迷路の終点が、蜃の作り上げた幻影の、限界点が近い。

　では、その先にある物は一体。

　そう仙狸が思った時だった。

「む……」

　踏んでいた足元の感触が変わる。

　それまで堅い土の地面だった物が、急に違う物に変わった。

　かりかりと、時にきゅうと、硬い物が擦れる音が足下で響く。

（これは玉砂利か）

　ここは、高貴の人の屋敷か、はたまた寺社の境内か。

　そもそも、海市の一部にこんな場所が、何故。

　周囲を探ろうと、更に目を凝らそうとした仙狸の、少し離れた所で、声が立った。

「誰（たれ）じゃ、父上かや？」

　その言葉に、仙狸は思わず身を伏せた。

「おお、姫よ、私だよ」

　だが、その言葉は仙狸に掛けられた物では無かった。

　きしきしと板張の床を踏む音と共に、低い壮年の男の声が響く。

「まぁ……本当に来て下さるなんて」

「大事な娘だ、当たり前ではないか」

「うれしゅうございます、『父上』」

　二人の声が交わされる毎に、周囲に人が、景色が現れていく。

　まるで、仙狸が、上演中の舞台にひょっこりと迷い込んでしまったような、妙な場所であった。

　仙狸が身を伏せた場所に、月光の中、青い光を帯びた、柘植の植え込みが現れる。

　小体だが、品よく作られた、貴族の別宅だろう屋敷の中庭に、仙狸は身を置いていた。

（これは……一体何じゃ？）

　気配を殺し、顔を上げる。

　先ほど声を発した姫だろうか、厚く重ねた衣の上からも、その豊かさを隠しきれない体をした、妙齢の美女。

　小さく白い顔、そして、その顔を縁取る、長く緩やかにうねる、どこか赤みを帯びて見える髪。

　まさか、これは、あの先代住職を狂わせたという姫か。

　確かに、今の住職が異形の美だと言ったのも判る気がする、異国の血が混じっているという言葉が頷ける、この日ノ本では見ない、妖しく豊麗な美しさだった。

（これは、確かに凄まじい）

　式姫達は美姫揃い、中には傾城傾国を謳われる妖艶な姫も居るが、この姫はそういった存在とは明らかに違っていた。

　人という、定命の。

　腐る事の出来る果実だからこそ持てる、発酵から腐敗に至る刹那の時に、甘く、そして濃く狂い咲く……同じ人の雄を誘い狂わせる獣の匂い。

　その顔が、父と呼んだ男の顔を、下から見上げる。

　その目。

　遠間から見ただけだが、仙狸はその眼の中に見えた光に、背筋が寒くなるのを覚えた。

　親子の情愛などというより、そこにあったのは、まるで……。

　この娘は。

　いや、この親子は。

「今日は、占いの結果が悪（あ）しぅて……急にあのような文を出してしまいました」

　宮中の大事なお役目がお忙しい父上に、ご迷惑を。

　殊勝げだが、自分には、その迷惑をかけるだけの価値があると、それを知っている驕慢な声。

「よいよい、慣れぬ都で占いの結果が悪いとなれば、さぞや不安だったろう、だが大丈夫だよ、この通り、陰陽師から札を貰って来た、これをこれ、この様に蔀（しとみ　※板の上げ戸）を下ろして、表に貼って、中で一晩籠もっていれば」

　そう口にした男の喉が、飢えた人がご馳走を目の前にしたように、音高くぐびりと鳴った。

　それを聞いた、姫の目が、うっすらと笑みを浮かべる。

　軽蔑するような、だが、相手に媚びるような。

「籠もっていれば？」

　遠くから聞いている、同性の仙狸の脳すら痺れそうな位、声音その物に媚香が纏いつき、漂い出すかと錯覚するほどに蠱惑的な響き。

「災いなど」

　男がもどかしげに、傍らの棒を手に、部屋の蔀を下ろし、慣れぬ手で糊をつけ、札を張っていく。

　にちゃりと手に付く糊に、皺が寄る不格好な札に苛立ちながら、彼は、蔀を落としながら札を張って行った。

　その気ぜわしげな様を、面白がるような顔で見ながら、姫はどこか無邪気な声で男に問いかけた。

「災いなんて？」

　そう言いながら、姫は実の父親の腕にしなだれかかった。

「翌朝には何の心配も……」

　熱に浮かされたような、掠れた声。

　彼は最後の蔀を下ろして、そこに札を張った。

「翌朝まで？」

　居て下さいます？

　そう目で問うた姫を、父親が被さるように抱きすくめ、二人の姿は蔀の向うに消えた。

　暫くして、四方を板戸で覆われた部屋から、それを通しても尚聞こえてくる音が立ちだしたのを確かめて、仙狸はその場所に背を向けた。

　これ以上、聞きたくも無い。

　悍ましい。

　これもまた、まやかしなのか。

　だが、心のどこかで判っている。

　これは、過去に実際に有った事。

　この海市の深奥、蜃が喰らった人々の想いが沈殿して作られた、深い深い闇の中に封じられ、秘め隠された過去の一部。

　流石の仙狸が、余りの気分の悪さに、顔をしかめて、最前まで見ていた光景をふり捨てるように首を振った。

　この様な事は、人の営みの中ではままある事と、彼女の知識や理性は知っている。

　だが、これは余りに。

「畜生共が……」

　抑えきれないやるせなさが心から溢れ、囁くように声になって、仙狸の口から零れた。