板張りの縁側を回り、侍従と共に裏庭へ辿り着いた童子切は息を呑んだ。

　箒目を刻まれた一面の白砂の水面。その中心に義輝は座していた。

　齢は二十を過ぎた程で、諸肌脱ぎの着物からは、細身ながら隆々とした筋が覗く。少年の名残を残す端正な顔立ちは、貴族らしい優美さを持ちながら、剣豪としての豪壮な気風を宿していた。

　瞳を緩く閉じ、まるで瞑想でもしているかのような面持ちの義輝は、生命の危機に曝されていた。

　義輝の周囲を一間程の距離を保ちつつ三人の男が取り囲んでいる。恐らくは稽古相手であろうが、彼らが手にしている得物は何れも白刃だった。陽光に照らされた刀身の煌めきから刃引きは全くされていないと窺える。

　対する義輝の腰には木剣が一振り。真剣が相手となれば尋常な鍔競り合いも敵わないだろう。鈍刀の方が幾分かましに見える有様だった。

　じりじりと男達が間合いを詰めると、きめ細やかな白砂の波紋は徐々に崩れていく。

　一陣の風が吹き、紅葉が中空へ舞った。鮮血を思わせる紅がはらはらと揺れ落ち、庭を染めていく。風が凪ぎ、静寂が訪れると同時に、八双に構えた男達は一斉に義輝へ斬り掛かった。

　刹那。間延びした刻の中で義輝の瞳が見開かれ、影が躍る。

　疾い。義輝は刃閃を掻い潜り、立ち上がりざまに一人の胴を薙ぐと、返す刀で袈裟を放つ。いずれも寸止めであったが、二人はびくりと痙攣し、膝をついた。

（剣気に当てられましたね）

　殺気と共に剣を振るうことで、相手へ斬られたかのような錯覚を与え、戦意を断ち切る。練達した剣豪の成しうる境地へ義輝は至っていた。

　残った男は後ずさり、青眼へ構え直す。しかし、その剣先は力なく垂れ下がっていた。既に心は折れている。喉元へ迫る義輝の刺突により男が崩れ落ちることで稽古は終りを迎えた。

　義輝は木剣を一振りし、腰に戻した。稽古相手へ退出するよう申し付けた後、縁側に近づく。童子切の姿を認めると、朗々とした声で呼びかけた。

「やあ、貴殿が童子切か。此度はよくぞ参った。わしが足利家十三代将軍、足利義輝だ」

傍らにいた侍従は既に平伏していた。童子切もそれに習い、ゆっくりとした仕草で合手礼を行う。貴人への礼節を踏まえつつ、武人としての威厳を損なわぬ礼であった。

「流れの浪人でありながら、中々堂に入った礼をする。良き主に仕えたのだな、童子切。――苦しゅうない、面をあげよ」

　義輝の許しを得て顔を上げた童子切は、澄んだ声で名乗りを上げる。

「公方様からの御招致により、常陸は鹿島の神宮より参上仕りました、童子切にございます」

　童子切の名乗りを受け、義輝は愉しげに笑みを浮かべつつ首肯した。

「我が師より彼の地に傑物が現れたと聞いて招いたが、これほどの美丈夫とは。まこと世は不可思議なものよ。積もる話もあろうが、まずは――」

　目配せを受けた侍従は静かに立ち上がり、奥の間へと向かう。程なくして侍従は義輝が手にしているものと同様の木剣を抱えて戻ってきた。童子切の前へ着くと、中腰になり木剣を捧げる格好となる。

「わしと剣を交えよ、童子切。剣士にあれば、言葉を交わすだけでは分からぬこともある」

　弛緩した空気が張り詰め、義輝の鋭い眼光が童子切を射抜く。自らの剣理に確固たる矜持を持ちながら、慢心や油断を排した義輝の姿に童子切は目を細め、息をついた。

　腰間から得物を引き抜き、縁側へ横たえるとともに侍従から木剣を受け取り、包んでいた履物を庭へ下ろす。

　柾下駄を履いた童子切はさふさふと白砂を鳴らしながら義輝の対面に立つと、口を開いた。

「先程までの稽古の御様子と話しぶりから、一つ得心した事がございます」

「申してみよ」

　毅然とした態度を崩さぬ義輝に向かって、童子切は悪戯っぽく微笑む。

「公方様は将軍の御身にあらせられながら、その心胆はどこまでも武人である御様子。……立場や役職に縛られるのは、些か窮屈そうですねー？」

「……なっ！？」

　顔を上げ、驚愕の表情を作ったのは侍従であった。一介の浪人が、将軍を相手に軽口を叩いたとあっては無理からぬことであろう。

　しかし、義輝は僅かに目を見開くと、顔を伏せ、肩を震わせていた。くつくつと抑えた笑い声は、やがて大笑へ変わる。

「――はっはっは！それが本来の姿か、童子切。そなたのような率直な物言いを聞くのは久しぶりよ」

「化外を斬るしか取り柄のない無流の剣にございますが、立会い、慎んでお受けいたします。しかし、立会いの前に公方様へお願いしたきことが一つだけ」

「聞こう」

「この立会いに私が勝った暁には、公方様の持つ天下五剣を拝謁したく存じます」

「……天下五剣か。大言を吐くからには、相応の自負があるのだろうな？　まあ、丁度よい。ならばわしもそなたへ頼み事をするとしよう」

「その程度で済むなら、お安い御用ですねー」

「安請け合いは出来ぬ仕事だ。五剣に気を取られ敗けたなどと言い訳はさせぬぞ」

「もちろんです。では――」

　童子切は飄々とした仕草で木剣を構える。義輝もそれに応え、切っ先を青眼へ向けた。

「いざ、尋常に――」

　凄烈な闘気がさながら結界の如く辺りを支配する。視えるものは剣を構えた相手のみ。極限まで高まった集中は二人の剣士を中心に一つの小世界を形成していく。

『参る』

　重なる声音と共に、剣豪同士の立会いが幕を開けた。