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　いわばそれは、私の心の扉だった。

　別にそれを締め切っていたつもりはない。

　だけど、それを開くというのはとても緊張することで、本当に今まで見せたことがある人は、莉沙一人。

　逆に言って、なぜ莉沙には見せられたのかと言えば、昔からの友達だというのもあるし、自分とはかけ離れている人だから……という面が強いのだと思う。

　それを言ったら、悠里も私とは大きく違う。だけど、どこか似ている場所もある――だからこそ、同族嫌悪のようにして、自分の全てを見せることには抵抗があった。

　でも、今は彼女に見せなければいけないと覚悟を決めたから――。

「わぁ、すごいです……！」

　こういう反応が返ってくるって、予想はついていたんだけどね。

　ただ、予想ができていたからといって、それに上手く対応できるのか、というとそれはまた別な問題な訳でして。

「そ、そう？なんていうか……引いたり、しないかな？」

「引く、って、どういうことですか？別に何かおかしいとか、思いませんけど……」

「いや、だって……さ？」

　目の前に広がる、私にしてみればなんともない、だけどきっと、普通の人からすれば異様な光景。

　1/6サイズのミニチュアの机や椅子、そしてそれに座る同スケールのドールたち。数は八体と、まあ標準をそこまで大きくは上回っていない……と思う。

　とはいえ、“連れ歩く”のは数体だけだから、ここまで所有しているということを知っているのは、本当に極限られた人だけだ。具体的には、両親と莉沙。……いや、たぶん親も具体的な数は知らないと思う。完全にドール関係への費用は自分で稼いだお金を使ってるし、部屋の掃除も自分でするから、親も滅多なことでは部屋に上げない。

　後、莉沙が最後にこの部屋に上がったのは中二の時だったから、あの時から更に二体増えていることは、莉沙にも話していないから、正真正銘、私の最新のドール事情を把握しているのは悠里一人だけということになる。

「ボクの家のこと、ゆたかは覚えていますよね」

「う、うん……すごかった」

「楽器がいっぱいありましたよね。ボクの使ってるフルートは、究極的には一本だけです。それなのに、もう使っていないものも含めて、たくさんありました。家族も別にあれらを使っているという訳ではありません」

「うん……けど、楽器とドールはまたちょっと違ってくるでしょ？」

「いいえ、変わりませんよ。ボクは楽器を大切にしていて、ゆたかはドールを大切にしています。そこに大きな違いなんてない、ってボクは思っています」

「……悠里」

　なんていうか、こういう子だから私は悠里のことが好きなんだろうか。……いや、ファーストインプレッションはもっと単純で、九割九部九厘、顔だったのに。

　知れば知るほどに、悠里のキャラクターというものがわかってくる気がする。そして、そのどれもがいちいち魅力的だ。

「……なんか、悠里がそう言ってくれるほどに、今まで隠すみたいなことしてた私がバカみたい」

「ええっ、そんなことないですよ。……ボクも割りと、自分のことってどうかな、って思ってましたし」

「どうして？……あっ、いや」

「そういうことです」

　フルートの音色だけが注目されていた悠里。彼女が評価される舞台に、白羽悠里という人物はあまり関係がなく、ただただフルートの音だけを誰もが聴いて、聴き惚れている。……それでいて、具体的にどういったところが優れているのか。ファンだという人は、どんなところに惹かれたのか。誰も言うことができない。そんな、不思議な評価を今に至るまで続けられている、どこかが“普通”からかけ離れてしまっている天才。

　悠里というのは、そういう人だ。それゆえに、自分自身には自信を持てていなかった。

　人と違うことを理解していて、浮いていることだって理解していて。でも、自分にとって都合がいい場にこもっていたせいで、自己肯定からかけ離れたところにいた私と、よく似ている。

「ゆたか。よければ皆さんを紹介してもらえませんか？」

「え、えっと……」

　だからといって、うん……ここまで受け入れられてしまうと、大いに戸惑ってしまうのですよ、ワタクシ。

「えっとね、まずこの子が姫芽（ひめ）。私が最初に買ったドール。……だからね、正直言うと、デカールの貼り方とか甘いし、髪のカットも上手くいってないの。ほら、こことか思いっきり斜めになってるし」

「あっ、そうですね」

「……でも、やっぱりこの子は特別。今でも一番多く連れ歩いてるし、新しい衣装を作る時には、最優先してるの」

「すごく、可愛いですね。ゆたかに愛されているのがよくわかります」

「ほんと？そういうのって……わかる？」

「はい」

　申し訳ないけど、こういうことを言ってくれたのが莉沙、あるいは常葉さんなら、あんまり私は信用しなかったと思う。

　たぶん、本人たちに悪気はないんだろうけど、多分に社交辞令と「なんかノリ的によさげだから、褒めとけ」みたいなものを感じ取ってしまうから。そしてたぶん、実際にそれは大きく間違った考えじゃない。

　だけど、悠里が言ったのなら、同じ言葉でも重みと「真剣さ」が違って感じられる。

　悠里は、たとえ自分の専門分野からかけ離れたことでも、適当なことは言わないし、思ったままのことを口に出しただけだとしても、それが不思議と真理を突いているような鋭さがある。私はそれを知っているから、悠里に褒められるとすごく嬉しいし、彼女の意見は真剣に受け止めたいと思う。

「演奏でも、やっぱり演奏者の心と言いますか……気の持ちようって、わかるんです。申し訳ないですが、半端な気持ちでコンクールに来ている人は、それなりの演奏しかできていないと、わかります。でも、たとえ技術的には他との開きがあったとしても、真剣な気持ちで来ている人の演奏はいいと思います。――演奏を心から楽しみ、楽しく聴いてもらいたい。そういう気持ちが伝わるんです。……だからこそ、ボクはボク自身の演奏をあんまり高く評価できないんですが。

　……あっ、でも、ゆたかに会ってからは違いますよ！ボク、すっごく楽しく、真剣に演奏できてます。別にそれは、ゆたかのために演奏している時だけではなくって。普通に吹奏楽部で演奏している時も、家での自主練習の時でも」

「それはわかるよ。だって演奏している時の悠里、楽しそうだもん」

「わかりますか！？」

「もちろん」

　……こうなってくると、どっちが自分をさらけ出して語っているんだか。

　私も、オタク特有のアレで熱くなると早口でまくしたてちゃうけど、悠里もそれと同じぐらい、音楽のことになると元気になる。普段から元気だから、元気さがインフレしてえらいことだ。

「えっと……ですので、姫芽ちゃんにはゆたかの真剣さがよく出ている風に感じました。技術的には未熟でも、それを補って余りあるほどの情熱があります。だからこそ、見ていてすごくドキドキします」

「……ドキドキ、か」

「はい。ボクは正直な話、あまりドールや二次元の女の子の可愛さって、理解できていないところがあると思います。でも、彼女は見ていて、すごくドキドキできるんです。彼女を通して、ゆたかを見ることもできるから、でしょうか」

「そっか。なるほど。…………あっ、なんかごめん。私、今、ちょっと普通に泣きそうかも」

「えっ！？ど、どういうことですか！？」

　本当、私は情緒不安定か。

　ああ、でもなんか……本当にいい意味でしんどい。なんだよ、この子。最高かよ。尊いかよ。

「ね、悠里。調子に乗って、他の子たちの萌え語り、してもいい？はっきり言って、一人につき一時間以上語っても、まだまだ語り足りないぐらいなんだけど」

「い、いいですよ……！どんとこいです！」

　……まあ、本当にそれぐらいずっと語っちゃう訳じゃないけども、意気込みとして、ね。