小舟が速度を上げる。

　島から少し離れた所に、錨を下ろして停泊しているのは、網元の乗る大船か。

　その傍らを掠め、小舟は浜目指して更に速度を増す。

　この船の主が近いという事か。

「それにしてもさ、仙狸さん、蜃なら、それ程狂暴という事は無いんじゃ……？」

「凶暴では無かろうが、恐らく今の蜃は途方も無い大喰らいとなっておる」

　食われる側にしてみれば、大食いというのは、凶暴と変わりはせぬよ。

「どういう事さ？」

「考えてもみよ、その辺の無害な妖怪が、竜神に比する程の力を急激に得てしまったのじゃぞ」

　それに釣り合う体を欲するのは、生き物として、しごく自然じゃろ？

「……まぁね」

「今の奴はとにかく餌を、自らの体を育てる為に求めて居るのじゃ」

　故に、定期的に、この近在では、不漁が相次ぐようになった、回遊する魚、浜の近くの魚、全て奴が食いつくした。

　だが、膨大に食したそれを取り込み、育つ為に、奴は十年単位で休む……故に、須臾の時を生きる人には、その不漁を妖の仕業に結びつける事が出来なかった。

　ただ、寺の記録類だけが、その規則性を仙狸に見せてくれた。

「奴が魚で満足しておる内は、まぁ、まだしも良かったのじゃがな」

「つまり、今は魚では足りない程に……育っちゃった？」

「そういう事じゃ、次に、奴が求めた、手近に大量にあった、魚以上の獲物」

　人。

「それは判らなくも無いけど、でもさ、なんで海市で漁師たちを誘った時に纏めて食っちまわなかったのさ？」

「これも、恐らくじゃがな……」

　浜の連中を食い尽くしてしまえば、流石にそれ以後は人は住まなくなるだろう。

　それは、長期的に見れば、寧ろ損、餌が外部から集まり、そこで繁殖し、好きな時に餌に出来るように。

「うげ、人間を家畜にするって事……えげつな」

「まぁ、人がやっとる事を、妖怪がやって駄目という事もあるまいが、気分の良い話では無いな」

　苦笑して、仙狸は言葉を続けた。

「だがそう考える分には、奴の行動の辻褄は合う」

　幻の島の話を広く流布させれば、定期的に宝探しに来る奴が現れよう、元から住む漁師達だけでは、早晩枯渇する餌も、外部から定期的に補充がされるようになるだろう。

　まして奴らは海市を探すために、船でこの辺りを巡る。

　それが一人二人消えても……誰も気が付かない。

　そういう算段が立ったのだろう……久しぶりの目覚めの空腹を癒す為に、奴は大量の餌を食う事にして……彼らを呼んだのだ。

「しかも漁に出た全員が帰って来ないというのは、不幸な話だが、漁村ではままある話よ……誰も妖怪に一呑みにされたとは思うまい」

　だからこそ、人を使いに出す必要が有った。

　疑われずに、彼らを海に誘い出すために。

　仙狸が、行方知れずになった漁師が、無事戻って来たと聞いて、慌てたのは、その為。

　そこまで聞いて、カクは頷きつつ、内心で引っかかる物を覚えて首を捻った。

　仙狸の説明は、十分な説得力があった、だが、カクには今までの話では拭いきれない疑問が　ーそれもかなり根本的なそれがー　あった。

「蜃ってさ、そんな知恵あったっけ？」

「まさにそれじゃ、それがこの仮説の一番弱い所で、わっちが、この仮説をいまいち信じきれぬ理由じゃよ」

　仙狸が、その疑問を否定するのではなく、寧ろ肯定したのを見て、カクは混乱した。

「いやいや、ここまで自信たっぷりに語って来てそれは無いよ……それじゃ、どういう事？」

「今わっちが語った内容は、蜃が単独で思いつくような知恵では無い、だが、この説は可能性としては捨てがたい」

　つまり、じゃ。

「余り考えたくないんじゃが」

　仙狸は顔をしかめて、残りの言葉を慎重に口にした。

「蜃に知恵を付けた奴が居るのでは無かろうかと……今、わっちは疑っておる」

「……黒幕みたいな奴が居るって事？」

　例えば、彼女たちの宿敵である、玉藻の前の分身達とか。

　そのカクの言葉に、仙狸は曖昧な頷きを返した。

「陰謀論に逃げるは、思考の敗北だとは思うのじゃが……ここ一連の動きを検討すると、どうしても、こう考えるのが、一番腑に落ちるのじゃ」

　仙狸は軽くため息を吐いて、肩を竦めた。

「まぁ、これ以上考えるには材料が足りぬ、それに……」

　浜辺に、雑に係留された小舟が見える。

　自分達の大事な財産である船を、これ程雑に扱っている様からも、彼らの熱狂が見える。

　漁師たちは既に、上陸してしまっている。

　間に合うか。

「最早、考えておる時も無い、蜃が人を狙って動き出したのは間違いないからのう」

「やれやれ……そうだね、当座の危機には違いない物ね」

　あの洟垂れの父親を助ける為にも。

「恨みは無いが、一戦交えるしかないね……人食いにまで手を染めてしまった不幸だと思うしかないか」

「借り物の力の歪みという奴じゃろうな、体がその力に相応しい器を求めてしまった……蜃自身にも、最早どうにもなるまい」

　身に過ぎた力を得てしまった、悲劇という奴じゃな。

　砂浜が近づく。

「船よ、汝、主が元に至りたり！」

　仙狸が印を切りながら、鋭く言の葉を放つ。

　絶妙の時と言うべきか、主を探す呪を解かれた船だったが、それまでの勢いに引かれ、、風を帆に一杯に孕んだまま、浜に突っ込んで動きを止めた。

　そこから跳躍した二人が、白砂の上にふわりと立つ。

「あやしき海上に浮かぶ幻の舞台、海市、その千秋楽の幕を下ろすべく、式姫カク、ここに参上」

　芝居掛かりの見得切りに、状況を忘れて、仙狸が思わず純粋な笑みを浮かべた。

「海市で演劇でも商う心算か、お主」

「自分で気分を盛り上げていくのは、戦の折には大事だよ、仙狸さんもやらない？」

　期待に輝く目を向けて来るカクに苦笑して、仙狸は前を向いた。

「わっちには似合わぬよ」

「残念、レヴィア殿やファラ殿、それに悪鬼殿や狛犬殿には好評でありましたが」

「ふふ、さもあろうな」

　そう言いながら、仙狸は風よけの林の向うに見える、人家の灯りに目を向け、顔をしかめた。

「あちらから、気に食わん匂いが漂ってくるのう……急がねば」

「そうだね、このカク、仙狸さんの鼻には遠く及ばないけど」

　可愛い鼻をひくつかせてから、カクはわざとらしく鼻を摘まんで見せた。

「それでも判るよ」

　これは……そう。

　昨日今日の物では無い。

　長きに渡り、この幻の大地に凝り固められた。

「死臭じゃ」