

「それは賭けになるのではありませんか？」

そう苦言を呈したのは稟である。

「?統殿の考え方は理解しました。呂蒙のいない翼の知将の層を厚くすることで呂蒙を寄せようというものでしょう。

　ですが、実際に連合が本日と同じ陣容で明日も来るとは思えません。

　最も恐ろしいのは流した情報を意に介さず、全く異なる陣形を組んで来た場合です。

　それ次第では戦況が一気に不利に傾くようなこともあるでしょうし」

「そうね。それに、さすがに前線に戦力を固めすぎよ。

　中衛、後衛にもっと余力を残しておかないと、いざと言う時に必要な部隊が動かせなくて柔軟な対応が出来なくなってしまうわ」

桂花もまた稟の意見に同意する。

理論派の二人らしい、堅実な意見であると言えた。

「そうは言いますが、桂花ちゃん、稟ちゃん。士元ちゃんの意見も一考の余地はあるかと思いますよ〜？」

ここで再び、風が波紋を生じさせる。

「尤も、そのためのはぁどるは随分と高いようなのですが〜」

と、余計な波紋も生じさせるのは風のご愛嬌。

当然のごとく、?統と黄蓋は頭上に疑問符を浮かべる。

多少意外だったのは、魏の面々は風の言葉をすんなりと理解していたことか。

風の記した『天界語録』の普及具合が垣間見える一場面であった。

さて、話を戻すと、風の言葉に反応を示したのが零であった。

「策を推し進めるに当たっての最大の障害は、連合の策が不明であるということね。

　逆に言えば、そこさえはっきりしていれば?統の呈した策で一気に有利に持ち込める可能性も高いのだけれど。

　その辺り、何か根拠はあるのかしら、?統？」

「連合は知っての通り、蜀と呉が共に魏と戦うために急遽作り上げたものです。

　そのため、当然と言えば当然ですが、両国間での連携があまり上手く取れておらず、基本的には左右を分担する、ということで話が進んでおりました。

　ですので、敵右翼に甘寧さん、そして恐らく呂蒙さんも、明日再び配置されているものと思います」

「ふむ。確かにそういう話で纏まっておったようじゃな。

　儂も右翼の最前線を打診されておったのを思い出したわ。実際、今日思春らがおったのは右翼じゃったしのう」

零の言葉から先ほどの不明な言葉を意味を察し、?統の疑問は解消された。そのため、淀み無く根拠を答える。

これに黄蓋も同意を示したことで、確かに一定の根拠とはなるだろう。しかし――

「それだけじゃあ、ちょっと弱いわね。

　今日の配置は様子見だという可能性もあるのよ。

　両国間の連携がどうしようもないほど劣悪で、予め分担を決めきっておかなければならなかった、ってわけでも無いのでしょう？

　諸葛亮や周瑜であれば、必要に迫られれば多少の連携の悪さを補えるだけの策を打ち立ててくるでしょうね」

桂花の指摘に、?統は言葉を詰まらせる。

桂花は暗に、連合は既に必要に迫られる事態になった、と言っている。

つまり、諸葛亮や周瑜が本当に一切の手を打たずに、?統や黄蓋が連合にいた頃のままの策で来る保証はあるのか、と。

いくら無知な者だとて、蜀か呉の国に属している者であれば、この問いにはノーと答えるだろう。

それだけの能力を、先の二人は内外に広く知らしめているのだから。

勿論、それを?統や黄蓋ほどの者が知らない、知らなかったなどとは言えない。

それは口にした瞬間、自分たちがここにいることに裏があると自白したも同然のようなものだからだ。

それ故、?統は意見を引っ込めるしかなくなった。

「確かに…………朱里ちゃん――諸葛亮や周瑜さんであれば必ず手を打ってくるでしょう。

　況してや、周瑜さんが今日の甘寧さんの戦いぶりの報告を受けて、黄蓋さんと当たる戦域から外さないわけがありません。

　……申し訳ありません。ここ数日で大きく環境が変わったためか、あまり冷静では無かったようです。お騒がせしてしまいました」

「あら、謝ることは無いわよ、?統？

　私は考え無しの愚策で無い限り、どのような意見でも発言を許可するわ。

　私の頭脳として優秀な桂花や零だとて、いつでも完全無欠の策を用意出来るわけでは無いのだし、ね？」

華琳は薄く笑みを湛えたまま?統にそう声を掛けた。

?統は軽く礼を述べて頭を下げる。

結論が出た以上、これ以上は何を言われても食い下がるつもりは無かったようだ。

「さて。これで報告と分析は終わりかしら？

　なら、桂花」

「はっ」

華琳に促され、桂花が話を進める。

「それでは、明日の陣容を発表するわ。まずは――――」

そこからの軍議は、陣容の発表、策の細かな修正点、敵将の配置予測と注意点の周知が為され、滞りなく進んでいったのであった。