「三十六計最上策は」

　小夜と呼ばれた少女を小脇に抱えて、童子切は途方も無い速さで駆けていた。

　腰に回した手の感触と、掛かる重みが、童子切をたじろがせる程に、細く軽い。

「逃げる事と見つけたり」

　猿神の死体と祠を横目で見ながら、藪を一気に駆け抜け、街道に出る。

　生臭く淀んでいた空気が、一気にまともな物になったように童子切には感じられて、すうと大きく息を吸った。

「奴の結界を抜ければ、一先ずは安心でしょう。立てますか？」

「……はい」

　すっと童子切に降ろされ、自分で立った少女は、童子切を真っ直ぐ見上げて。

「お侍さま、ありがとうございました」

　そう言って、深く、その誇り高い首を下げた。

「そして、ご無礼の数々、お許しください」

「いえいえ、あんまり気にしないで下さいねー」

「いえ、本来私のような恩知らずな小娘など、見捨てられて当然だった身」

「まぁ、正直そうしようかとも思ったんですけどねー」

　少女を促して歩き出しながら、童子切は辺りに油断なく目を配った。

「では、何故」

「……気まぐれですよ」

　そう、貴女が、最後に見せた覚悟故の……私の気まぐれ。

　貴女が、懐剣を引き抜き、最後に抵抗せんとしなければ……。

　私は、貴女の生き死にを考えずに、あの場で青行灯と戦うか、それとも、見なかったことにして去っていたでしょう。

　かつて、対峙した経験から言えば青行灯は強い。

　いかに童子切であれ、あの少女を庇ったまま勝てる相手ではない。

　この少女を生かしたいと思ったが故に、あの場は一時逃亡を選んだ。

「……そうですか」

　少女は、何を思うのか、悲しげな眼を前に向けて、僅かに脚を速めた。

「これから、どうするのです？」

「村に戻ります、戻り、お方様……いえ、あの女の事を、皆に話します」

「ふぅん」

　鍛えられた武士や術者なら兎も角、村人が対抗できるような甘い相手ではないが……その事は敢えて言わず、童子切は他の事を口にした。

「所で、あの妖、青行灯と言いますが……あれは本来、都などの人の多い所に現れる妖なのですけど」

　人が集まり、百の怪異を語り終えた時に、現れると言う妖怪、青行灯。

　怪異譚を重ねるという事は、すなわち式姫で言う召喚の陣を張る行為に相当する。

　その空間の、この世とあの世の境界を曖昧にする

　そして、そこで沸き起こる、人の恐怖などの、さまざまな感情は、それを好んで喰らう青行灯を呼ぶ、餌となるのだ……と。

　童子切は、旧主からそんな事を聞いた覚えがある。

　逆に言えば、それなりに怪異を語れる知識と、何より暇の持ち合わせがある存在が複数居るような、そんな場所にしか出ない筈の妖。

　それが、何故このような山中に現れたのか？

「思い当たる事は、何かありませんかね？」

　その童子切の問いに、少女は僅かにピクリと肩を震わせたが、そのまま無言で、硬い顔を前に向けていた。

（ふむ）

　何となく判った。

　知らないのではなく、語りにくい話なのだと。

「……あの行灯に、見覚えがありますよね？」

「っ……」

「話してくれませんか？」

　だが、少女は無言。

　童子切もそれ以上は促さず、ふぅ、と軽く息をついてから、水を口にした。

　軽く喉を湿して、水を入れた竹筒を傍らの少女に差し出す。

「どうぞ」

「……頂戴します」

　こくり……こくり、こくり。

　水を口にして、改めて自分の喉がいかに渇いていたのか気が付いたのだろう。

　可愛らしく喉を鳴らす音が暫し響く。

「……美味しい」

「そう感じるなら、何よりですよー」

　そのまま、二人は無言で峠を歩いた。

　一歩、二歩。

「あれは、おじい様が都から持ち出せた、数少ない道具です」

　前触れも無く、小夜がぽつりと呟いた。

「そうですか」

　やはり。

「我が家の家名を口にするのは……その、ご容赦願いたいのですが」

「構いませんよ、旅の剣客が聞いても、意味のない事ですから」

「忝のうございます」

　捲土重来を期して雌伏しているのか、名門の家の没落を恥じているのか。

　名を伏せたい事情は色々あろうが、童子切としては、その辺りはどうでも良い。

　家名と家の存続の価値とは、その名流の知見と力を、責任を持って子の世代に継いでいく間にのみ生じる価値であって、その名自体には、彼女は大した価値を見出してはいなかった。

「何れ都に戻る事を考え、一族郎党を連れ、財貨も持てるだけ持ち出した……そう聞いております」

　だが……。

　その後はよくある話だった。

　この戦乱の中では、身を落ち着ける場所があろう筈も無く……。

　流離う内に財貨は消え、人も減り。

「野盗や地方豪族の影に怯え、郎党の裏切りに疲れ果てた一行が、最後に辿り付いた、心休まる場所が、この山里だったそうです」

　私は、その後、この山里で産まれたのです。

　そう、口にした時の小夜の顔には、その産まれを忌む風は無かった。

　寧ろ……どこか嬉しそうな響きすら。

「なるほど……所で、あの行灯はその後、どうなったんですか？」

「あの行灯は、祖父が、さっきの社が建つ前に有った祠に納めました」

「あの場所は、やはりもともと、神社か何かだったのですね」

「はい、小さな物でしたが」

　やはり……ね。

　あの鳥居の礎石、道と森の配置を見て、童子切が見て取った通り。

　つまり、彼女の祖父は、恐らくあれが何か知っていたのだ。

　妖しの力秘めた、魔性の道具だと。

　知って、社に収めた……いや。

　封じた。

　ある程度得心が行った所で、童子切は一番聞きたかった事を口にした。

「では、あの、『お方様』とやらは、いつから、誰が連れて来たのです？」

「お方……あの女は」

　口にするのも嫌だと言わんばかりに言い換えて、小夜は重い口を開いた。

「父上が……」

「……ほぉ」

「あの女は、あの社から出た事はありません……父上が、村の主だった者を連れ、いつもあの社に出向いておりました」

「あの社から出た事が無い？」

「私の知る限りは……ですが」

「そうですか」

　先を促す様な、童子切の視線を受け、小夜は重い口を開いた。

「あの女の元に行く度に、皆は、財貨や、珍しい食べ物を手にして村に戻ってきました」

　その財貨で、下の村と交易し、衣や道具を得た。

　侘しかった山村の生活は、間違いなく良くなっていった。

　彼女の父と、『お方様』は、この小さな山村で、絶対的な存在となって行った。

「そして、お返しに、古くなった社や鳥居を建て替えました」

「それが始まったのは、祖父君が亡くなった後……ですね」

　質問では無く、確認するような童子切の言葉に、小夜の肩がピクリと震える。

「何故……それを」

「何となくですよー」

　全体の、絵が見えて来た。

「父は、祖父が居なくなってから、頻繁にあの社に脚を運ぶようになりました」

　あの行灯に火を入れれば、映る影に、都の風情が浮かぶと。

　その光の中で、夜毎、昔を知る者を集め……彼女の父は、良く昔語りをしていた。

　昔は良かったと。

　惨めな今が嫌だと。

「お侍さま」

「何です？」

「お侍さまは、都育ちだとか」

「まぁ……一応は」

　随分と昔の話になってしまいますけどねー。

「都とは、それ程に良い所なのですか？」

「……難しい質問ですねー」

「私は、姫などと呼ばれ、作法や振る舞いは、都の姫に劣らぬ程度には学んではいるそうです……ですが、ここ以外の場所を知らないのです」

「なるほど……知らぬでは、実感も出来ますまいね」

　都の空気という奴は、良し悪しで語れる事なんだろうか。

　旅の空に生きて、もう数百年になるが、彼女自身は都を懐かしむことは有るし、単純に人が多い場所は酒も入手しやすい事もあり、いい思い出はそれなりにある。

　その意味では身を置く利を感じる場所だが、帰りたいと思う事は余りなかった。

　思い出すのは、帰りたいのは、場所では無く、共に生きた人の傍らだけ。

　だけど、都に身を置き、人を見ていて、一つ言える事もある。

「良し悪しでは無いですが、確かに何らかの魔性はあるようですね」

「魔性？」

　特に、権力の近くに居たなら、猶更。

「あの場所に居ないといけない、そんな風に思わせる」

「魔性、そうなのですね……」

　小夜の目が悲しげに伏せられた。

「この山里の暮らしなどでは、人は満足できぬのでしょうか？」

「貴女のお父上はそうだった、という事でしょうね」

「父上は……いえ、私たちは、あの女に騙されていたのでしょうか」

「まぁ、そういう事でしょう」

「そうですか」

　悔しい、というように俯いた小夜だったが、気持ちを切り替えるように、顔を前に向けた。

「いずれにせよ、そろそろ村です。今宵の事を告げれば、父上はじめ、皆も考えを改めてくれるでしょう」

「……ええ」

　言葉少なに、童子切が答える。

　一度良い思いをしてしまった人は、その夢からは覚めたがらない。

　現実が間違っていると……。

　目を覚まさせた人を、逆に恨む。

　そうならないと、良いのですが。

　とはいえ、童子切にはこれ以上の事は、してやれない。

　後出来る事は、青行灯を倒す位。

　青行灯にしてみれば、人など脅威にもならない。

　であれば、今は童子切の動向しか気にしてはいないだろうし、身辺を固めるべく、猿神共も周囲に侍らせている筈。

　村に彼女を帰せば、当面の安全は計れよう。

　それにしても……だ。

　彼女の話から見えた、青行灯の迂遠な行動の意図が今一つ飲み込めない。

　彼女たちを騙す事に、退屈しのぎ以上の意味があるのか。

　女性としては飛び抜けた長身の童子切からすると、頭二つちょっと程低い位置にある、少女の頭に視線を落とす。

　一体、このような少女を嬲り者にして、殺す意味が……。

　そこまで考えて、童子切の脚が覚えず止まった。

「お侍さま？」

「……いえ、何でもありません」

　意味は……あった。

（あの女は、あの社から出た事はありません……父上が、村の主だった者を連れ、いつもあの社に出向いておりました）

　青行灯は、今でもあの場に、その身を縛られているのだ。

　恐らく、その力の多くも封じられて。

　故に、それを破ろうと、奴は動いている。

　そのあふれ出す妖気で、猿を狂わせ、妖しのモノと変えて従え。

　神社の鎮守の森にあの猿共を住まわせ。

　あの近辺の山道で、旅人を襲わせた。

　そうして得た金品で村人を籠絡し、新たに、何の力も無い鳥居を立てさせ、社を作り直させた。

　全ては、彼女の身を縛る結界を弱めるために。

　あの少女は最後の贄。

　彼女を封じた一族の血に連なる乙女を、嬲り者にして殺す事で神域を完膚なきまでに汚し、結界を破壊する。

　そんな、物語を積み上げて。

　そして、今宵、悪趣味極まる百物語の完成を以て、青行灯は再びこの世界に現れ出でる。