そしてその週の日曜日、それは決行された。三人は母の運転する車の中だ。

「明日試験だっていうのになんで俺が駆り出されるんだよ〜」

　助手席のヒカルは不満たらたらだった。明日は期末試験で最後の追い込みの日だと言うのに付き合わされたわけだ。

「どうせ途中で遊んじゃうんでしょ？だったら私に付き合いなさい」

「実の息子に対してそういう事言うなよ。グレるぞ」

「駄目よ。親にそういう事言っちゃ」

　ヒカルを注意したのは母ではない。後部座席に座ったスティレットだ。チャイルドシートの様につけられた充電君に座っていた。

「ったく、俺以外に対しては心開いてるんだから……」

　少しは打ち解けてくれた事による嬉しさと、自分に対して避けてる寂しさを感じながらヒカルはそう呟く。

「それはそうとどこ行くんだよ。ここ隣町だろ？」

「後少しよ。と、見えてきたわね」

　母が目的地らしき場所を視線で示した。大通りに面したショッピングモールだ。休日だけあって周辺はここに寄るであろう車が非常に多い。

「モールね……。要するにだ、バーゲンセールに俺達に荷物持ちして欲しいって事かよ」

「おしい。正確にはクリアランスセールよ。家で引きこもってるより外の空気吸ってた方がいいでしょ？お母さんね。今日はお父さんと飲み会行ってくるから着る物探しに丁度良かったわ」

「普通子供の成績下がったら親は悲しむもんだろ？」

「そんな事よりヒカル。今日ね、私達家にいないから、遅くまでスティ子ちゃんと二人っきりなの。この意味が解る？」

『っっ！！！変な事言うな！！！（言わないでください）！！！』

「アハハ、息ぴったりね。はい、もうつくから切り替えていきましょー。ってあれ？」

　二人を完全に手玉に取っていた母、だが前を見ていると予想外と言わんばかりの声を上げた。

「どうしたんだよ。あ、あれか」

　感づいたヒカルが指さした場所。丁度モールの駐車場入口部分が道路工事で通れなくなっていた。

「まいったなぁ。迂回しないといけないわね。……あの渋滞の先か」

　迂回路であろうモールに沿った道路、交差点ギリギリまで渋滞でつっかえてる自動車が見えた。あそこへついて行けばモールへ行けるだろうが、相当な時間がかかるのは容易に予想できた。

「なぁ、あの渋滞ついて行ってバーゲンの開始に間に合うのかよ」

「ぐぬぬ……」

「あの！次の信号の交差点。モールと反対側行ってもらえますか？！」

　その時、充電君から降り、飛行装備を取り付けたスティレットが、運転席の背もたれに乗りながら指定方向を指さした。

「ここの駐車場。目立ってないんですけど第二、第三駐車場があるんです！マイナーで気づかない人も多いから、もしかしたら空いてるスペースあるかも！」

「っ！スティ子ちゃん偉い！！よっし行くわよ！！！」

　若干諦めムードだった母の目に闘志が宿る。……反面ヒカルの方はスティレットに対して思っていた事がある。

「この街って、お前まさか……」

「車が発進するから後でね」

　そう言いながらスティレットは充電君の所へ戻っていった。

　スティレットの指摘通りに第二駐車場へと移動し、空きスペースは見つかり、どうにかバーゲンの開始時間には間に合った。ヒカルとその横で立つスティレット。二人の視線の先にはモール内バーゲン会場の大型ワゴンに群がり、商品をむさぼる年配女性たちの姿が……。

「……ねぇ、いいの？おば様の手伝いをしなくて」

「いいんだよ。こうしてじきに待ってりゃ」

　ヒカルがそう言うと、背中を向けていた母が衣服を後方にポーンと投げ出す。

「ほら来た！」

　そう言うとヒカルはバスケのパスを受け取る要領で飛んできた衣類を受け取る。次々と衣類が飛んでくるとヒカルは次々とキャッチしていく。

「はぁ……器用なもんね」

「バスケ部やってるからな俺、と、しかしこのペースは……」

　しかしヒカルの都合はお構いなしに母はセール品の衣類を投げ続けていく。受け取り続けるヒカルも商品が山盛りになっていき、動きにも影響が出てくる。次第に手で受け取る動作は山になった衣類の上に乗せる動きになっていった。

「ま！まだあんのかよ！」

　山は視界を塞いでしまう程の高さになってしまった。そこから追い打ちとばかりに母が投げたであろう衣服が飛んでくる。思う様に動けない今の状況ではそれもままならない。

――やっべ。見えねぇ。間に合わない――

　この動きでは乗せられないとヒカルは心の中で吐き捨てる。が、スティレットが上空の衣類をキャッチし、ヒカルの山の上に乗せた。

「しゃんとなさい。そんな状態で落としたら拾うのもままならないでしょう？」

「あ、あぁ、ありがとう……」

「勘違いしないで、おば様の為なんだからね」

　そっぽをむきながらスティレットは洗濯物の上に座った。ツンデレの常套句だが、今のスティレットが言ってるのははたして本心か。そしてすぐさま母が欲しい物を仕入れ終わったのだろう。満面の笑顔でこちらへ来た。

「やー、大量大量。それじゃレジへ行きましょうか」

「お役に立てて光栄ですわおば様」

「ったく、買いすぎだよ母さん。飲み会に着ていくだけの分じゃないだろこれ！」

「はい怒らない。昼ご飯奢ってあげるから」

　そう言って三人はレジに並び会計を済ませた。と言っても相も変わらずヒカルの方がいくつもの紙袋を持った荷物持ちのままであったが。

「なぁスティレット」

　ヒカルは気になった事があるのでスティレットに聞いてみる。彼女はヒカルと母の間の空間をホバリングで飛んでいた。

「さっき聞きそびれた事だけど、この街ってまさか……」

「……そうよ。私が前のマスターと一緒に住んでいた街」

「そうなんだ……スティ子ちゃん。……ごめんね、嫌な事思い出させちゃったかしら？」

　母の方も感づいていた様だ。若干申し訳なさそうに言う。

「良いんですおば様、所詮人形の私達にそう言った気遣いは無用ですわ」

　そう言いながらスティレットは更に高くふよふよと飛び立つ。3ｍ程の高さに達すると、辺りを見回し人ごみを見回した。

「まだ一か月も経ってないのに。まるで随分と昔の様ですわ。風景なんでまるで変ってないのに……ん？」

　ふと、飛んでいたスティレットは突然目の色が変わった。何かにハッと驚いたようだ。それは見ていたヒカル達も理解出来た。

「スティレット？どうした？」

「……あの人！！」

　さっきとはまるで違うスピードでスティレットは飛んでいく。ヒカルは驚きながらも後を追いかけた。

「スティレット！どうしたんだよ！」

　暫くして人ごみの中にスティレットはいた。ホバリングで通路のど真ん中に陣取り。必死に辺りを見回して誰かを探していた様だ。

「どこ！ねえ！どこにいるの？！」

「何を見たんだよお前！」

　ヒカルの呼びかけに答えずにスティレットは周囲を見回しながら叫び続ける。

「マスター！！返事をして！声を聞かせて！」

「っ！？見たのか？！お前！」

　しかし人ごみはスティレットの叫びを無視しながら蠢くのみ。それでもスティレットは諦めずに叫び続ける。だが暫くしてスティレットの方も、もう無駄だとうな垂れた。

「マスター……どうして……」

「スティレット……」

　スティレットを慰めようとしたヒカルだが、同時にショックでもあった。まだ自分をマスターと呼んでない上に、血眼になって前のマスターを探した……。それはまだスティレットの中で自分をマスターと認めていない事だったからだ。

「ちょっとちょっと！どうしたのよ突然！」

　母も二人を追いかけてきた。

「どうして……どうして私を捨てたんですか！マスタァーッ！！」

　モール内に、一人の少女の叫びが木霊した。

　そして帰りの車の中にて、……あの後、ずっとスティレットは沈んだままで、ヒカルと母の弁当を買った後にそのまま帰路についた。

「……」

　スティレットは無言でボーッとしていた。場を明るくしようと母が何度かスティレットに話しかけたが、単調な返事位しか返ってこず、車内は若干の気まずさに満ちていた。

「……なぁスティレット……」

　ある信号待ちで、この雰囲気にヒカルはたまらずスティレットに話しかける。

「……懐かしいわねこの道路」

　いつの間にかスティレットは充電君から離れて窓から外を覗いていた。そして外の白い家を指さす。

「見てよあの塀に囲まれた家、あそこで私とマスターは、お父様とお母様と暮らしていたの」

　スティレットの示す先、ここら一帯では一番大きい家だった。お金持ちの家なのだろう。

「使用人もいてね……。マスターが学校へ行く時は私も『いってらっしゃいませ』って見送って……。帰ってくる時も一緒に『おかえりなさいませ』って……」

「もういい。それ以上言うな」

　イラついた様に後ろのスティレットに向きながらヒカルは言う。

「スティ子ちゃん、ごめんね……」

　母もこの結果にはさすがに自分の行為を反省した。本来はヒカルとスティレットにコミュニケーションを取らせて二人の距離間を近づける算段だったのだが。

「……裏目に出ちゃいましたねぇおば様。私とヒカルさんを仲良くさせようって腹積もりだったんでしょうけどぉ」

　一番信用していた母にすらスティレットは感情をぶつけだす。

「スティレット……いい加減にしろよ」

　見かねたヒカルが口を開く。声は静かな怒りに満ちていた。

「あらぁ？ママを馬鹿にされて怒った？」

「俺を馬鹿にするんならいいわ。でもお前を気にかけてくれた母さんにまでそんな事を言うんじゃない！」

「気にかけて？ハッ！誰がしてくれって頼んだのよ！こっちはいい迷惑よ！！それでうんざりして何が悪いっていうのよ！！！」

「うんざりじゃねぇだろ！！お前は……自分が捨てられたって事を認めたくないだけだろうが！！」

「っ！！うるさい！！あんたに何が解るっていうのよ！！信じてたのに！！最後まで信じようとしたのに！！！……一番の味方だったのに……！！！」

　最後の言葉は叫びではなく、血の出そうな位に絞り出した口調だった。

「お前……」

　と、その時だった。母は運転中の車のクラクションを鳴らした。大きな音が外と内側に響く。

『っ！！』

　外に鳴らす理由になる物は見当らない、二人の喧嘩の仲裁の為というのは明らかだった。

「二人とも、運転中は静かにね」

　その横やりで、続きをする気持ちは二人とも萎えた。この時の二人の喧嘩はひとまず終わった。

――……まだ信じていたいのね。スティ子ちゃん……――

　平静を装っていた母は誰に言うでもなく。心の中でそう呟いた。