「はぁ。全くあの無能将軍の直接指揮下でこの戦に参加することになるとはね」

盗伐軍本陣を、従者を連れて闊歩する少女が呟く。彼女は曹孟徳。名を操。陳留にて太守にて陳留・許昌を治める者である。膝上までくる白い靴下に、青を基調とし、((踝|くるぶし))に紫のラインの入ったレディースブーツ。肩と胸元の開いた青い膝上までのワンピース。内面の裾には白いフリルが付いている。腹部に細い腰がより細身に見えるかの様な首から留める胸元が空いた紫の革コルセット。燕尾服のテイルの様な腰当を身に着け、長い金髪をまとめる為に、耳の上あたりでその髪を((髑髏|どくろ))の髪留めで留めて、まとめた髪は螺旋状にロールして纏まりを保たせている。少し小柄で空いた胸元の女性としての主張は未だに控えめではあるが、道歩くものが振り返る程の美貌に加え、他の者を圧倒せしめる程の王者の風格を放ち、とある占い師にて「乱世の奸雄」とまで畏怖された。

彼女は憂鬱であった。今回の召集は、腐った漢朝の役員の後始末みたいなもの。その為に貴重な自らの時間が裂けられることが我慢ならなかった。しかし好機であろうとも考えていた。この瞬間を利用し、自らの名を高め、大陸に覇を唱える野望を秘めていた。それでも憂鬱は拭い去れなかった。彼女が覇を唱えるのは、自らの大志の為、民の安息の為である。名を挙げる為に参加することは、他の諸将と変わりはないであろうが、我慢出来ないのは欲深き俗物達と共に行動を共にすることであり、その筆頭である無能な大将軍の下で軍を動かすことである。

「華琳様、何処に耳が付いているかわからないから、小声でもそんなこと言っちゃダメ」

そんな彼女に付いてくる二人の女性。今曹操に注意を促した少女は徐公明。名を晃。曹操より一段と小さな少女で、縞のビキニに、青いミニスカート。両手に滑り止め様であろうか、黒いグラブを付けている。黒い網目状の足を包む靴型サンダルに布の青い肩当て。左腕全体を包むかの様に付いている布は、裾の大きさも相まって、何か暗具でも隠せるのではないかと、疑い深い者なら思うのではないだろうか。前髪は曹操と同じような髑髏の髪留めで、左で留めていた。この少女が曹操に付いてきている理由とは、眠そうな半目をして、虫も殺さなさそうな実は以前、大陸の第二の都と唄われる長安にて、((騎都尉|きとい))の役職に携わっていた。その時は近隣に蔓延る賊徒を壊滅させたり、街を警備ていたりと色々行なっており、隣国である洛陽の情報もそれなりに持っているおり、腕も利くので今回護衛の一人となった。

もう一人の女性は夏侯妙才。名を淵。胸元が開き、腰元までスリットが伸びたロングスカート型の青いチャイナ服を着込み、何故か右胸の部分が空いた首と腰で留める形の黄色い閃光の様な刺繍が入った紫の革の胸当てを付けている。青い前髪で右目が隠れており、左側はオールバックでショートヘアー。体つきは曹操や徐晃と違い女性らしく豊満な乳房に細い腰。将として気品に満ちた佇まいはどの時代でも美女と唄われる者であろう。

「まぁそういうな((春風|シャンフー))。華琳様のお気持ちもわからないでもない。もし仮に緊急事態が起こっても、我々でお助けすればよい」

「ありがとう((秋蘭|しゅんらん))。でも春風の言う通りね。私がしっかりしなくてはね。ごめんなさい」

「.........別に......いい。シャンも偉そうなこと言った。......ごめんなさい――」

曹操は小さく微笑し謝罪を受け入れる。それぞれ呼び合っている呼称に関してはそれぞれの真名である。

「でも、楽しみなこともあるのよ」

「.........扶風の太守でしょうか？」

陳留の太守を務める曹操。その卓越した政治力にて国を治め、悪漢を取り締まり、街道を整備し、適度な税を納めさせては民に暮らしやすい環境を整えている。その優秀さゆえに、他の領主とは違う独特な発想を持ちながらも、常に時代の先を見据えた方針を打ち出す。しかし彼女は優秀な統治者であるが独裁者ではない。目下の者話を聞き、先人から学び、周辺の情報を調べ、良き政策があれば盗む。時に失策があれば誰であろうと涙を飲んでは皆平等に裁く。それが出来るゆえに、彼女は統治者として優秀であり、個ではなく”時代に”欲せられる人物なのだ。

「ふふふ、初めてよ。この私が特定の”男”に会ってみたいと思ったことは――」

そう言って曹操は顔の頬を吊り上げほくそ笑む。人として彼女個人としては完璧と言ってよかった。武芸を嗜み、文芸を好み、歌人としての才もあり、私生活や仕事においても自身に妥協は一切許さず。出来ないことは出来るようになるまでやることが考えの根幹の様な人物であった。しかしそんな彼女にも一つ一般的に違うことがあるのは、女性であるのに女性を愛でること、所謂同性愛者なのだ。無論男の全てを嫌悪しているわけではない。才ある者であれば、どんな地位にも取り立てる度量も持っている。ただ単純に男に興味が持てないだけである。だがそんな彼女が初めて話だけで興味を持った男がいた。それが扶風太守呂北。前扶風太守であり、現在は都に上がっている丁原の養子。呂の姓は丁原の亡き妻の姓である。個人的に朝廷に根強い管を持ち、宦官との癒着に携わっているという噂があると思いきや、それにより圧政を敷いているわけでもなく、流民の間では「扶風にいけば職がある。腹を満たせる」と唄われる程善政を敷いている為、統治者としての隙は無い。

自ら育て上げた優秀な家臣団に囲まれており、人の能力を見抜く才に秀でているらしい。しかしわかっていることはこれだけである。呂北個人で調べられたことは、女好きであるが愛妻家であるらしく、妻である王異を常に隣に付けていることである。その他には、王異自身も彼の参謀であることぐらいで、他に分かったことは無く、後は全て謎のままである。曹操自身、間諜の育成に手を抜いているわけではない。『情報を制する者は戦いを制す』という孫子の言葉があるように、情報入手を軽視する様な真似はしていない。それほど呂北自身の情報が無いのだ。しかし新たに分かったことがあった。長安にいたことのある徐晃が、国が都と近く、情報が入ってきやすいこともあり、呂北に関する色々新しい情報も入った。

まず呂北が宮中の者や宦官に多額の賄賂を掴ませていることは事実であり、彼らが呂北の力を頼っていると同時に、恐れてもいる。ある時、宮中の者が呂北に自らの不正をもみ消す様に頼むと、彼は心地良く了承し、直ぐに不正の後は消えた。やがて噂が噂を呼んで、皆呂北の下に行っては頼み、自らの不正をもみ消していった。無論、自らの汚点をなかったことにしてくれる存在である呂北は頼りになったであろうが、だが言い換えれば”他の誰も知らないことを、呂北は知っている”ことに他ならない。それこそ他の誰にも話せない情報を呂北は握っている。暗殺しようにも、個人で出来ることは限られている。誰か同士を集おうにも、それは決して口外できない((情報|じゃくてん))を、他の者に与えることになる。そういった事が積み重なり、彼は王朝内でも影の実力者として君臨している。しかも知人も多い。宦官の中心であり、十常侍の一人でもある趙忠から霊帝の妻で皇后である何太后と数多い。また、洛陽にも多くの土地を所有している。表向きは正規の方法を用いて貴族達より買い取り、裏では借金の糧や、横領などの情報で揺さぶり安く買い取っている。

洛陽の私塾で学んでいた時は、自ら商売を起こし、繁盛させて財を成したとか。徐晃が知り得た情報はこれぐらいであった。その話を聞いて、曹操はさらに会いたい気持ちを高めていった。

官位などが金で買えるこの時代なのだ。奇麗ごとでやっていけるほどこの世の中は甘くないことは、曹操自身よくわかっていた。だからこそ、彼女自身の目で呂北を確かめたいと気が済まなかった。彼が一体、何を考え、何を信じているかを。

その様なことを考えていると、やがて盗伐軍本陣天幕に辿り着いた。中に入ると、奥には人だかりが出来ているが、その前に立ち止まっている者達のせいで前に進めない。

「ちょっと、先に行かないのだったらそこどいてくれないかしら」

曹操がそういうと、三人は申し訳なさそうにしながら道を開ける。その三人とのすれ違い様に、二人からは強い気を感じた。相当な手練れであり、特に青い目の異国の者と思われる人物からは、何処か威厳すら感じていた。その二人の品定めは後ほど行なうと心に決めて。進んだ先には各地より集結した豪族・貴族の人だかりが出来ている。どの顔も私腹に肥やし、覚悟も信念もなさそうな者達ばかり。その中心には、一際身長が飛びぬけた容姿の整った男がおり、周りから「呂北殿、呂北殿」と口々にもてはやされていた。周りの者達は下卑た顔を浮かべて、呂北と呼ばれた者に取り入ろうとひたすらおべっかを使い。呂北自身もそれに対し、微笑を浮かべながらも一人一人丁寧に対応している。巷では『((赤眼|せきがん))の死神』や『紅の武者』などと持て囃されていたので、どの様な男かと期待したが、遠目から見ても特に変わったところのない、普通の優男だと思ったのが、曹操の第一印象であった。

やがて曹操達が入ってきたことに気付いた数人が、彼女達に視線を向ける。この下劣な者たちの品定めをするかの視線に、曹操は嫌悪感を露わにすること必死に堪える。目の前の呂北ですら、彼らの対応を華麗に行なっているにも関わらず、自分が出来ないのは大変腹立たしい行為だと思った。

私塾時代の仲間でもある、河北で領主を勤める友人？の口癖で、よく「華麗に○○」という台詞があるが、まさしく呂北は目の前の俗物達を”華麗にいなしていた”為、その言葉は彼に相応しいのではないだろうかと思った。そんな呂北に視線を向けると、先程微笑を浮かべていた表情とは裏腹に、明らかに曹操の顔を見た瞬間に、彼の瞼は最大限に開かれ、声に出さないまでも、その表情は素人目に見てもわかるぐらい驚愕という思いに満ちていると認識できた。

　一刀は曹操の顔を見た瞬間に、瞬時に周りの時間が凍結したかの様な錯覚に陥った。姿と髪の色は違えど、その顔は明らかに見知ったある人物の顔であり、そんな一刀の表情を見た夢音も驚いている。それは普段冷静沈着な上司のその表情を久しぶりに見たという驚愕であり、その様な状況を作り出した、先程横切った女性の姿にも興味が出てきてしまった。

言葉を返していた一刀の反応が突然止まり、話の流れが止まって周りが静寂に包まれると、皆この状況を作り出した曹操に視線を向ける。

「え？何？一体、私の顔に何か付いているかしら？」

曹操自身、胆が据わっている性格であるので、ある程度の注目に関しては動じないが、いきなり空気が変わり、賑やかな雰囲気が静寂となり、知らずのうちにそれを作り出した中心が自分と分かれば、彼女は少し戸惑いを隠せなかった。そんな曹操の言葉に一刀は我に返り、紳士的にお辞儀をして頭を下げた。

「......いや、大変失礼しました。貴女様の美しさに魅入られてしまい、つい思考を止めてしまったのです。私は呂北、字を戯郷と申します。もしよろしければお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「.........曹孟徳よ」

突然の変わり身に曹操は内心戸惑いながらも、呂北の真意を探るために敢えて素直に答える。

「曹孟徳？もしかすると、陳留の曹操殿であらされるか？いやぁこれは驚きだ。若くして陳留・許昌の二国を治められるその手腕。聞き及んでおります」

「あら、貴方こそ丁原殿の養子となって、扶風を見事に収めてなお、宮中にも顔が効くと聞いているわよ。聞けば最近扶風国主代理ではなく、完全に国主になって、朝廷から((破虜|はりょ))将軍の任を賜ったとか」

「いえいえ、私なんぞ親の脛齧りもいいところです。養父上殿が陛下に懸命にご奉仕しているおかげで、その見返りのお零れとして賜っただけにございます」

「......そういうことにしておきましょうか。今日は協力して敵を殲滅するのだもの。その時にでもそれぞれの実力もわかることでしょう」

「そうですね。未熟者ながら、本日は精一杯勤めを果たさせていただきます」

「それはこちらも同じことだわ。お互いに頑張りましょう」

曹操は一つ頬を吊り上げて笑って見せると、二人は互いにお辞儀をしてそれぞれ席に着いた。二人が席に着くと他の諸将達もそれぞれ席に付き、夢音達三人も、一刀の後方に待機する形で直立していた。