時が止まる。

　奴の姿が、恐ろしい程に明瞭に映る。

　彼女の周囲を漂う、一緒に巻上げられた板切れが。

　海水が風の中を流れ、千切れた水が水滴になって浮かぶ様すら認識できる。

　そして、彼女が狙うべき、その場所も。

　はっきりと。

「見えた」

　畳んでいた体を伸ばし、一緒に巻き上げられていた木切れを蹴って、仙狸は槍を突き出した。

　その身が、一筋の矢となって、竜巻から飛び出す。

　風の力に乗った仙狸の前に、ぐんぐんと奴の頭が迫る。

　だが、奴は気が付かない。

　そもそも、ここまで巨大になった自分を襲う者などあるまいと思っているのか……それとも、そんな事に心を割く余裕すら無くなっているのか。

　ただ、天を睨み、己の悲しみに浸っている。

　その天を見上げ、がら空きになった顎の下。

　逆鱗。

　いずれ、この龍が相応しく育った時、そう呼ばれる鱗が生えて来る場所。

　その鱗を触られる事を、龍が嫌い、怒り狂うと伝承されるが、それは事実の全てでは無い。

　龍がそこに触れられるのを厭うのは、それが龍の急所だから。

　その場所を、ほんの小さく狭い部分を、槍先が確かに捉えた。

　があっと、痛みと衝撃に、それは吼えた。

　だが、流石は巨龍である。

　鱗こそないが、分厚い脂肪と筋肉に鎧われた巨体そのものが、彼女の前に壁となって立ちふさがり、槍先を止めた。

　弾き返そうとする力と、それを貫こうとする仙狸の力が拮抗する。

　ここまで休みなしに戦い続けて来た仙狸の腕の力が萎えそうになる。

　それに反して、奴の押し戻そうとする力が更に増す。

（まだだ……まだ！）

　自分はもう、限界だが……。

　まだ、彼女たち式姫には、その背を押してくれる、支えてくれる、彼女たちと共に在る力が。

（主殿……頼む）

　相手を倒すのでは無い。

　この悲しみの連鎖を断つ力を。

（わっちに貸してくれ）

「進め、仙狸」

　その思いの先へ。

　その声が、確かに聞こえた。

　彼女は、ぎゅっと槍を握った手に、残る力のありったけを込めて、手の内を締めた。

　ずぶり。

　その槍先に加わった僅かな捻りが、穂先を肉に食い込ませた。

　均衡が崩れた。

　一点に全ての力が掛かった鋭い槍先が傷口を広げ、血管や筋肉を引き裂きながら貫き、その刃を、するりと、呆気ない程簡単に、脳へと届かせた。

　それと同時に、龍が仙狸を排除せんと振るった前足が彼女を強かに打ち据えた。

「ぐっ！」

　捨て身の攻撃を放ち、隙だらけだった彼女の体が、握りしめた槍さら、遥か眼下の海面に叩き付けられ、高い水しぶきを上げた。

　この間、仙狸が竜巻から飛び出してから、瞬きをするほどの、刹那の時。

　一瞬の、生死を掛けた攻防であった。

　ぐるるる。

　蜃が低く唸る。

　どこか、不思議そうに。

　確かにそれが致命の一撃だと悟りつつ、納得いかないとでも言うように。

　一拍おいて、槍が貫いた傷から、鮮血が迸った。

　頭に繋がる血管を存分に切り裂かれ、脳にまで刃が通ったのだ……例え龍なりとて、その強靭な命を保つ術は無い。

　その長大な身を屹立させる力を失ったか、ぐらりと、大きくその体が揺れる様を、仙狸は海面にあおむけに浮かびながら見ていた。

　全身が痛い。

　力が入らない

　目がかすむ。

　愛用の霊槍も握りしめる力を失い、海中に没した。

　もう、戦えない。

　だが、その手には、確かに奴の命を捉えた感触が残っている。

　これで終わった。

　竜巻が、奴の力によって生じていた暴風と高波が止んでいた。

　巻き上げられていた海水が、時ならぬ驟雨となって海に……そして漂う仙狸の上に降り注ぐ。

　雨の帳の中、くねる龍の体が、徐々に海中に没していく。

　海面を覆う血溜りが拡がる様を見てから、仙狸は目を閉じた。

「ふぅ……」

　静かに息を吐く。

　悲劇の連鎖は断った、漁師たちも、幾人かの犠牲は出してしまったが守れた。

　だが、一体この戦いは何だったのだろう。

　結局、当事者たちの心は、誰も救えないまま。

　あの姫も、先代の住職も……その魂は行き場を失って彷徨い続けるのだろう。

（わっちは無力じゃな……）

　勝利を無邪気に喜ぶ類の単純さの持ち合わせが無くなって久しい我が身だが、今回の勝利は一際彼女に苦かった。

　だが、それでも……。

　彼女とカクが無事に、あの庭に戻った時。

（お帰り、仙狸、カク、無事で良かったよ）

　主が笑顔で出迎えてくれる。

　あの瞬間の為だけでも……自分たちが勝利し生きてある事に、多少の意味は有るのだと。

「帰るか」

　カクを探し、自分たちの居るべき場所に。