III.

　そうして石像と人魚は穏やかな愛しい時間を過ごした。

その時間がいつまでも続くような気がしていた。

しかし始まりと同じ様に終わりは唐突にやってきた。

ある日人魚は憔悴した様子で石像のもとにやって来た。

石像はとても心配した。理由を尋ねても首をふるばかり。

人魚は石像にぴたりと寄り添って離れようとしなかった。

　やがておずおずと人魚が話だした。

人魚達は人間の目から逃れるために定期的に住処を変えて長い旅をするのだという。

またそうしなければならない時がやってきたというのだ。

人魚はここに残りたいと言ったが他の者達に反対されたのだそうだ。

石像もここに残ることは反対だと言った。石像の言葉に人魚はとても驚いた。

悲しみで胸が裂かれそうになった。

石像を離れてどこにもいきたくはないと人魚は言った。

しかし石像は聞かなかった。

　人魚が遠くへ行ってしまうことはもちろん悲しかった。

だがたとえここに残ったとしてどうなるというのだろう。

石像にはただ見守ることしかできない。

冷たい夜に体を温めてやることもできなければ、たとえ人魚の身に危険が迫ったときでも動くことすらできないのだから。

石像は人魚に言った。

自分はここから動くことは決して無いのだからまた会うこともできる。

動けない自分の代わりに色々な世界を見てきてほしい。

そしていつかまたここに帰ってきたときにたくさん話をきかせてほしいと。

人魚は涙ながらに頷いた。

そして石像に最後のお願いをした。

石像の体を一欠片ほしいというのだった。

いつでも身に付けて大切にすると人魚は言った。

石像は願いを聞き入れた。

そして人魚に持てる一番大きな石を持ってくるように人魚に言った。

　人魚は大きな石を探して持ってきた。

そして言われるままに石像の右の肩先に力いっぱい振り下ろした。

人魚がいつも枕がわりにしていた石像の右肩。

石像の肩先はボロリと崩れた。

その中から一番大きな欠片を人魚は拾った。

きっと大切に大切にすると石像に約束した。

　そうして人魚は行ってしまった。

人魚が残した石像の欠片はまるで石像の涙の代わりのようにほろほろと流れていった。

　人魚は行ってしまった。

たくさんの宝物を石像のもとに残したまま。

　美しい人魚。無邪気で可愛い人魚。愛しい愛しい人魚。

きっと人魚は旅先で様々なものに出会うだろう。

そして古びた石像のことなど忘れて華やかに楽しく暮らすだろう。石像は想像した。

それは石像にとって寂しいことではあるが、幸せな想像でもあった。

人魚の幸せを思えばこの先何にだった耐えられるだろうと思った。

どんなに遠くに行っても、これから先永遠に会うことがなくても、こんなにも眩しい思い出がこの胸に満ちているのだから。

今日も石像は海の底。

通り過ぎる魚達だけを友として、だんだんと砂に埋もれていく人魚の宝物を眺めながら、夢のようだった日々に思いを馳せている。

〈了〉