「で、どうする？　寸止めでやるか？」

「そうですね。お互いに真剣でしょうし」

「いや、真剣ではあるが切れ味はもうないぞ？」

「まさか、ご冗談を」

　関羽がそんなまさか、みたいな口調で言うが、

「事実なんだがなぁ……」

　まぁ、こればっかりは実際に見てもらった方がいいか。俺は刀を抜いて、刃の真ん中あたりを握る。

「玄輝殿！？」

　そして、その目の前で軽く引いた。普通の刀ならば、切り傷の一つでも出来ているところだが、

「な？　全く切れてないだろ？」

「…………」

　呆然と傷一つない俺の手の平を見ている関羽の顔が、少しずつ怒りへ染まっていく。

「玄輝殿！」

「はいっ！？」

「もう少しやり方はあったのではないですか！？　いくらなんでも無茶が過ぎます！」

　で、お説教開始。

「そもそも貴方は！」

「いつも一人で突っ込んでは！」

　……いつぞや、北郷が関羽に説教喰らった、って言ってやつれていたのを見たことがあるが、

（これは、キツイ……）

　割かし的確なところを突いてくるから、反論しようがないし、しようとしたら先手を打たれるし。

「関雲長、恐るべし……」

「聞いているのですか！？」

「はいっ！」

　で、その後、三十、いや、一時間ぐらいして、ようやく本題に戻ってきた。

「それで、その剣に切れ味は本当にないのですか？」

「あ、ああ。何だかんだで結構な数を斬ってきたからな、手入れはしているものの、そこら辺の鈍よりも切れ味は悪いと思う」

「……では、どうやって斬っているのです？　そんな剣で斬れるなんて……」

「あ〜、こればっかりは感覚的な話になっちまうんだが……」

　正直、詳しく説明しろなんて言われてもできっこない話だ。

「……線があるんだよ。斬れやすい線とでも言えばいいのか」

「線、ですか？」

「ああ。ここを斬れば斬れる、みたいな？　勘、と言った方が近いか？　まぁ、とにかく、その線以外を斬ろうとすれば、骨を砕く事しかできない。どうせなら振ってみるか？」

　俺は持っていた刀の柄を関羽に向けた。彼女は少しだけ戸惑うようなそぶりをしたが、おずおずといった動きで、その柄を掴む。

「……思った以上に軽いのですね」

「そりゃな。この国の剣とは違う原理で斬る物だからな」

「違う原理ですか？」

「ああ。この世界の剣は、主に剣の重さで斬っている。何となくわかるだろ？」

「ええ」

「で、そいつは日本刀、って言うんだが、そいつは切れ味で斬っているとでも言えばいいか？　まぁ、要は重さをそこまで必要としていないとでも言えばいいのか……」

　まぁ、俺自身、良く分かってない節があるから間違っているかもしれないが。

「なるほど」

　関羽は二度、三度刀を振ると、少し顔をしかめた。

「やはり、感覚が違いますね。どうにもしっくりとしません」

「そりゃそうだろうさ。いきなり性質の違う武器を使えば誰だってそうなる」

　それを聞いた関羽は近くにあった低木の枝に狙いを定め、刀を振り下ろす。

「……本当に斬れませんね」

　枝は木から落ちたものの、繋がっていた部分は、ささくれ立っている。とても斬れたなんて言えるものじゃない。

「なんだよ、アレ見てもまだ疑っていたのか？」

「この刀で何度も斬っている姿を見ていれば、誰も信じようと思わないと思いますが？」

　俺は関羽から刀を受け取ると、それを鞘に納める。

「で、結局寸止めでいいのか？」

「そうですね。そうしましょうか」

　ルールも決まったことで、俺達は一度離れる。そして、ある程度離れたところでお互いに向かい合う。

「では」

「おう。試合の開始はこいつが地面に落ちてからでいいな？」

　そう言って懐から取り出したのは、日本の銅銭だ。

「ええ」

　関羽が頷くのを確認してから、俺はそれを親指で弾いて、天高く舞い上がらせる。それが、地面に落ちるまでの間に互いに構えを取る。

　銅銭が地面に落ちて、小さな金属音を出しながら再び地面に落ちる、その前に俺達の間合いはゼロになっていた。

「シッ！」

　先に手を出したのは俺だ。抜刀の勢いそのままに関羽の右肩辺りを狙う。

「フッ！」

　だが、関羽はその前に刀の刃に得物を当て、弾き飛ばしてしまう。

（あっぶね！）

　今のを受け方を間違っていたら、刀は完璧に折れていただろう。それほど重い一撃だった。だが、そこで終わらない。

「はぁあああああ！」

　繰り出される連撃を、上体を逸らしたり、鞘で弾いたりして凌ぐが、このままでは捌ききれなくなる！

（ちっ！）

　こうなりゃ！

「せいっ！」

「！？」

　関羽が踏み込むために足を浮かせたほんの一瞬、俺はそこへ自身のつま先を突っ込み、それをハイッキクのように思いっきり上にあげた。となると当然関羽は、

「ひゃあ！？」

「…………」

　バランスを、崩す、わけだが。

「…………」

「……あ、あ〜、スマン」

　関羽が、スカートを履いていたことをすっかり忘れていたので、見えてしまったワケで。ちなみに、純白でした。

「ふ、ふふふ……」

「ひっ！？」

　やべぇ！　逆鱗に触れた！？

「はぁああああああああああああああああああ！！！」

「前口上なしだとぉ！？」

　鬼神と化した関羽の連撃は、まさしく竜の氷の雨が如し。とてもじゃないが、刀一本で防げるものじゃない。てか、そんなことしたら折れる。

「なんて、冷静に考えてる場合じゃねぇ！！！」

一応、持っていた釘十手と鞘でなんとか致命傷になりそうな斬撃は防ぐが、それ以外のは掠めている訳で。ちなみに、刀はうまい具合に弾き飛ばせて、後ろの地面に突き刺さっています。

「関羽！　俺が悪かった！　とりあえず落ち着け！　もはや実戦になってる！」

「問答無用！」

「問答してくださいません！？」

　そんなやり取りを繰り返しながらも、手合せ、と言う名の一方的な刃の雨は彼女の体力が尽きた頃にようやく止んでくれた。

「ぜぇー、はぁー、ぜぇー、はぁー……」

俺は仰向けに大の字で地面に寝転がる。少しだけ顔を上げてみれば、関羽も同じように地面に寝転がっている。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　辺りに聞こえる音は荒い呼吸音だけ。

「はぁー、はぁー、はぁー、そういや、前から聞きたかったんだ」

「な、なにをです、か？」

「何で、そんな恰好で、戦っているんだ？」

「……動き、易いからです」

「…………」

（だったら、怒るなよぉ〜）

　口に出せない、不条理を嘆いた言葉は、頭の中で何度も反響して、次第に消えて行った。

〜休息:終〜