「花子さん、リニスさん、もうそろそろです」

原作では、フェイトちゃんとなのはちゃんのバトルが始まるのが、高町家で晩御飯を食べる辺りの時間だった。

俺たちは夕暮れ辺りからボランティアを切り上げて、ジュエルシードを囲むように浮かんでいる。

原作通りに物語が進まなかった場合に備えていたのだが、杞憂に終わったみたいだ。

「……そうですね、フェイトも近くにいるのを感じれます」

「いよいよかい。ここまでジュエルシードに何もなかったってことは、今回は上手くいきそうだね。アタイ的にはレギオンの連中が出てきたほうが腕が鳴るんだけどさ」

リニスさんはフェイトちゃんがいるであろう方向に目を向け、花子さんは拍子抜けしたように息をつく。

今回は上手くいきそう、という言葉に、普段なら俺は油断は禁物ですとでもいうのだが……。

「ティー、上から見て怪しい奴はいなかったか？」

「イヤ、フツウノニンゲンシカミナカッタ」

「そうか……。本当に今回は何も起きそうにないな……」

空から監視しているティーたちでさえ、怪しい奴、特に幽霊なんて見かけていないと言う。

俺たちも一日中パトロールをしていたのだが、いたって平和だった。

とうとうなのはちゃんたちの戦う時間になっても、いまだアクションが起きていないとなると、今回ばかりはと思わざるを得なかった。

「ありがとうティー、監視もやめて、カラスたちをここから遠ざけてくれ」

「ワカッタ、……タタカウナラオレモテヲカスツモリダッタガ、キユウダッタナ」

「大丈夫だって、それにあんまりでしゃばるとなのはちゃんに撃ち落とされる危険性がある」

「ソレモソウダナ、ブカタチヲ、ハヤクヒナンサセヨウ」

「田中……とてもじゃないけど、自分のご主人様に対して言うセリフじゃないねぇ」

いやーだって本当の事ですし。

わざわざこの面子できたのは、生きている人間には見ることのできないレベルまで霊格が低いからである。

間違ってなのはちゃんの目に留まって、いつぞやの温泉旅館みたいなことにならないようにという配慮なのだ。

役目が終わったことを伝えると、ティーは空高く舞い上がって行った。

さて、俺たちもそろそろ避難しないとな。

この後なのはちゃんとフェイトちゃんが、まさにこのジュエルシードを中心に戦うのだから……っと？

バシュゥ！！！

「な、なんだいあれはっ！？」

「あれは……アルフの魔力です！」

リニスさんが向いてた方向から、黄色い光が天へ伸びていくのが見えた。

その光が上がった瞬間、空はたちまち黒い雲に覆われて、ゴラゴロと雷が鳴り出す。

明らかに自然が引き起こした光景には見えなかった。

そしてそれとほぼ同時に、辺りから人の気配がなくなっていく。

アルフちゃんの魔法に反応して、ユーノ君が結界を張ったらしい。

始まったのだ、原作通りの決戦が。

「この魔力流……まさか、ジュエルシードに直接魔力を当てて、逆探知を！？」

「随分と物騒だね。田中！ これは想定内だろう！？」

ただならぬ雰囲気に、花子さんとリニスさんも臨戦態勢をとる。

「大丈夫です！ 今回は、ジュエルシードは発動しますけど、暴走体は出現しません！」

二人を安心させるため、予定通りの事態だと伝える。

そう、この魔法でジュエルシードが暴走することはない。

あの暗雲から発生した雷が、今俺たちが見張っているジュエルシードにぶつかることで、戦いの幕が開ける。

カッ！　と空から稲光が差し、天から落ちた光が今まさにジュエルシードを貫かんとして――――

「そうそう、よく覚えてるねー。今回は、確かに暴走体は出現しないよー」

その光は、間延びした声とともに、橙色の炎によって打ち消された。

「「！？」」

「ちいっ！？」

突然聞こえた、聞こえるはずのない第三者の声に俺とリニスさんは一瞬固まってしまった。

しかし、花子さんだけはジュエルシード――――の『下から生える』手に向かって人魂レーザーを飛ばす。

「うわわわ、あぶないなー」

だが、一歩間に合わないっ！

ジュエルシードとその手は瞬く間に橙色の火柱に包まれ、花子さんの攻撃も防がれる。

そのまま火柱ははじけ飛び、複数の火の玉となって俺たち三人に向かってくる。

「くそっ！　花子さん危ないっ！」

「そんな、下に潜んでいたなんて……！？」

リニスさんは人魂で作った剣で、俺はポルターガイストで浮かした土で花子さんの分まで壁を作って攻撃を防ぐ。

はじけ飛んだ火柱から出てきたのは――――

「ふー、焦った焦ったー。でもまあージュエルシードはゲット完了ー」

「アンタっ……こないだの！」

花子さんが目の前の少女をにらみつける。

そいつはパジャマを着た、いかにも寝起き直後のような雰囲気の女だった。

以前きいた、レギオンの片割れか！

「そっちの花子ちゃんはまた会ったねー。田中くんとリニスちゃんは初めましてー、ネムノキ優羽っていいまーす」

ネムノキ優羽、そう名乗ったそいつの右手には、発動していないジュエルシードが浮かんでいた。

やられた、よりによって、三人で見張ってるときに堂々と……！

「ティーたちの監視を潜り抜けたなんて……まさか、ずっと地面の中に潜っていたのか……！？」

「ピンポーン、正解ー。昨日の夜からずーっとモグラみたいにジュエルシードの真下にいましたー。いやーきつかったー」

呆気からんと種明かしをされる、昨日の夜ってことは、俺たちが監視を始めるずっと前から向こうは行動していたってことか。

完全に頭から抜けていた、俺たち幽霊は都市伝説級じゃない限り物質をすり抜ける、とはいえ地中じゃあ何も見ることができないから地面に埋まる意味なんて無いと思い込んでしまっていた。

「さてー、それじゃあちょっとお話でも――――

「話はあとだっ！　田中！　リニス！　とっちめるよ！」

「え、ちょっとまっ！？」

「「はい！」」

だけど、反省はあとだ。

花子さんの声とともに俺たちは一気に攻撃に移る。

ネムノキが何か言いたげだが、そんなものは捕まえてから聞けばいい！

「ちょっとー！？　こっちはジュエルシード持ってるんですけどー！？」

リニスさんの手のひらからフォトンランサーが撃ち出される。

まさか攻撃してくるとは思わなかったのか、ネムノキは驚いて飛び上がった。

その拍子で攻撃はかわされたけど、まだだっ。

「逃がすか！　『ポルタ―バインド』！！」

意識を地面、コンクリートの道路のあちこちにある植え込みの土に集中する。

宙へと浮かんだ土の塊は、変化し、人間の手の形に変化してネムノキにとびかかる！

「うわー！　なにこれ気持ち悪いー！」

迫る５つの土の手に対し、人魂で迎撃するネムノキ。

撃ちだされた橙色の人魂はどれも正確に狙いを定めていた、速さもある。

だけど、俺のポルターガイストはそれじゃあ撃ち落とせないぞ！

「はや、はやいよー！」

「捕まえたっ！」

人魂をすべて掻い潜った土の手は、ネムノキの足をがっちり掴む。

そのまま逃げださないよう、こっちに引っ張り続ける。

どうだ！　幽霊なりにバインドを使おうと編み出したこの新技は！

「うぅ、はなしてー」

「でかした田中！　今度こそくらいなっ！」

「もう一度っ！」

動けなくなったところに、花子さんのレーザーとリニスさんの雷がぶち込まれた。

レーザーはネムノキの肩を貫通し、雷は背中を打ち抜く。

「痛い痛いいたーいー！！！」

本気で痛そうに泣き叫ぶネムノキ。

その声に罪悪感を覚えるが、ポルターガイストの力を弱めるわけにはいかない。

容赦なく引きずり降ろそうとしたその時だった。

「うあああーっ！！！」

悲鳴か雄たけびか、大きな声を上げるネムノキ。

それと同時に人魂を作り出していたので、反撃してくるのかと身構える。

チュドン！　とネムノキの足元で人魂が爆発する。

「こいつ！　バインドを剥がすために自分諸共……ぐっ！」

攻撃ではない、脱出のための人魂と気づいた時には遅かった。

俺のポルターバインドは吹き飛ばすイメージの人魂によって粉々にされる。

粉々にされたところでもう一度集めて作ることもできるが、ネムノキは爆風の衝撃を利用してさらに上へと飛んでいる。

「リニスさん！　花子さん！　追いかけましょう！」

ポルタ―バインドでもう一度捕まえるよりも、直接追ったほうが早いと判断し、俺たちは空中へと飛び上がった。

「ううー痛いよー。ホントに攻撃してくるなんてー……ひっく」

空では、ネムノキが泣きながら花子さんたちにやられた傷を修復していた。

確かに二人の攻撃は容赦がない。

特に花子さんなんてレーザーである、自分の体に穴が開くなんて想像するだけで身震いが止まらない。

「こないだは出し抜かれたけど、今回はそうはいかないよ。諦めてつかまりな、それとも三人相手にするつもりかい？」

「追いつきました。……貴女が抵抗しないなら、これ以上危害を加えません」

ネムノキの周りを俺たち三人で囲む。

空中だから逃げ道はないとはいい難いが、俺はともかくリニスさんや花子さんを無視して振り切るなんてことは不可能だろう。

二人は本当に強い、奇襲されたにもかかわらず状況はこっちに傾いている。

「さあ、これ以上痛い目に遭いたくなかったら大人しく投降しろ！」

ちなみに俺だったら迷わず投降する！

人魂の威力から察するに、ネムノキ自身の霊格は俺と同じ程度、この場の全員が同じくらいの強さだから、実力的にも３対１だぞ。

「んもー投降なんてしないよー！　ていうか、ジ　ュ　エ　ル　シードっ！　これに攻撃当たっちゃったら危ないでしょー！　なんでそんなに容赦なく攻撃できるかなー！？」

ネムノキは自分が持っているジュエルシードを指さす。

まあ確かにジュエルシードに人魂が当たってしまったら大変なことになってしまうだろう。

前にフェイトちゃんにも同じことをして、俺は彼女の攻撃を封じたことがある。

俺だって同じことをされたら、人魂で攻撃することは不可能だろう。

「要は『ジュエルシードに人魂を当てなきゃいい』んだろう？　アタイには楽勝だね」

「はい。太郎さんが足止めしてくれたおかげでだいぶ当てやすかったですし」

「残念ながら、この二人にはそんなこと関係ない」

「うそー！？」

花子さんもリニスさんも、人魂を正確に操ることができる。

花子さんは言わずもがな、リニスさんはあのフェイトちゃんの先生なのだ。

当然、フェイトちゃん以上に魔法の扱いが上手い訳で、その精度は花子さんに匹敵している。

そんな二人だから、ジュエルシードを避けて攻撃なんて簡単なのである。

あ、俺は無理だよ？　ポルターガイストで手出しするぐらいしかできない。

「とにかく。そのジュエルシードを返して、詳しく事情を聞かせてくれれば酷い事はしない」

ジュエルシードが発動しなかった、というイレギュラーな事態は発生したものの、まだ原作の通りの展開に持っていくように修正できる筈だ。

現にさっきの探知魔法を察知して、なのはちゃんがフェイトちゃんのいる方へ向かう気配がしている。

これなら、ジュエルシードを元の場所に置いておけばいつかどっちかが見つけてくれるだろう。

それに、ネムノキが……レギオンが何故今回ジュエルシードを狙ったのか、なぜ俺を狙うのか、今までのイレギュラーに関係しているのか、それも聞かなければいけない。

「む、むむむー……！」

思惑が外れ、万事休すといった表情のネムノキ。

ここから逆転は不可能だろう。

確かに地面に潜むというのは予想外だったが、逆に言えば『地面以外の場所にはイレギュラーは存在しなかった』ということだ。

つまり、援軍が来るならとっくに地面から出てきている状況で、それがないということなら、今この場にいるのはネムノキ一人だけということなのだから。

「じゃあ……仕方ないかー」

そう、思っていた。

花子さんがいて、リニスさんまでいて、すっかり油断していた俺は、また気づけなかった。

「使っちゃおー」

ネムノキは、右手に浮かしているジュエルシードに、白い人魂のようなものをぶつける事に。

瞬間、目も眩むような眩い閃光が辺りをつつむ。

凄まじい力の奔流がジュエルシードから発生しているのか、台風の暴風域にでもいるかのような風が吹き荒れ、幽霊の俺でさえ吹き飛ばされそうになる。

これはもしかして、ジュエルシードを、自分から発動させたのか！？

「くうっ！？」

「きゃあっ！？」

「花子さん！ リニスさん！」

この場の全員が、その場に留まることで精一杯で、何も手出しが出来ない。

またしてもやられた。

でも、いくら追い詰められたからって暴走体になってまで抵抗するつもりなのか！？

風も光も時間が経つにつれて収まっていく。

そして、その中から現れたネムノキの姿は……。

「おー。ハカセの言う通りだー。すごいすごいー」

『何も変わっていなかった』。

ジュエルシードに何かする前と寸分変わりない姿で、ネムノキはそこにいた。

どういうことだ？

ジュエルシードを発動させたんじゃなかったのか？

今まで、ジュエルシードは発動させた生き物は、みんな例外なく異形の暴走体になっていた。

そこには、イレギュラーの暴走体……つまり幽霊のケースもあって、例外はなかった筈だ。

「ただの目眩しだった……のか？」

ジュエルシードを使うと見せかけて、人魂を爆発させた……？

いや、人魂は爆風は起こせても、さっきみたいな自然風を出すことは不可能な筈だ。

それに、もし目眩しだったとしたら、何故今の間に逃げるなり攻撃するなりしなかったんだ？

「随分と余裕だね！」

「何かする前に取り押さえますっ！　サンダーレイジ！」

俺が考えている一瞬の間に、花子さんとリニスさんはすでに動いていた。

雷撃とレーザーが、躱しようの無い速度でネムノキへと向かって、着弾する。

ボシュゥッ！ と炸裂音が響き、煙があがった。

「ふふーん。きかないよー」

「そんな、さっきまでは効いたはず……！？」

しかし、現れたのは無傷のままのネムノキだった。

二人が手加減するなんてことはあり得ない、だとするとこれは……！

「じゃあお返しだよー！」

今度はネムノキが人魂を撃ちだす。

その人魂は、花子さんやリニスさんに遠く及ばないごく普通の火の玉の形状をしている。

弾速も、撃ち落とせないほど早くはなかった。

それが二つ、それぞれ花子さんとリニスさんに向かっていく。

「こんなものっ！」

花子さんは人魂で迎撃する気だ。

それを見てリニスさんも同じように雷撃で撃ち落とそうとしている。

まずい、かもしれない。

なんとなくだけど、俺の予測が当たっていればそれはマズイ！

「二人とも避けてくださいっ！」

とっさに俺は、二人に向かって人魂を撃ちだした。

迎撃に協力するわけではない、二人を突き飛ばすための人魂だ。

「田中！？　なにをっ……！？」

「きゃあっ！？」

ネムノキの人魂が着弾する前に、二人にぶつけることができた。

迎撃態勢に入っていた二人を見事に吹きとばし、位置をずらすことに成功する。

そうしてそれた人魂は、地面へと落下していって――――

――――地面へと着弾した瞬間、大気が震えた。

カッ、という音がした後は何も聞こえなかった。

それと同時に耳に痛烈な痛みが走る。

余りの音量に鼓膜が破れるイメージを勝手にしてしまったのだと、理解するのに数秒かかった。

それでも下を見なかっただけよかったのかもしれない、さっきの光が暗く思ってしまうほどの光が、足元で輝くのがわかったからだ。

「……っ、ぐうあ……！！！」

くらくらする頭に鞭をうって、聴力を回復させることに努める。

これで光を見てたら視力まで回復させないといけなかった。

とにかく、早く立て直さないと……！

「ふにゃぁ〜、ち、力加減まちがえたぁ〜……ぐわんぐわんする〜……」

「ってお前も平気じゃないんかい！？」

態勢を立て直して真っ先に確認できたのが、なぜか自分の攻撃の被害を受けたネムノキだった。

ぐるぐると目を回す姿はあまりにも隙だらけである。

……正直急いで回復しなくてもよかったかもしれない。

「い、いったい何が……？」

「助かったよ。ったく、なんて威力だい……！」

真下を見てみると、道路や植木などがまとめて更地になってしまっていた。

周囲のビルもひびが入ってボロボロに、まるでなのはちゃんの砲撃が撃たれたかのような惨状である。

爆心地から離れてたから良かったけど、あのまま迎撃していればこの場の全員が爆発に巻き込まれてしまっていただろう。

最初の人魂は、俺のポルターガイストで操った土で防げた、しかし今回のは次元が違う威力だ。

「多分、ジュエルシードでパワーアップしてます。やっぱりさっきのはジュエルシードを使ったんですよ」

これまでのイレギュラーがジュエルシードによって強化された悪霊だったという前例もあるし、おそらく間違いない。

ただ、これまでとは決定的に違う点がある。

「ジュエルシードって……でも、あれを使うと暴走するんじゃないのかい！？」

花子さんの言う通りだ。

そう、ネムノキはジュエルシードを使っているのにもかかわらず、理性を失った化け物に変貌してはいなかった。

見た目はそのままにただ単純に強くなっている……それも、都市伝説級の幽霊クラスにまで。

これは一体どういうことなんだ？

「ふいー、やっと収まったー。やっぱりすごいねー田中君。初見であの威力を見抜くなんて、本当に厄介だー」

ネムノキが俺を評価している間に、持っていたはずのジュエルシードを探してみる。

……やっぱり、ない。

今までの暴走体同様、ジュエルシードは取り込まれている可能性が高い。

だとすると、俺たちだけで対処するのは難しいかもしれない。

強さも都市伝説級みたいだし、ここはもう異次元さんに救援を――――

「太郎さんっ！前っ！」

はやてちゃんの家にラップ音で連絡しようとしたが、リニスさんの声で我に返った。

しかし、一歩遅かった。

「『コレ』も本当は説得できなかった時に使うつもりだったんだよー。でもこのままじゃあ説得すらさせてもらえそうにないからー」

「は、はやっ……！？」

気づいた時には、既にネムノキが懐に飛び込んできた。

その手には橙色に輝く人魂がつくられている。

まずい、これじゃ躱しようが……！

「田中君だけちょっと吹き飛んでてねー」

ボン！　という爆発音とともに、俺はなすすべなく吹き飛ばされるしかなかった。

「うわあぁぁぁ！？」

「田中あぁぁぁぁぁ！！！」

花子さんの叫び声がどんどん遠のいていく。

くそっ！　都市伝説級の力で叩き込まれた『吹き飛ばすイメージ』が強すぎて、踏みとどまれない！

花子さんとリニスさんをその場に残して、俺は強制的に戦線離脱させられてしまった。