■出陣、華蝶仮面！

　乱戦に満ち満ちた戦場を小高い丘から見下ろす騎馬が二つ。

　一騎に跨るのは、どこぞの（というか本物の）学生服を身に包んだ北郷一刀。

　そしてその前に進み出て戦場を観察する騎馬に乗っているのは二つの影。一人はねね、もう一人はきみょ、ゴホンッ、カッコいい仮面に身をつけた女性だった。

「何だか、戦場が荒れておりますな」

「なぁに、大方別働隊として駆けつけた愛紗と鈴々の隊が奇襲をしかけたのでしょう。これを逃す機はありませんな。一気に敵陣を駆け抜けますぞ。良いですな、主」

「それはいいけど‥‥‥‥なんで仮面なの？」

「仕方ありますまい。敵陣に単騎で主たちを救出しに来たのです。ある程度の変装をしなくては」

「いやいや、変装‥‥は百歩譲ってわかるとして、それ余計に目立たない？」

「おや、そうですかな？」

「そうですかなって、なぁ」

「お前に同意するのは癪ですが、そこは同じ意見ということにしておくのです」

　促されたねねもさすがにこれは同意してくれた。だって、ねぇ‥‥。

「無駄話はそれくらいしておきますぞ。援軍が来てくれたとはいえ、数はたかがしれております。奇襲によって敵陣が乱れている今しか機会はござらん。私が道を拓きますゆえ、主は私の後ろを離れぬようしっかりと付いてきて下され」

「りょ、了解！」

「遅れても、拾ってやらないのです！　せいぜい落ちないよう気をつけるのですな」

「ねね、てめっ、このやろ！」

「行くぞ！！！」

「うわわっ！？」

「わっ、ちょ、ま、待って〜〜〜！！！」

「状況は！？　どうなっているの！？」

「さ、左右から押し寄せてきた敵部隊の奇襲を受け、各隊の伝令網が分断されています！　組織だって反抗をするためには、まだ時間が‥‥」

「泣き言はいいわ。すぐに対応策を練りなさい。秋蘭と春蘭は‥‥」

「華琳様、後方の部隊より伝令です！！」

「凛、何事？」

　敵軍襲来の報を聞き、安全な陣地へと移動した曹操たちは各部隊からの情報を整理していた。そして齎された一つの報はある意味で強烈なものだった。

「敵軍の首領たる北郷一刀を確認したのですが‥‥」

「それがどうかしたの？　すぐに部隊を回し、捕縛なさい。無理なら殺しても構わないわ」

「い、いえ、それが、その道を作るように我が軍内を単騎で駆け抜ける者がいるようなのです。何でも奇妙な仮面を身に着けた者だという話とかで‥‥」

「どういうこと？　桂花、理解できる？」

「は、はぁ、何となくですが」

「‥‥いいわ。私がこの目で直に確認します。案内なさい」

「は、はっ！！」

「はーっはっはっはっは！　はーっはっはっはっは！」

　戦場を真っ直ぐに突き進む一人の戦士。

　白馬に跨る姿は、華麗。まるで己の身体の如く扱う槍は、流麗というほかない。

　その進路を阻もうと前に出る者は、悉くその槍の前に身体を貫かれ、敗れ去っていた。

「可憐な花に誘われて、美々しき蝶が今、舞い降りる！　我が名は華蝶仮面！　混沌の都に美と正義をもたらす‥‥正義の化‥‥って台詞の途中で邪魔をするな！！！　何と無粋な！！」

「そういうのは後でいいから、さっさと先を急ぐのです！！」

「俺もそう思う！！　頼むから、急いでくれ！！」

「いや、そうは申しましても‥‥」

「いやマジで！　何でもいいから本当に急ごう、ホントにヤバイ！！」

「むぅ、主がそこまで仰るならば‥‥」

「‥‥‥‥‥‥‥」

「‥‥‥‥な、何なの、あの悪趣味な変態は？」

「さ、さぁ。報告を聞く限りでは、華蝶仮面と本人は名乗ってるらしいですが」

　曹操は絶句。桂花はあんぐりと口を開け、凛も自分で説明しながらあきれ返っている。

　一方、風はといえば‥‥。

（‥‥‥‥星ちゃん？）

　正体に気付いていたりする。

「中軍より連絡！！　既に中軍は突破され、残すは前曲の部隊のみ、それを越えられれば、橋に到達されてしまいます！！」

「な、何をやってるのよ！　すぐに包囲網を強めなさい。春蘭と秋蘭は？　あの二人に対応するよう命じなさい！」

「は、はっ！」

「見事なものね、あの技術、そして馬術。どれも一級品だわ」

「か、華琳様？」

「手に入れることは出来ないまでも、せめて正体くらいは知りたいわ。誰か、やつの仮面を剥ぎ取ってみせなさい！！」

「‥‥あのぉ、華琳様」

「前曲より連絡！　既に前曲中央まで敵は侵入、その速さは疾風の如く、包囲網が追いつきません！」

　後ろから進み出た風の声も、伝令の野太い声に吹き飛ばされてしまう。

　もう一度、と試して見るものの。

「あの、実は‥‥」

「あ〜もう何やってるのよ、早くあいつらに連絡を取りなさい！　何だったら親衛隊の者を使っても構わないわ！！」

「は、ははっ！！」

「あのぉ‥‥」

「緊急連絡、前曲突破されました！！　残すは長坂橋のみ、夏候惇、夏候淵将軍が待機しておりますが、奇襲により陣形を乱されているため、対応は難しいかと！」

「‥‥ん、風、どうかしたの？」

　漸く気付いてくれた華琳だが、時既に遅し。

「ぐぅ〜‥‥」

「寝るな！」

「‥‥おうっ！？」

　とりあえず寝た振りをしてみた風だった。

■小さな御伽話

「はーっはっはっはっは！！　どけどけぇい！！　主、橋が見えてきたぞ！！」

「恋殿、恋殿〜〜〜！！　ねねが参りました〜！！！」

「‥‥くそっ！」

　完全な闇ではないとはいえ、夕日も沈み、当たりは暗くなり始めている。ましてやこんな大混乱だ。この距離から人を判別することは困難だ。

「恋は主にお任せいたします！　私はこのまま先陣をきって暴れ、敵の注意を引き付けます！　勝負は通り過ぎる一瞬ですぞ！」

「ああ、わかってる！！」

「‥‥‥‥っとそうだ、主、少しこちらへ！！」

「えっ、なっ、ちょ、ちょっと星！？」

「いいから、じっとしていなされ！　我に秘策あり！！」

「いや、すぐ後ろに敵が来てるんだから、そんなことしてる暇はな‥‥」

「大人しくして下され、落馬しますぞ！」

「大人しくするのは星のほ‥‥いや、ちょっ、なっ、何でこっちに、おい！！」

「こ、こら、星、何をしているですか！？　いくら敵を振り切ったからって。おい、聞いているですか！？」

「落ち着け、慌てずに陣形を直し、橋を確保しろ！　出口を塞いでしまえば、袋のねずみだ。姉者、霞！」

「く、わ、分かっているのだが、ええい、どけ、どかぬか！！」

　奇襲によって陣形を乱され、混乱に陥っている状態ではまともな指揮もとれるはずがない。春蘭、秋蘭は橋より離れたところで指揮におわれ、季衣もそれどころではなかった。

「‥‥‥‥‥ご主人、様？」

　遠くから聞こえてきたのは、幻聴ではなかった。怒声や罵声が入り混じる戦場でも、その声だけは絶対に聞き間違えるはずがない。

　ゆっくりと身を起こそうとした恋が、影に気付く。

　倒れた自分の前に立ち塞がっていたのは、槍を持った霞だった。

「‥‥‥‥うちは何も見てへん」

「‥‥霞？」

「勘違いするんやないで。一騎打ちに水を差してしもうた、これはそのお返しや。ここで恋に死なれてもうたら、続きが出来んようになってまうしな」

　ぶっきらぼうに、自分の言葉を証明するかのように、霞は少しも視線を合わせようとはしない。

「あれが‥‥お前のひーろーっちゅうやつか」

「‥‥‥‥‥‥（コクッ）」

　こちらに駆けつけてくる二つの騎馬。先頭を走る奇妙な仮面はおいておくとして、お世辞にもその後ろを追うみたいについてくるさまは頼もしいとはいえない。

「あんなんが、恋のいうご主人様かぁ。あれのどこがいいんや？」

「‥‥全部」

　きっぱりと。

「‥‥ははっ、あはははははっ、そうかそうか！！」

　ここまで断言されれば、清々しいというものだ。

「そうか〜、そらぁ敵わへんなぁ」

「‥‥‥‥‥？」

「何や、恋っちってば、そんな真名しとるくせにしらんのん？　昔からよく言うやろ。『恋する乙女は無敵』ってな」

「‥‥‥‥‥‥‥？？」

　分かったような分からないような、そんな顔を浮かべる恋にも、霞は笑顔を変えなかった。

「まぁ、恋らしいっちゃあ、恋らしいか。ほら、はよ行きぃ。うちの気は短いんや、気が変わるのも早いんやで！」

「‥‥‥‥本当に、いいの？」

　橋の傍らにどっしりと腰を下ろして、柱に背中を持たれかける。気の抜けた身体は、どうやらもう戦う気がないらしい。

「これも昔から良く言うやろ。人の『恋』路を邪魔するやつは、馬に蹴られて地獄に落ちるって。うちはそんな無粋なまねはせん主義やからなぁ」

　こっちの意味はどうやらわかったようで、少しだけ恋は頬を赤らめる。

　そんな様子も可愛く感じた霞もまた、実に楽しそうに笑みを作った。

「恋――――――――――――――！！！」

「‥‥‥‥来たで。お出迎えみたいや‥‥‥‥って、馬が入れ換わっとる。何しとんのやあいつら」

　ぼろぼろの身体を駆使して顔を上げてみれば、恋にもわかった。

　いつも星が跨っているはずの真っ白の馬には、ご主人様が乗っている。星が先頭という配置こそ変わっていないが、何か意味があるのだろうか？

「はは〜ん、な〜るほど、粋なことを考えるやん。ご主人様ってば」

「‥‥‥‥？」

　分からないことばかりの恋が、再び疑問符を浮かべれば、霞はにやり。

「白馬の王子様がお姫様を迎えにきてくれたんや。これは帰らんわけにはいかへんなぁ」

　今度は、ぼんっと耳まで真っ赤になったのを見て、霞は大満足。

　すぐそこまで近づいている二騎に気付き、ふっと目を閉じた。

「また会おうや、恋。次は出来れば、戦場じゃない場所やったらええなぁ」

　名前を叫べば、すぐに分かった。

　無理矢理乗り換えさせられた白馬を駆使して、俺は橋の間近まで来ていた。

　かすかにこちらに向けて立ち上がろうとしている姿が見える。ざわめきかえる数百人の中でも、あの姿だけは間違えようがない。

　星が抉じ開けてくれた道を滑るように貫いて、俺は右手を解放する。

　いつも恋が握ってくれていた右手。

　勝負は一瞬。失敗は許されない。

　でも、恋ならきっと、こちらの意図に気付いてくれるはず。

　手綱を左手に絡め、上体が傾くくらいに、右手を大きく地面の方に伸ばして走る。

　近づいてきた俺の姿を認めた恋も、戟を支えに身体を起こすと、辛うじてこちらに左手を差し出してくれた。

「恋―――――――――！！！」

　馬術の心得なんて素人同然の俺が、上手くできる確率なんてほとんどない。これを失敗すれば、俺も落馬してお終いだ。けど、恋ならきっと大丈夫という気持ち。恋を助けるためなら、絶対に成功してみせるという自信がどこから湧いてくる。

　橋の前で交叉する瞬間に、重なり合う右手と左手。

　ばらばらになっていたパズルのピースが、やっと重なり合ったような瞬間。

　一緒だったのが普通だったみたいに、しっかりと嵌め込まれた二つの手は離れることはなかった。

　一瞬の急停止に伴って俺の手を支えに、ぼろぼろの身体で懸命に浮き上がろうとする恋と、引き上げようとする俺の力が相乗して上への力を引き出し、強引に恋を俺の背中へと張り付かせた。

　もう、それからは何も考える必要もない。

　やっと手に入った宝物を背中に、俺は馬を走らせた。

「‥‥‥‥陣内を抜けていった敵の様子は？」

「‥‥申し訳ありません。すぐさま追撃隊を送りましたが、見失ったとのこと。橋に陣取っていた呂布も、どうやらその者たちに連れられ、戦域より脱出したようです」

「‥‥そう」

　奇襲を仕掛けてきた部隊も消え、戦いはひとまずの終わりを迎えていた。

　軍への被害は大きくないものの、大魚を逃してしまったことには違いない。

「華琳様、己の失敗は私自らの手で償いたく思います！　どうか今一度私に追撃の命を！」

「それには及ばないわ」

「華琳様！」

　華琳が優しく微笑みかける姿に、春蘭は言葉を失ってしまう。こんな姿を見るのは、いつ以来だろう。

「いいのよ、春蘭、貴方はよくやってくれたわ。それに、今からやつらを追っても到底追いつくことはできないしょう」

「し、しかし‥‥‥‥！」

「焦る必要はないわ。劉備を捕えることは出来なかったけど、ただ振り出しに戻っただけ。やつとの勝負はまた今度ということでしょう」

　集まっていた武将に振り向き、曹操が撤収の合図を出すと、呼応した者たちが次々と行動を開始していく。

　そんな中、一人残された曹操がじっと瞳をある方向へ向けた。

　それは橋の向こう、夕日が姿を消した場所。

　黙した曹操が何を思ったかを、知ることはできない。

　長い長い沈黙の先に、その口元へと小さな微笑の名残を残して。

　華琳は再び、己の歩む道へと戻っていった。

　果てしない荒野を走る影が二つ。

「いやぁ、良かったよ。皆無事で」

「愛紗と鈴々もすでに引き返した頃でしょうから、もう暫く走れば合流できましょう。桃香様たちも、主のことをお待ちしております」

「しかし、今回はさすがに死ぬかと思ったのです。それもこれも、こいつが無茶なことをするのが悪いのです！！」

「俺のせいかよ！？」

「当然です！　あんなところで軍の頭であるお前が敵陣に飛び込むなど、愚の骨頂なのです！」

「あの場合は仕方ないだろ。他に誰もいなかったんだし。それともねねだけの方が上手くできたのか？」

「う、それはわかりませんが‥‥」

「だろ。だったら、いいじゃないか。皆無事なんだしさ」

「はっははは、今回はねねの負けだな。たまには主に花をもたせてやれ」

　よっぽど悔しいのか、ねねは子供みたいに唸ると後ろを振り返った。

「恋殿〜、恋殿も黙ってないで何とか言って下され〜！」

「‥‥‥‥‥‥」

「何だ、恋、寝ちゃったのか？」

「まぁ、あれだけの大軍を一人で相手していたのだ。疲労が溜まっていたとしても仕方のないことでしょう。ゆっくりと休ませてやったほうが宜しいかと」

「‥‥‥‥‥‥‥」

「‥‥‥‥‥恋？」

　何とはなしに、背中にもたれかかっていた恋の身体を揺らす。すると、腰に回っていた腕からすっと力が抜けて後ろに行くのがわかった。

「何だよ、起きてるなら、返事くらい‥‥」

　ドサッ

「‥‥‥‥‥‥れ、ん？」

　わけのわからない状況に、俺は馬をその場で停止させた。

　すぐにまた抱きついてくるものと思っていた恋の腕はそのまま風に流されるように後方に下がると、それにつられるように恋の身体は馬から落下したのだった。

「恋！？」

「恋殿！？」

「これ、は‥‥」

　そこで俺たちは初めて気付いた。恋の身体中に刺さった矢の存在と、白と黒の服が真っ赤に染まっていることに。

「恋、聞こえるか、恋！？」

「‥‥‥‥‥ご、しゅじ、ん、さ、ま？」

「ああ、そうだ。聞こえるな、恋！？」

　やっと意識を取り戻したみたいに、恋は何度もあちらこちらへと視線を送っている。

「鈴々‥‥は？」

「鈴々なら、既に桃香様と共にこちらに向かっている。難民たちも無事だ。お前があそこで敵を食い止めてくれたおかげだ」

　そういいながら、星が恋に刺さった矢を確かめていく。余りの時間が経過していることから、抜くことは容易ではなく、また急所に刺さっているものも多い。下手に抜けば、出血で死んでしまうだろう。

　いや、そうでなくとも‥‥。

「‥‥主」

　耳に直接投げかけてきた星の言葉。それは信じたくないもの。

　立ち上がった星の瞳はまっすぐの武人の目をしていた。

　否定しようとする俺の言葉は、静かに首を振られてしまう。

「‥‥‥‥ご主人、様」

「ん‥‥ここに、いるよ」

　矢でハリネズミのようになった身体を抱きしめる。二人の距離を邪魔する矢は、星が丁寧に一本一本折っていくものの、簡単にはなくならない。

「‥‥恋、曹操とお話しした」

「‥‥どんな、話をしたんだ？」

　震える声は必死に押し隠す。上手に隠せたかはわからないけど、恋は照れたみたいに笑ってくれた。

「‥‥ご主人様がひーろーだって、恋、話した」

「俺が、ヒーロー？」

「‥‥‥‥‥（コクッ）」

　頷く恋に、迷いはなかった。

「ご主、人様、恋に色んなこと、教えて、くれた。ご主人様がいなかったら、恋、きっとこんな、気持ちにならなかった」

　満面の笑みを浮かべる恋が、あの綺麗な瞳をこっちに向けてくれる。

　‥‥そんな満足そうな顔するなよ。

　俺は、そんなんじゃない。

「恋の方がよっぽどカッコいいよ。恋がいなきゃ、俺たちはみんな死んでたかもしれないんだ」

「‥‥‥‥恋、偉い？」

「ああ、すごく偉いぞ。今まででも一番だ」

「‥‥‥‥‥‥‥‥やった」

　再び見せる笑みに、力はない。

　目元に浮かんでいるのは涙だろうか。それとも、俺が泣いているから、そう見えるんだろうか。

「‥‥ねぇ‥‥ご主人様」

　右手を握り締める指に力が入るのを感じ、俺は代わりにその指を、掌を握ってやった。いつもは痛いくらいの力が今はもうほとんど感じられない。

「恋は、一人じゃないって、思ってもいい？」

「そんな、の、当たり前だろ。なに、言ってんだよ」

「そうですぞ、ねねだっております！　星だって、桃香殿だって！！」

　堪えきれず飛び出してきたねねが、くしゃくしゃの泣き顔を恋の耳元で晒していた。そんな顔を見て、恋の小さな指がその目元を拭っていく。

「‥‥‥‥恋、時々分からなくなる。でも、ご主人様から、聞くと本当にそうだって思える。やっぱりご主人様は、すごい」

「‥‥‥‥そっ‥‥か」

　そんなことはないと、おもいきり叫びたかった。謝りたかった。俺がヒーローだったなら、何で恋がここで死ななきゃならない。何でこんな小さな女の子一人守れない。そう口にしたかったけど。‥‥けど、こんな風に自分を誇っている恋を見るのは初めてで、そんな恋を前にして弱気を吐きたくなかった。

「ご主人様‥‥お願い、してもいい？」

「‥‥何だ、またご飯でも食べたいのか？　あんまり高いのはなしにしてくれよ。また愛紗に怒られちまう」

「‥‥‥‥大丈、夫。これ、お金、かからない」

　力を感じたのは、右の掌。弱々しく震える唇が、砂のように零れていく命の欠片にしがみ付いて、懸命に俺に何かを言おうとしている。

「‥‥いい子いい子、して」

　何回も失敗してやっと口した言葉は、そんな短い言葉。

「それからぎゅって、して。身体、寒いから。手を握って、ぎゅって‥‥‥‥恋、眠い」

　瞼にもう力が感じられない。こっちを向いているのかもわからない瞳はもしかしたらもう何も見えていないのかもしれなかった。

「眠いって‥‥こんなところで寝たら、風邪、引くぞ。もしかしたら、置いて、いっちゃう、かも」

　言われた通りに身体を引き寄せてやれば、身体は氷のように冷たかった。そのことが、この願いが恋の最後のものだと悟らせてしまい、心を激しく動揺させる。

「‥‥ご主人様、優しい、から。恋を、置いていったり、しない」

「そんな簡単に、信じちゃって‥‥いいのか？」

　その恋の頷きにも、迷いはない。

「‥‥‥‥‥‥‥っ」

　もう限界だった。痛いくらいに、涙が目の下から溢れ出てくる。嗚咽を意地で堪えて、目を瞑ってしまった恋には分からないよう、声だけは平静を保たせる。

「恋、‥‥寝ちゃだめだって。こんなところで‥‥寝ちゃ‥‥」

　本当に眠るみたいに、恋は瞼を閉じていた。

　胸にもたれかかってくる重みから、恋の身体から力が抜けていくのがわかる。

「恋、おい、恋ったら！」

　強く揺さぶってみても、返事はない。

　呆気ないくらいに、途切れてしまった会話。頷いたのを最後に、まるで城の庭で昼寝するみたいに、恋は腕の中で眠り始めている。

「恋殿！　恋殿！！」

「‥‥‥‥っ」

　名前を必死に呼びかけるねねと違い、覚悟していた星はただじっと唇を噛んだまま。

　握っていた恋の左が、ずるりっと掌から零れ落ちて、冷たい地面の上に転がってしまう。

「恋殿！！！」

「恋‥‥！！」

　焦るように余っている左手で恋の頭をなでてやっても返事はない。さらさらと指の間から零れ落ちていく髪の海からは、お日様の臭いがして‥‥。

「まだ、最後のお願いの途中だったんだぞ。それなのに、そんな嬉しそうな顔、するな、よ‥‥」

　本当に寝ているみたいだった。

　お日様の下で寝るみたいに。セキトや張々やねね、他の家族たちと眠るみたいに。

　全部に満足したみたいな表情を浮かべていたんだ、恋は。

　抱き寄せて、もう一度左手を握ってやると、仄かに残っていた温もりが、掌に伝わってくる。

　いつものように腕に抱きついてくる温かさだけが足りなくて、

「‥‥あ」

　浮かんできたのは、恋とすごしてきた日々。

　寝ている俺の隣に潜り込んでいて、朝起きれば突然恋がいることにびっくりした。

　日向で寝ている恋につられて一寝入りすれば、夜遅くまで寝てしまって、夜中に遊んでとせがんできた恋に手を焼いたっけ。

　街を歩いていれば、商店街のおっちゃんたちが進んで食べ物をくれて、それを手品みたに根こそぎ平らげた。ぱんぱんに頬を膨らませる姿はまるでリスで、でもたまらなく可愛くて何度も抱きしめてやった。

　政務に忙しい俺をほとんど強引に誘って、夕日の中を歩いたあの日。悩んでいた俺に、大丈夫だといってくれた、恋。

　散歩のときに恋がいってくれた。恋は天下無双だと。俺の側にいれば、誰にも負けないと。どこにもいかないでほしいと。絶対に、自分が俺を守ってみせると。だから‥‥一緒にいようって。

　もう一度、俺は恋の頭を撫でてみた。

　一緒にいようって、そう言ってくれた恋をなでてやると、恋は頬を赤らめて、嬉しそうに笑ってくれたけど。

「‥‥‥‥」

　今、それが、ない。

「――――――――――――――っ」

　俺はその時初めて、人間は喉が張り裂けるほどの悲鳴を上げることができるんだと、知った。